范离话音一落，所有目光都聚焦在他身上。
他迎着众人的视线，平静开口：“我要亲自去一趟宁州城，会一会这位程知青。”
话音未落，军帐中顿时哗然。
“你要进宁州？！”龚超第一个站起来反对，嗓门震得帐布微颤：“我的爷，这可不是玩笑！如今的宁州城就是龙潭虎穴，城里还有个铁剑门坐镇。办法我们可以从长计议，但您这位监军要是出了什么事，陛下非剥了我们的皮不可！”
梁夺也霍然起身，声音凝重：“此事万万不可！程知青连我的三道军令都敢置之不理，其心已昭然若揭。你此去若有不测，反成我军掣肘，还请大人三思！”
这话几乎是在直说：您这不是自投罗网，给人送筹码吗？
众将纷纷附和，帐内一片反对之声。
范离似是早有预料，抬手示意众人安静。指尖在桌面轻轻敲击，目光从容扫过每一张面孔。“诸位稍安。宁州城如今就像一根刺，卡在我们肋下，更关乎此战胜负。在此干等，程知青不会幡然醒悟，元军更不会给我们时间。必须有人去把这根刺拔出来。”
他顿了顿，唇角浮起一抹淡笑：“其实上了战场，谁的命都一样。兄弟们能在这冰天雪地里与元人拼命，我凭什么就不能去宁州闯一闯？没这个道理。至于安全……”
他语气一转，带着几分自嘲：“你们是不是对我有什么误解？论打架我只能算二流，但要说保命和跑路，我是一流。程知青和铁剑门想留下我，没那么容易。”
梁夺眉头紧锁，忧色未减：“监军，话虽如此，可您孤身涉险，变数实在太多，我担心……”
范离摆手打断：“其实你们的任务也不比我轻松。我进城，他在明，我在暗，是我在算计他。况且，你们还得帮我演一出戏……”
………………
古道上朔风猎猎，卷起枯草漫天。
天地苍茫间，唯见一人一马，形单影只。
那匹老马瘦骨嶙峋，毛色灰败，每一步都走得颤巍巍，蹄声在旷野中零落寂寥。马上的书生一袭发旧的灰布长衫，除了一个装着干粮和水的简单包袱，身无长物，落魄到了极致。范离的妆根本就不用画，换身破衣服就是妥妥的一个穷酸书生。
起初，范离还有几分天地寂寥纵情驰骋的疏阔之感，可惜这情怀很快就被现实打碎。因为到了宁州要偷偷潜进城里，所以他没骑大黑马。在辎重营里选了匹老马，只是这马实在太老了！撒开蹄子跑了不到三十里，就喘着粗气喷着白沫，任他如何催促，也不肯再快半分。
范离无奈，只得下马寻个背风处歇息。一人一马相对无言，唯有北风呼啸。歇了半个时辰再次上路，老马却只撑了二十里又故态复萌。
如此反复折腾，原本半日可达的路程，竟从清晨一直走到日头西斜。
直到黄昏时分，那座雄踞于苍茫大地上的宁州城，才在视野尽头浮现。
夕阳余晖为城廓镀上金边，青石垒砌的城墙经历无数战事，依旧斑驳高耸，城头之上，“程”字大旗在风中猎猎作响。
范离把包袱里所有的干粮喂给疲惫的老马，解开缰绳，轻声道声“保重”。见老马立在原地不肯离去，他深吸一口气，决然转身城墙外缘，不紧不慢地绕城而行。
宁州四门紧闭，禁绝出入。城外聚集着被阻的百姓商旅，不安的骚动和低语在人群中流转，但守军面色冷硬，丝毫不为所动，显然已接到严令封城。
………………
范离出发后不久，梁夺立即依计行事。
偌大军营瞬间沸腾。除上官小布率领四千兵马留守，严密监视河防动向外，其余六万将士迅速整装列队。顷刻间人喊马嘶，旌旗蔽空，沉重的脚步声与铁甲碰撞声汇成肃杀洪流。
梁夺顶盔贯甲，端坐帅旗之下，目光扫过浩浩大军，手中令旗猛然前挥。
“出发！”
号令既下，六万余人马如苏醒的巨蟒，向着宁州方向缓缓推进。铁甲折射冬日惨淡阳光，长枪如林直指苍穹，脚步踏在冻土上发出闷雷般的轰鸣，大地为之震颤。
大营外数里的一片灌木林，两条人影悄无声息地从枯草丛中窜出，二人身手矫健，几个起落身影便没入灌木林中。紧接着，林深处传来急促的马蹄声，两匹骏马向北方疾驰而去。
然而，刚刚跑出不远。
嗖！嗖！嗖！
尖锐的破空声骤起！十数支弩箭从斜刺里的草窝中激射而出，精准狠辣地笼罩了两名斥候及其坐骑！
唏律律——！
惨叫声与马嘶同时响起。两名斥候连人带马被射成刺猬，轰然倒地。
马蹄声嘚嘚，一队二十余人的骑兵从小树林中从容驰出。人人身着软甲外罩锦衣，腰佩弯刀，背负劲弩，神情冷峻，眼中尽是漠然杀气。
为首头目面容精悍，一条胳膊不大灵光，策马至尸体前冷漠一瞥，往地上啐了一口，咧嘴笑道：“老大料得真准！咱们大军这才刚挪窝，就有蹲在暗处窥探的老鼠！”
老十九朝宁州方向扫了一眼：“你说老大去宁州为什么不带我们？”
老三哼一声：“你现在就是个累赘。”
几人边说边走近两名探子的毙命处，将尸体与马匹拖入深草丛中，整个过程干净利落，然后再次悄无声息地隐没回草窝子里。
旷野上，唯余北风呼啸。
………………
宁州城外。
眼见没有进城的希望，城门下聚集的百姓也渐渐散去。
最后一点天光被墨色吞没，只余下寒风呼啸，范离借着渐浓的夜色掩护，如同鬼魅般贴近城墙根，放出神识，探查了一下，瞅准一处垛口阴影的位置，身形微蹲，下一瞬，整个人如离弦之箭般陡然拔地而起，原地只留下一道淡淡的残影。他双手如铁钩，轻巧地扣住城墙沿，臂膀发力，腰身一拧，整个人如一片毫无重量的羽毛翻上了城头。
悄无声息地滑下内城墙，范离进入宁州城内。
与临安城入夜灯火阑珊的繁华相比，眼前的宁州街道显得格外冷清和压抑。宽阔的街道上空无一人，只有两旁住户窗户里透出零星灯光，以及风中孤零零摇晃的灯笼。
范离沿着街道走了好一段，才在一条偏僻小巷的巷口，发现一家尚且亮着灯火的小饭馆。店面狭小破旧，门口布帘油腻发黑，里面只摆着三四张旧木桌，看起来生意惨淡。
范离掀帘进去，柜台后正打着瞌睡的老板一个激灵醒了过来。
“客官……吃点什么？”老板是个五十岁上下的干瘦男子。
“来碗面，要热乎的。”范离在靠里的一张桌子旁坐下。
“好，好，您稍坐。”老板应着，手脚麻利地转进后厨。
不多时，一碗热气腾腾面条端了上来。范离拿起筷子，看似随意地低声问道：“老板，向你打听个地方。可知这宁州城里的铁剑门，在哪个方位？”
“啪嗒”
老板手里的抹布直接掉在了地上，脸色瞬变，像是听到了什么极其恐怖的事情，一只手竖在嘴唇前，拼命地做出“嘘”声的动作。
“客官！可不能乱问！”老板的声音压得极低，他紧张地回头四下张望，这才压低声音道：“您……您是外边来的吧？快别打听了！这要是被他们听到有人嚼舌根子，第二天怕是就要横尸街头……”