一转眼，朱剩来到应天已近两年。自从从北平回来后，他便一门心思扑在两件事上——要么是埋头训练，要么就是琢磨着新法子挣钱。去年春天，他靠着制作香皂赚了第一桶金，可没做多久就主动停了手。毕竟这香皂的门道不算复杂，不少商家买回去研究透了，很快就跟风仿制，再做下去也难有厚利。
如今，他每月从朱元璋那里拿到的煤炭、炉子分成就有几千两银子，再加上之前卖香皂的积蓄，手里已经攒下了不下二十万两白银。眼下，他正盘算着一件大事——成了，便能财源滚滚、消息灵通；败了，恐怕朱元璋能直接砍了他。他要打造大明最大的会所，取名“海天宴”。
这天晚上，朱剩把胖子和蒋瓛叫了过来。
“胖子，老蒋，坐。”
“剩哥，啥事啊？”胖子率先开口。
朱剩看向胖子，沉声道：“关于我的身份，现在准备告诉你。”
“身份？啥身份？剩哥你不就是皇帝的侄子吗？还有别的身份？”胖子一脸诧异。
“你知道？”朱剩有些意外。
“剩子哥，我又不傻，不管你是啥身份，你都是我剩子哥！”
朱剩心头一暖，拍了拍胖子的肩膀，随即转入正题：“接下来我说的事，至关重要。老蒋，明天你去寻一处适合开妓院的地方。”
蒋瓛顿时一惊：“公子，您这是……皇上要是知道了可怎么得了？”
“老蒋放心，地方找好后，把地契放到胖子名下。”
胖子连忙摆手：“剩子哥，我不懂经营啊！”
“胖子，只是挂在你名下，经营的事我来管。每年给你一成利润。”
“我不要钱！我天天吃住在府里，根本用不上钱。”
“傻子，你现在不要，以后成亲了，你和小桃难道不用过日子？”
胖子一时语塞：“我、我……”
蒋瓛在一旁劝道：“行了，公子给你你就拿着，还能害你不成？”
朱剩又补充道：“老蒋，你顺便把这宅子也过户到胖子名下。”
“剩子哥，都给我了，你住哪儿啊？”胖子急了。
“我现在还住这儿，估计用不了多久，就该换大房子了。”
蒋瓛立刻反应过来：“公子您是说……”
“嗯，最迟两年，我就能继承我父亲的爵位。”
“明白了，公子。”
胖子却有些失落：“剩子哥，那我们以后是不是就要分开住了？”
“你想啥呢？这宅子给你，又不是让你搬过来住。不管我换到哪儿，你和小桃都得跟着我！”
胖子立刻笑了：“嘿嘿，我就知道哥不会丢下我！”
朱剩推开他凑过来的胖身子：“起开，一身肉。哦对了，过几日胖子你跟我进宫一趟。”
胖子瞬间变脸：“进宫干嘛？我不去！”
“你不去？那你的小桃姐姐，可就不一定属于你咯。”
胖子猛地站起来：“不行！小桃姐姐必须是我的！”
“行了行了，都是你的。”
第二天，蒋瓛果然找到了一处位置不错的铺子，又按吩咐把朱府过户到了胖子名下。
进宫前，朱剩反复叮嘱：“胖子，记住了，进去以后别乱看，跟着我走就行。”
胖子紧张得手心冒汗：“我害怕，剩子哥。”
“别怕，有哥在。”
坤宁宫内，胖子紧张得大气都不敢喘。
马皇后看着他，笑着对朱剩说：“剩子，这就是你说的那孩子吧？”
“是的叔母，我在山东的时候遇到的，大家都叫他胖子，连他自己都记不清姓啥名啥了。”
“不错，胖是胖了点，但看着就憨厚老实，小桃跟了他，不会吃亏。成亲的时候记得告诉咱一声就行。”
“好嘞，叔母。”朱剩转头对胖子说，“胖子，你先回去，我在这儿跟叔母聊会儿天。”
“好、好的，剩子哥。”胖子如蒙大赦，连忙退了出去。
胖子走后，马皇后收起笑容，直截了当地问：“是有什么事吗？”
“叔母，没事就不能来看看您吗？”朱剩故作轻松。
“自从你北征回来，除了有事，你可从没主动进宫过。说吧，到底什么事？”马皇后太了解他了。
“嘿嘿，什么都瞒不住叔母您。”
朱剩从怀中掏出一份文书，递了过去——这是他琢磨了一整夜才下定决心的计划。
“这是什么？”
“一份章程。”
马皇后接过细看，眉头渐渐皱了起来。
朱剩直言道：“叔母，我要在应天城开一家妓院。”
“你可知晓，你将来是要继承临淮王爵位的，不仅不能经商，更别说开妓院这种产业了！”马皇后的语气严肃起来。
“我知道叔父的规矩，所以这买卖没挂在我自己名下。”
马皇后盯着他：“你开妓院还想着给我分成，是想让我帮你找女人不成？”
“叔母，您可误会我了！这表面上是妓院，实际上我要办的是情报机构啊！”
“哦？怎么说？”马皇后来了兴致。
“叔母您想，这世上还有比妓院更容易打听消息的地方吗？”
“嗯，这话倒是不假。”
朱剩连忙把自己的盘算和盘托出——如何借着妓院的幌子网罗消息、安插眼线、分析情报……马皇后听了半天，总算明白了他的真正意图。
“咱懂了，你也喝口茶，说了这半天也累了。”
“可累死我了。”朱剩端起茶杯一饮而尽。
马皇后看着他，一语道破：“你是想让咱做你的靠山，日后重八找你算账，你也好有个说辞，是吧？”
“还是叔母聪明，一下就猜到了！”朱剩嘿嘿一笑。
“行，这事儿咱答应了。还有别的事吗？”
朱剩又掏出一封信，递了过去：“叔母，您再看看这个，小侄拿不定主意。”
马皇后接过信，展开一看，脸上的神色骤然凝重，手都忍不住微微颤抖起来：“这是真的？”
“叔母，这是我后来让蒋瓛暗中调查的。您也知道，蒋瓛以前在……”
“咱知道。”马皇后打断他，语气沉了下来，“这件事暂时别往外说，我会让人再去核实。”
“是，叔母。”
“我说你今天怎么特意把那孩子带来，原来是为了铺垫这些事。行了，你先回去吧，这事我会处理的。”
“是，叔母。”
朱剩走后，马皇后立刻唤道：“玉儿。”
“娘娘。”玉儿上前应道。
“按信上的内容去暗中调查，记住，绝不能让其他人知道。”
“是，娘娘。”