第一节 皇城根下的铁律
南京皇城的晨光，总带着股湿漉漉的暖意。太和门广场的青石板缝里，还凝着昨夜的霜气，却已被近卫军士兵的皮靴踩出一串整齐的印痕。张鼐站在汉白玉栏杆旁，玄色锦甲上的“近卫”二字在朝阳下泛着冷光，腰间的绣春刀悬着红绸，随呼吸轻轻晃动——这是王磊亲授的信物，刀鞘上刻着的“护中枢，安天下”，是他此刻心头最重的秤。
“统领！近卫军三营全员集结完毕，请您检阅！”亲兵队长赵虎大步流星跑来，甲胄碰撞的脆响打破了广场的寂静。他手里捧着的花名册，边角已被翻得起了毛，上面密密麻麻记着三千六百个名字，每个名字旁都画着圈或叉——圈是“可堪用”，叉是“需再训”，这是张鼐花了三天三夜，逐一审阅士兵档案后做的标记。
张鼐点头，迈步走向队列。近卫军的士兵们站得笔直，铠甲在晨光中连成一片银海，却没有半分多余的声响。他目光扫过一张张年轻的脸，有的带着战场留下的伤疤，有的还透着少年人的青涩，心里却清楚，这些人都是王磊从百万大军里精挑细选的——要么是战场上身经百战的老兵，要么是身家清白、武艺出众的良家子，连家中三代的底细，都被双喜的情报司查得明明白白。
“稍息。”张鼐的声音不高，却带着穿透力，“从今日起，你们不再是普通的边军、营兵，而是大明中枢的最后一道防线。皇城的安危、王公爷的安危、百官的安危，全在你们肩上。”他顿了顿，伸手按住腰间的绣春刀，“王公有令，近卫军只认三样东西：令牌、军令、军纪。哪怕是皇亲国戚，没有令牌擅闯皇城，你们也有权拦；哪怕是六部尚书，违背军令，你们也有权绑——但前提是，你们得配得上‘近卫’这两个字！”
队列里的士兵们齐声应和，声音震得广场上空的麻雀扑棱棱飞起。张鼐看着他们眼中的锐气，想起三天前刚接手近卫军时的乱象：有的士兵站岗时打盹，有的借着巡逻的由头去街边酒楼赊账，甚至有个小旗官，仗着是京营旧部，竟在宫墙边与人赌钱。那时他才明白，王磊让他“整肃近卫”，不是简单的练兵，而是要在这皇城根下，竖起一道谁也不敢逾越的铁律。
“赵虎，把那几个‘刺头’带上来。”张鼐话音刚落，两个士兵就押着三个人走出队列。为首的正是那个赌钱的小旗官，姓周，原是京营提督的远房侄子，此刻还梗着脖子，一脸不服气：“张统领，不就是赌几两银子吗？至于这么小题大做？”
张鼐没说话，只是从赵虎手里拿过一本账簿，扔在周旗官面前。账簿上记着他近一个月的所作所为：“初三，借巡逻之机，在秦淮河畔酒楼赊账五两；初七，与宫门侍卫赌钱，输银三两，抢过路商贩钱袋抵账；十五，擅离职守，带两名士兵去教坊司寻欢……”每一条都写得清清楚楚，旁边还盖着情报司的印章。
周旗官的脸瞬间白了，却仍强辩：“这些都是小事，京营里比我过分的多了去了！”
“在京营是小事，在近卫军就是死罪。”张鼐的声音冷得像冰，“皇城禁地，容不得半点懈怠。你站岗时打盹，要是有刺客混进来，王公爷出了意外，你担得起吗？你赊账抢钱，丢的是近卫军的脸，是王公爷的脸！”他朝身后挥了挥手，“按军规，擅离职守者，杖三十；欺压百姓者，杖五十；赌钱宿娼者，革去官职，贬为火头军！”
行刑的士兵上前，周旗官吓得瘫在地上，哭喊着求饶：“张统领，饶了我吧！我再也不敢了！我叔是京营提督，你不能这样对我！”
“就是天王老子来了，军规也不能改。”张鼐背过身，不愿再看，“执行！”
棍棒落在皮肉上的声响，让整个广场都静了下来。队列里的士兵们大气不敢出，看着那个往日嚣张的周旗官被打得鬼哭狼嚎，心里都清楚，这位新统领，是来真的。
处理完周旗官，张鼐又走到队列前，手里拿着一套崭新的铠甲和一杆燧发枪：“这是近卫军的新装备。铠甲比普通边军的轻三成，却能防住五十步外的箭矢；燧发枪比军中常用的鸟铳准两成，装弹速度快一倍。但记住，再好的装备，也得靠人来用。从今日起，每日寅时操练，午时学习枪械保养，酉时巡查防务，谁也不能偷懒！”
他亲自演示燧发枪的装弹流程，手指灵巧地拆开枪管、填入火药、压实弹丸、扣上扳机，动作一气呵成，看得士兵们连连惊叹。没人知道，为了练熟这套动作，张鼐在西安的军营里，整整泡了一个月，手指被火药熏得发黑，虎口磨出了厚厚的茧子。
“近卫军的职责，不止是站岗巡逻。”张鼐放下枪，目光扫过广场周围的建筑，“太和殿、文华殿、武英殿，是中枢决策之地；内库、粮仓、军械库，是大明的命脉；还有王公爷的府邸、百官的官舍，都在咱们的防守范围内。”他从怀里掏出一张皇城防务图，铺在地上，“我把皇城划分为五个防区，每个防区设一名千总，下辖五百士兵。防区之间要互相策应，一旦发现异常，白天举旗，晚上点火，半个时辰内必须支援到位！”
士兵们围拢过来，看着图纸上密密麻麻的哨位和巡逻路线，心里渐渐有了底。张鼐指着图纸上的玄武门：“这里是皇城的北门，紧挨着玄武湖，水路复杂，容易被刺客混入，要派最精锐的士兵驻守，每日巡查三次，还要安排船只在湖上巡逻。”又指着午门：“这里是百官上朝的必经之路，要严查进出人员，哪怕是一品大员，没有令牌也得搜身——谁也不能保证，刺客不会混在官员里。”
布置完防务，天已近正午。张鼐带着赵虎，沿着皇城的城墙巡查。城墙高达三丈，上面每隔五十步就有一个哨塔，塔上的士兵正警惕地望着远方。他伸手摸了摸城墙的砖缝，里面灌满了水泥，坚硬如石——这是王磊特意让人加固的，说是“皇城的墙，得比泰山还稳”。
走到西华门时，一阵熟悉的马蹄声传来。张鼐回头，看见一骑红影疾驰而来，马上的女子穿着一身红色的女营铠甲，英姿飒爽，正是他的妻子慧梅。
“夫君。”慧梅翻身下马，脸上带着笑意，手里提着一个食盒，“刚从女营过来，给你带了点吃的。”
张鼐接过食盒，打开一看，里面是几个热腾腾的馒头和一碗红烧肉。他心里一暖，这些年，他在前线打仗，慧梅在家操持家务，后来又跟着红娘子组建女营，夫妻二人聚少离多，却始终相互扶持。
“女营那边都安顿好了？”张鼐一边吃，一边问。
“嗯，三千女兵都训练得差不多了。”慧梅笑着说，“红娘子将军让我们负责后勤医疗和文书传递，还说要配合你们近卫军，在皇城周围设暗哨——女兵不容易引人注意，正好能盯着那些可疑的人。”
张鼐点点头，放下馒头：“这样最好。皇城的防务，光靠近卫军还不够，得有明哨，也有暗哨。你们女营的暗哨，就设在酒楼、茶馆这些人多的地方，一旦发现形迹可疑的人，立刻派人给我送信。”
“放心吧，我都安排好了。”慧梅从怀里掏出一张纸条，“这是女营暗哨的分布点，你收着，要是有急事，也能直接联系她们。”
张鼐接过纸条，小心地收进怀里。他看着慧梅冻得发红的脸颊，伸手替她拂去肩上的雪花：“天这么冷，你路上小心点。女营的事虽然不直接打仗，却也很重要，别太累了。”
“知道啦，你也一样。”慧梅笑着拍了拍他的胳膊，“近卫军刚整顿好，肯定有很多事要忙，记得按时吃饭，别总熬夜。”
夫妻二人简单聊了几句，慧梅就骑马返回女营了。张鼐望着她的背影消失在街角，心里充满了力量。他知道，有慧梅在，女营能成为近卫军的得力助手；有王磊在，大明的复兴就有希望。他握紧了腰间的绣春刀，转身继续巡查——皇城的防务，他得一点点夯实，不能有半点马虎。
傍晚时分，张鼐回到近卫军的营房。刚走进账内，赵虎就拿着一封密信进来：“统领，情报司送来的密信，说京营那边有人不服气，想给您使绊子。”
张鼐拆开密信，上面写着：“京营提督周延儒，因其侄被贬，心怀不满，暗中联络部分旧部，意图在巡逻时故意刁难近卫军士兵，恐生事端。”
他冷笑一声，将密信揉成一团。周延儒的心思，他早有预料。但他不怕，王磊给了他整顿近卫军的权力，他就有信心，让任何人都不敢在皇城根下撒野。“告诉情报司，继续盯着周延儒的动向。再传令下去，近卫军士兵巡逻时，随身携带军规手册，若有人故意刁难，先礼后兵，要是对方不识好歹，直接拿下，不必请示！”
赵虎领命而去。张鼐坐在案前，望着桌上的皇城防务图，陷入了沉思。他知道，整顿近卫军只是第一步，接下来，他还要训练士兵的实战能力，完善防务体系，应对可能出现的刺客、叛乱甚至清军的偷袭。但他不慌，因为他知道，自己不是一个人在战斗——身后有王磊的支持，有慧梅的配合，有近卫军士兵的忠诚，还有千千万万期盼大明复兴的百姓。
夜渐渐深了，皇城的灯火次第亮起，像一串璀璨的明珠。张鼐走出营房，望着太和殿顶上的琉璃瓦在月光下泛着微光，心里暗暗发誓：“王公爷，您放心，有我张鼐在，这皇城的每一寸土地，我都会守得严严实实，绝不让任何人伤害您，绝不让大明的希望破灭！”
第二节 暗夜里的刀锋
南京的冬夜，总带着股刺骨的湿寒。亥时刚过，皇城的宫门就已关闭，只有哨塔上的火把还在风中摇曳，投下长长的影子。张鼐穿着便服，沿着宫墙的阴影慢慢走着，靴底踩在积雪上，几乎没有声响——这是他每日必做的“暗巡”，既要检查哨位的士兵是否懈怠，也要看看有没有潜在的安全隐患。
走到东华门附近时，一阵细微的“窸窣”声引起了他的注意。他立刻停下脚步，屏住呼吸，借着月光往声音传来的方向望去——只见宫墙下的灌木丛里，似乎有个人影在晃动，手里还拿着什么东西，正往墙上比划。
张鼐心里一紧，悄悄抽出腰间的短刀，猫着腰，一点点靠近。离灌木丛还有十几步时，那人似乎察觉到了什么，猛地转过身，手里的东西“当啷”一声掉在地上，竟是一把撬棍。
“你是谁？在这里做什么？”张鼐大喝一声，冲了过去。
那人见被发现，转身就想跑，却被张鼐一脚绊倒。张鼐扑上去，将他按在地上，反手绑住了他的双手。借着月光一看，这人穿着一身普通百姓的衣服，脸上蒙着黑布，只露出一双惊恐的眼睛。
“说！你是来做什么的？是谁派你来的？”张鼐扯下他脸上的黑布，厉声问道。
那人咬着牙，不肯说话。张鼐见状，朝不远处的哨塔喊了一声：“来人！把他带回营房审问！”
很快，两个巡逻的士兵跑了过来，将那人押了下去。张鼐捡起地上的撬棍，又仔细检查了宫墙——墙根处有几块砖松动了，显然是这人想用撬棍把砖撬开，钻进皇城。他心里暗暗庆幸，还好自己今晚过来暗巡，不然还真让这人得手了。
回到营房，张鼐立刻让人提审那人。审讯室里，火把烧得正旺，照亮了墙上挂着的刑具。那人被绑在柱子上，脸色苍白，却还是嘴硬：“我就是个乞丐，想找个地方躲雪，没别的意思！”
“乞丐会带撬棍？会专门找宫墙的薄弱处下手？”张鼐冷笑一声，从怀里掏出一张画像，扔在他面前，“这是情报司画的，你看看，上面是不是你？三天前，你在秦淮河畔的酒楼里，和一个穿着京营铠甲的人密谈，别以为没人看见！”
那人看到画像，脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。张鼐知道，他心里已经慌了，只要再加把劲，就能让他招供。
“我再问你最后一次，是谁派你来的？想在皇城做什么？”张鼐走到他面前，语气冰冷，“要是你老实交代，还能留你一条活路；要是你继续嘴硬，就别怪我不客气了——近卫军的刑具，可不是那么好受的。”
那人沉默了片刻，终于崩溃了，哭着说：“我说！我说！是京营提督周延儒派我来的！他让我撬开宫墙，钻进皇城，去偷王公爷书房里的密信！他说，只要我能偷到密信，就给我一百两银子，还能让我在京营里当差！”
张鼐皱起眉头，周延儒果然贼心不死，竟然敢派人来偷密信。他又问：“周延儒为什么要偷密信？他想干什么？”
“我不知道！真的不知道！”那人连忙摆手，“他只说密信里有重要的东西，让我不管用什么办法，都要偷到手。他还说，要是我被发现了，就说是自己贪财，想偷宫里的东西，千万别把他供出来！”
张鼐知道，这人只是个小喽啰，知道的不多。他让人把那人押下去，关进大牢，又立刻让人去通知双喜——他要让情报司的人盯着周延儒，看看他接下来还会耍什么花招。
刚安排好，慧梅就急匆匆地跑了进来，脸上带着焦急：“夫君，出事了！女营的暗哨来报，京营那边调动了不少士兵，好像要往皇城这边来！”
张鼐心里一沉，周延儒这是狗急跳墙，想硬来了！他立刻站起身，对赵虎说：“传令下去，近卫军全员集合，各防区加强戒备，紧闭宫门，任何人都不准进出！再派人去通知王公公，让他赶紧派兵支援！”
赵虎领命而去，很快，营房外就传来了士兵集结的声音。张鼐又转身对慧梅说：“你立刻回女营，让女兵们做好准备。要是京营的人真敢来硬的，你们就从侧面夹击，配合近卫军作战！”
“好，我这就去！”慧梅说完，转身就往外跑，刚走到门口，又回头叮嘱，“夫君，你小心点，别受伤了！”
张鼐点点头，心里充满了暖意。他握紧腰间的绣春刀，走出营房——外面，近卫军的士兵们已经列队完毕，个个神情严肃，手里握着燧发枪，随时准备战斗。
“弟兄们！”张鼐站在队列前，声音洪亮，“京营提督周延儒，心怀不轨，派人偷密信不成，又想派兵来犯！他想破坏大明的安定，想害王公爷，咱们能答应吗？”
“不能！”士兵们齐声呐喊，声音震耳欲聋。
“好！”张鼐满意地点点头，“现在，各防区的士兵回到自己的岗位，守住宫门，守住城墙，守住皇城的每一寸土地！只要有我们在，就绝不让周延儒的阴谋得逞！”
士兵们纷纷回到自己的岗位，紧闭的宫门外，很快就传来了京营士兵的呐喊声和马蹄声。张鼐登上东华门的城楼，望着远处火把连成的长龙，知道一场恶战即将开始。
没过多久，周延儒就带着京营的士兵来到了东华门外。他勒住马，抬头望着城楼上的张鼐，厉声喊道：“张鼐！你私自关押我的人，还敢紧闭宫门，眼里还有没有朝廷？快开门，不然我就下令攻城了！”
“周延儒，你少在这里装模作样！”张鼐冷笑一声，“你派人潜入皇城偷密信，证据确凿，还有脸来问我？我看你眼里才没有朝廷，没有王公爷！”他朝身后挥了挥手，“把那个刺客带上来！”
很快，两个士兵押着那个被抓获的刺客，走到了城楼边。周延儒看到刺客，脸色瞬间变了，却还是强装镇定：“这……这和我没关系！是他自己贪财，想偷东西，别往我身上泼脏水！”
“是不是泼脏水，你心里清楚！”张鼐语气冰冷，“我劝你赶紧带着你的人离开，不然等王公爷的援兵到了，你想走都走不了了！”
周延儒知道，自己已经败露了。他看着城楼上严阵以待的近卫军士兵，又想起王磊的势力，心里害怕了。但他又不甘心就这么放弃，咬了咬牙，喊道：“兄弟们，给我冲！只要攻破城门，里面的金银财宝，随便你们拿！”
京营的士兵们犹豫了一下，却没人敢上前——近卫军的士兵们手里拿着燧发枪，枪口对准了他们，只要有人敢动，立刻就会被打成筛子。
就在这时，远处传来了马蹄声。张鼐抬头望去，只见一队骑兵疾驰而来，为首的正是王磊派来的援兵。周延儒看到援兵，吓得魂飞魄散，再也不敢停留，拨转马头，带着京营的士兵狼狈地逃走了。
看着周延儒逃走的背影，张鼐松了口气。他走下城楼，看到慧梅带着女营的士兵也赶了过来，脸上带着担忧：“夫君，没事吧？”
“没事。”张鼐笑着说，“周延儒已经跑了，皇城安全了。”
这时，双喜也带着情报司的人来了。他走到张鼐面前，抱了抱拳：“张统领，多亏你发现得及时，不然还真让周延儒得逞了。王公爷已经下令，革去周延儒的京营提督之职，派人去抓他了！”
张鼐点点头，心里很是欣慰。他知道，这场危机的化解，不仅保住了皇城的安全，也让近卫军在王磊心中，更加可靠了。
天快亮时，皇城的宫门重新打开。张鼐和慧梅并肩站在东华门旁，看着百官们陆续走进皇城，脸上都带着劫后余生的庆幸。他知道，这只是一场小小的危机，未来还会有更多的挑战等着他。但他不怕，因为他有近卫军这把锋利的剑，有女营这面坚固的盾，有王磊的信任，还有慧梅的陪伴。
朝阳再次升起，照亮了南京皇城。张鼐握紧慧梅的手，心里充满了信心——他会用自己的剑与盾，守护好这片土地，守护好大明的希望，直到王磊开创一个新的盛世。