清晨，岭南特有的湿热雾气尚未完全散去，如同灰白色的纱幔，低低地笼罩着连绵的丘陵和奔腾的江河。
叶凌云带着岳飞和熊大，三人三骑，踏着露水，离开了营寨那压抑而紧张的氛围，朝着苍梧郡城的方向疾驰而去。
赵婉儿坐镇营寨，统筹粮草、安抚流民、整肃军纪。
有她在，叶凌云心中稍安。
这位霓凰公主，不仅枪法通神，其统御之才、临危不乱的气度，足以稳住后方局面。
苍梧郡城，渐渐出现在视野中。
它坐落在一片相对开阔的盆地之中，背靠险峻山岭，前方有宽阔的河流作为护城河。
作为岭南最靠近大乾腹地的郡县，苍梧的地理位置得天独厚！
“王爷请看，”熊大勒住马缰，指着远处的城池轮廓，声音低沉，“苍梧郡之所以能成为岭南首富，关键就在这‘咽喉’二字！”
“这里是连接大乾腹地与岭南百越、乃至通往南洋海路的陆路必经之地！
南北商队，无论走陆路还是水路，大多要在此交汇、休整、交易。
韦昌隆在此设卡收税，雁过拔毛，财源滚滚！
岭南的木材、药材、香料、矿产，北方的盐铁、丝绸、瓷器，都在此中转。
韦昌隆垄断了部分紧俏物资的交易权，坐地起价。
比起深入岭南瘴疠腹地的其他郡县，苍梧离大乾统治核心更近，在名义上，受朝廷的威慑稍强，也相对少受一些凶悍土司的直接侵扰，吸引了部分商贾定居投资。”
然而，当三人策马靠近城池时，那份“富庶”带来的观感，很快被一种压抑和戒备所取代。
苍梧郡城的城墙，远非营寨的木栅栏可比！
高达三丈有余的城墙，由巨大的青石条垒砌而成，表面布满风雨侵蚀的痕迹和青苔，却依旧坚固异常。
城墙上，箭垛林立，每隔一段距离便设有坚固的敌楼。
身穿统一号衣、手持长矛或弓箭的郡兵，在城头来回巡逻，眼神警惕地扫视着下方。
“好家伙！”
熊大眯着眼，打量着城墙和护城河，语气带着军人的专业评估，
“这城墙……比咱们北疆一些边城都不遑多让！
护城河引的是活水，又宽又深，吊桥一收，易守难攻！
韦昌隆这老小子，看来没少在保命上下功夫！”
岳飞也看得心惊，低声道：“王爷，熊统领，这守备……比咱们营寨森严多了。那些郡兵，看着也非乌合之众。”
他注意到城墙上士兵的装备和站姿，显然受过一定训练。
叶凌云目光锐利，沉声道：“嗯。此地富庶，韦昌隆又横征暴敛，自然怕人惦记。这城墙，与其说是防外敌，不如说是防内乱，防那些被他盘剥得活不下去的百姓！”
来到城门口，景象更是令人侧目。
进城的人排起了长队，大多是商队和挑着山货的百姓。
城门吏带着几个凶神恶煞的兵丁，挨个盘查，收取高额的“入城税”和“货物厘金”。
稍有不满或迟疑，便是一顿呵斥推搡，甚至直接扣下货物。
哭求声、争执声、兵丁的喝骂声混杂在一起，乌烟瘴气。
“一人五十文！货物按价值抽一成！”
一个尖嘴猴腮的城门吏对着一个挑着两筐山货的老农吼道。
“官爷！行行好！老汉这点山货不值几个钱啊……”老农苦苦哀求。
“少废话！没钱就滚！别挡道！”
兵丁一把将老农推搡到一边，筐里的山果滚落一地。
叶凌云三人冷眼旁观，心中怒火升腾。
这韦昌隆敛财的手段，简直到了敲骨吸髓的地步！
光是这每日的入城税，就是一笔惊人的财富！
缴纳了不菲的“入城费”后，三人牵着马进入城中。
城内景象与城外的压抑截然不同，至少在主街上如此。
街道两旁张灯结彩，红绸高挂，一派喜庆气氛。
空气中弥漫着浓郁的肉香、酒香和脂粉香气。
韦昌隆为其五岁幼女举办的生辰宴，排场之大，令人咋舌！
主街两侧，密密麻麻摆开了上百张八仙桌！
从郡守府门口一直延伸到城中心！
桌上铺着红布，碗碟堆叠。
临时搭建的巨大露天厨房如同战场，几十口大灶火焰熊熊！
数十名厨子赤膊上阵，挥汗如雨，煎炒烹炸，烟雾缭绕。
整只的烤猪、烤羊在炭火上滋滋冒油，蒸笼里热气腾腾，各种山珍海味的香气混合在一起，冲击着人的嗅觉。
桌上已摆好的冷盘，尽是些寻常百姓见都没见过的珍馐。
鹿唇、熊掌、猩唇、驼峰……
热菜更是流水般端上。
清蒸石斑、红烧穿山甲、爆炒山鸡……
酒水是成坛的岭南米酒和从北方运来的烈酒，随意取用。
身着绫罗绸缎的富商、大腹便便的乡绅、穿着奇装异服的部落头人……
形形色色的人物穿梭其间，推杯换盏，阿谀奉承之声不绝于耳。
更有衣着暴露的歌姬舞女在临时搭建的戏台旁翩翩起舞，丝竹管弦之声靡靡。
“妈的！这老狗！”
熊大看着眼前这奢靡无度的景象，再想想营寨里将士们口粮减半、流民们喝着能照见人影的稀粥，气得牙关紧咬，拳头捏得咯咯作响，
“这他娘的是过生辰？这是刮地皮！是喝人血！”
岳飞也是脸色铁青，低声道：“王爷，听城中百姓私下议论，这韦昌隆一年到头，各种名目的宴席不下十次！
什么生辰、寿诞、娶妾、甚至家里老母猪下崽都要摆酒！
摆一次，就是一次明目张胆的勒索！
全城的富户、商户，谁敢不来？谁敢不送重礼？
简直是……土皇帝！”
叶凌云面沉如水，眼神冰冷如刀。
这韦昌隆的贪婪和肆无忌惮，远超他的想象！
更让他心惊的是，如此横征暴敛，民怨沸腾，此人竟能在苍梧郡稳坐十几年！
背后必有强大的依仗和残酷的镇压手段！
岭南局势之复杂，水之深，可见一斑！
三人不动声色，随着人流来到郡守府门前最热闹的戏台前。
这里视野最好，是韦昌隆及其贵宾的专属区域。
戏台上，正上演着一出热闹的武戏，锣鼓喧天。
戏台正前方，摆着几张铺着锦缎的太师椅。
居中而坐的，是一个身着华贵锦袍、满面红光、大腹便便的中年胖子，正是苍梧郡守韦昌隆！
他怀里抱着一个穿金戴银、粉雕玉琢的小女孩，正是今日的“寿星”。
韦昌隆满脸堆笑，志得意满。
而坐在韦昌隆身旁，正与他低声交谈、神态亲昵之人，却让叶凌云和熊大瞳孔骤然收缩！
那人须发皆白，面容清癯，穿着一身看似朴素却用料考究的深色绸衫，手中把玩着一串油亮的佛珠，眼神深邃，带着一种久居上位的从容与……一丝不易察觉的阴鸷！
周金玉！
宁国公周金玉！
三皇子赵泽的坚定支持者！
叶凌云在临安城的老对手！他怎么会在这里？！一
个年逾古稀、位极人臣的国公，不在临安享受荣华富贵，却跑到这瘴疠横行的岭南边陲？
叶凌云心中警铃大作！
难道是赵峥派他来的？
是针对自己？还是另有所图？
他下意识地后退半步，隐入人群中，示意熊大和岳飞噤声。
周金玉老奸巨猾，眼力毒辣，若被认出，三人身处龙潭虎穴，后果不堪设想！
“王爷，是周金玉那老匹夫！”熊大压低声音，眼中充满了震惊和警惕，“他怎么会和韦昌隆搅在一起？”
叶凌云眉头紧锁，目光死死锁定那两人。他们谈笑风生，关系绝非一般！必须知道他们在密谋什么！
然而，距离太远，人声嘈杂，根本听不清。
“王爷！”岳飞忽然低声开口，眼中闪过一丝决断，“末将在家乡时，曾随戏班学过几年，台上这出《定军山》，我熟得很！
末将愿混入戏班，上台唱戏，伺机靠近，听他们说什么！”
叶凌云和熊大都是一愣，看向岳飞。
岳飞眼神坚定，带着一股破釜沉舟的勇气。
叶凌云略一沉吟，眼下这是唯一能接近目标、获取情报的办法！
风险极大，但值得一试！他重重一点头：“小心！见机行事！若有不对，立刻撤！”
岳飞领命，身形如狸猫般悄无声息地潜入后台。
片刻后，台上一个扮演龙套小兵的演员被“不小心”撞晕拖走。
很快，一个脸上涂着油彩、穿着戏服、手持道具长枪的“小兵”混入了台上的人群中，正是岳飞！
他动作矫健，招式有板有眼，巧妙地利用走位和翻滚，逐渐靠近戏台边缘，靠近韦昌隆和周金玉所在的位置。
岳飞凝神屏息，一边配合着锣鼓点“厮杀”，一边将全部心神集中在耳朵上，捕捉着台下那细微却致命的对话。
韦昌隆谄媚的声音传来：“……相爷放心！那叶凌云小儿，带着几千残兵跑到老子的地盘上，还想当什么岭南王？做梦！”
周金玉的声音苍老却带着一丝阴冷：“昌隆啊，此事你办得不错。当年将你‘流放’至此，老夫可是顶了压力的。
这些年，你替老夫，替三皇子殿下，经营这苍梧，输送钱粮，功劳不小。”
韦昌隆连忙道：“全赖相爷栽培！
没有相爷在朝中照应，疏通关节，昌隆哪有今日？
替相爷和三皇子分忧，是昌隆的本分！”
他压低声音，“这次叶凌云来，正好！他封地岭南？哼！这岭南，早就是咱们的囊中之物了！岂容他染指？”
周金玉捻着佛珠，慢悠悠地问：“哦？你已有对策？”
韦昌隆得意一笑，凑近了些，声音带着狠毒：“相爷有所不知！
那叶家军一到苍梧地界，我就盯上他们了！
他手下那个熊大，带着几千人在河谷扎营，我就知道他们缺粮！所以……”
他眼中闪过一丝狡诈和残忍：“我派人四处散播消息，说叶家军营地有朝廷赈灾粮！
有活路！
那些饿疯了的流民，像闻到腥味的苍蝇，全扑过去了！
嘿嘿，几千张嘴啊！我看他那点存粮能撑几天！”
周金玉浑浊的老眼中闪过一丝精光，嘴角勾起满意的弧度：“嗯，此计甚妙！借流民之手，耗其粮草，乱其军心！不错！”
韦昌隆更加得意：“不仅如此！我还派了‘黑风煞’那帮人，日夜盯着他们！
等他们粮草耗尽，军心涣散，流民暴动之时，‘黑风煞’就会像饿狼一样扑上去！
里应外合，定叫那叶凌云死无葬身之地！
到时候，他那几千精锐，还有那些流民青壮……嘿嘿，都是上好的矿奴！”
周金玉微微颔首：“黑风煞……可靠吗？叶家军毕竟曾是百战精锐，困兽犹斗，不可小觑。”
韦昌隆拍着胸脯保证：“相爷放心！‘黑风煞’就是我养的一条狗！
他们的老巢、补给，全捏在我手里！
头领‘黑阎王’是我小舅子！
这些年，苍梧郡的‘外快’，大半都是他们‘挣’来的！”
他解释道：“岭南穷啊，光靠盘剥那些泥腿子，哪够孝敬相爷您和三皇子？
所以我就养了‘黑风煞’！专门劫那些过路的富商！
我派人去外地，以低价收购珍稀货物为诱饵，把肥羊引到苍梧附近……然后嘛，‘黑风煞’就‘恰到好处’地出现！
劫来的财物，七成归我，三成归他们！
神不知鬼不觉！那些富商吃了哑巴亏，也不敢声张！”
岳飞在台上听得心惊肉跳！
冷汗瞬间浸透了戏服内的衣衫！
他强忍着心中的滔天巨浪和沸腾的杀意，努力维持着唱腔和动作，但握枪的手却因用力过度而微微颤抖！
原来如此！
流民潮是韦昌隆故意引来的毒计！
暗中窥视的“黑风煞”土匪，竟是韦昌隆豢养的爪牙！
整个苍梧郡，就是一个巨大的陷阱！
韦昌隆和周金玉，早已编织好了一张恶毒的网，等着他们自投罗网！
这不仅仅是贪腐！
这是要置他们于死地！
要彻底扼杀叶凌云在岭南的根基！
岳飞感到一股刺骨的寒意，从脚底直冲天灵盖！
他必须立刻将这个消息带回去！