南宫羽像是被针扎了一般，声音里带着委屈和激动：“我是真不知道家族高层究竟作何打算！只晓得奉了长辈之命，一切听从萧家调遣，配合他们在宁州的行动。家族之命，我不敢不从……至于更深的原因，不是我这种身份能过问的。”
范离凝视着南宫羽，半晌，他微微皱眉，沉声问道：“好，那你告诉我，这次围攻殿下的行动，具体有哪些部署？参与的人手都来自哪些势力？除了明面上这些人，是否还有隐藏的后手？把你知道的都一五一十说出来。”
南宫羽身体一颤，低下头，沉默不语。
范离不紧不慢地卷了支烟，点燃，深吸一口：“我明白你现在脑子也乱，毕竟计划失败了。这样，咱们从下往上，一件一件理清楚。第一个问题——是谁给你下的令？”
南宫羽嘴唇动了动：“是……是萧家二爷的口信。”
“萧长山！”范离眼睛一眯，步步紧逼，“除了萧家，还有哪些家族或势力参与？有多少人同谋？”
南宫羽猛地抬头，又迅速低下：“没有！全是萧家主导！”
范离一把揪住他的头发，迫使他抬起头来，两人目光相撞。“我抓你的时候，你不等我问，就急着要交代。现在倒好，把所有事都框死在萧家头上——是早就有人教过你这么说了吧？”范离声音陡然转厉，“你真当我傻吗？说，这场行动真正的主谋是谁？”
南宫羽额角渗出细密的冷汗，他看到范离眼睛里燃烧的怒火。
“真的……是萧家，是萧长山，还有萧长河！”
“还跟我演！”范离松开手，冷笑一声，“萧家是你们早就备好的挡箭牌。你迫不及待把他们推出来顶罪，可惜——你的演技太差了。”
南宫羽腮边的肌肉不受控制地抽搐了两下。下一秒，他嘴角忽然扯出一抹极淡的笑意，笑声压抑，掺杂着惨淡与讥讽：“是我看走了眼。没想到……这都被你看出来了。”他喉结滚动，语气生硬，“但我无话可说，我知道的就这么多！要杀要剐，随你的便！”
“呵——要杀要剐？”范离低笑出声，笑声里没有半分温度，只有刺骨的寒意，“那也太便宜你了。你大概还没尝过，我的手段。”
南宫羽喉间溢出一声冷哼，眼中尽是不加掩饰的鄙夷。
范离没理会他的轻蔑，缓步踱到窗边。
窗外老树的枝头，只剩下几片枯叶在风中轻摆，摇摇欲坠。他静静望了半晌，缓缓转过身，目光落在南宫羽身上。
“白草原那些驻军，”他开口，声音低沉，一字一句都带着重量，“在你们这些养尊处优的世家子弟眼里，不过是随意摆弄的棋子，对吧？可你忘了，他们哪一个不是活生生的人？”
他上前一步，一脚踢在南宫羽的腿弯。
南宫羽“噗通”一声跪倒在地。
范离居高临下地看着他，眼中没有半分怜悯：“他们或许是为了军饷，或许只是被裹挟，但归根结底，是你们把他们推上了绝路。你以为把罪责全推给萧家，就能一笔勾销？你以为我拿你没办法？”他最后一个字落下时，嘴角勾起一抹冷笑，“有时候，想死可比活着……难多了。”
范离转向身旁那个一脸跃跃欲试的汉子：“老三，我上次对萧彻说的那些法子，在他身上试试吧。”
“好嘞！”老三脸上顿时绽开近乎狂热的光彩，转身出去，片刻后回来，手里多了一根比寻常缝衣针粗长数倍的大针，针眼里穿着一根粗糙泛黄的麻绳。
范离拍了拍老三的肩，语气平淡：“这里交给你了。问出点实在的东西。”说完，他不再看南宫羽一眼，转身向外走去。
身后，传来老三阴恻恻的嗓音：“南宫将军是吧，咱们先从哪儿开始呢？听说用这麻绳穿过皮肉，慢慢拉扯的时候，那滋味……”
………………
白草原驻军的纠察结果令人心惊，却也似在预料之中。
五千驻军，经过层层筛查与百姓指认，身上相对干净、未有重大恶行的，竟只有三百余人。
范离看着那份薄薄的名单，叹了口气，将其递到高凌面前。
“老高，”他拍了拍高凌的肩膀，“这三百多人，我留给你。白草原需要重建秩序，得有一支可信的武装。你尽快在本地招募可靠的青壮，重新拉起自己的队伍。其他人……我带走。”
高凌明白范离的用心。那三千多人，他镇不住。走了一个曹景瑞，又来一个南宫羽；杀了南宫羽，难保不会有下一个。这些人留在白草原，终是隐患。而这三百人，虽非全然清白，但至少在这场动乱中罪责较轻，多是底层士兵，熟悉本地情况。以他们为底子组建新军，既能快速成形，也能避免重蹈覆辙。
他郑重接过名单，向范离抱拳：“老范，谢了！”
范离淡淡一笑：“我记着你好像说过要揍我，还打不？给你个机会，一对一，保证公平。”
高凌没好气的翻了翻白眼。
范离收起玩笑，又指向远处禁军侍卫押着的一小撮人：“这七十多个，几乎无恶不作，手上沾满无辜百姓的鲜血，罪大恶极。——杀了吧！”
时值寒冬，北风凛冽，天色阴沉如铅。县尉衙门前几条街道交汇的空地上人山人海，万余名百姓聚集于此，无数道目光聚焦在临时搭起的高台上。
高台一侧，跪着那七十余名被缚的囚犯。台下，摆着七具崭新的棺椁。
刘项神情肃穆走上高台，深吸一口气，面向台下黑压压的人群，深深鞠了一躬，良久才直起身。
台下的嘈杂声渐渐平息，只剩下北风卷过尘土的呼啸。
“白草原的父老乡亲们，”刘项的声音透着少年的清亮，“这一躬，是朝廷欠白草原的，是皇家欠刘东家一家的，也是我……欠各位乡亲的。”
他顿了顿，目光落向那七具棺椁：“刘大叔一家的事，我听说了，心里……很疼！”
台下人群中泛起细微的骚动，许多低垂的头抬了起来，望向台上那道单薄的身影。
刘项眼圈微微发红：“我来晚了。若能早到一日，或许刘大叔一家就能免此劫难……但世间没有如果。我唯一能做的，就是替那些枉死的冤魂，讨回一个公道！”他猛地提高声量，目光扫过台下每一张写满悲愤与沧桑的脸，“你们放心，朝廷绝不会姑息任何一个作恶之人！今天，这七十余人，就是血债血偿的开始！”
他转身指向那排囚犯，声音冷如寒冰：“他们当中，有人强抢民女，逼得良家投河；有人搜刮民脂，害得百姓流离；更有人亲手参与了刘大叔一家的灭门惨案！桩桩件件，罄竹难书！”
人群中爆发出压抑已久的哭喊与怒骂。
“杀了他们！”
“还我们公道！”
……
呼喊声如潮水般汹涌，冲击着整个刑场。
刘项抬手，示意众人安静。
寒风卷起他的衣袍，飞扬舞动。他望着台下群情激愤的百姓，声音再次响起：“我知道，你们心里有恨，有怨。这些人，用你们的血泪垫高他们的功劳，用你们的苦难填满他们的私欲。今天，就在这里，用他们的血，告慰逝去的亡灵！”
话音未落，他猛地抽出腰间的秋棠宝剑，寒光一闪，直指苍穹——
“行刑！”
令下，刀斧手齐声应和，沉闷的鼓声擂响，每一声都敲在人心上。七十余颗人头落地，滚烫的鲜血染红冰冷的地面，也染红了百姓眼中复杂的情绪。
人群前方一阵轻微骚动，张有财缓缓走到台下，先整了整本就端正的衣冠，然后面向那七具棺椁，深深作了三个揖，肩膀抑制不住地颤抖。随后，他转向高台上那单薄的少年，缓缓跪倒，嘶声高喊：
“殿下千岁，千千岁！”
紧接着，这跪拜的浪潮以肉眼可见的速度向后蔓延，如同风过麦田，一片接一片。黑压压的人群，无论贫富，尽皆俯身——万余名百姓，面向高台跪了下去，山呼海啸。
“殿下千岁，千千岁！”