夜已深，江夏城浸润在墨色里，唯有许湘云和李沛然暂居的小院厢房，还透出一豆昏黄的灯火。灯下，李沛然眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，桌上摊着一张素笺，上面是茶楼张翁傍晚时分悄悄塞给他的字条，只有潦草数字：“崔氏有动，慎赴文会。”
这“文会”，指的是三日后由江夏别驾（注：州刺史副官）之子做东，在城南曲江园举办的一场雅集。这对于正苦于无法打入更高层文人圈子、以获取更确切李白消息的李沛然而言，无疑是一个绝佳的机会。崔明远，这个因上次诗会刁难反被他们用巧计“打脸”的纨绔子弟，显然并未死心。
“这会不会是张翁过于谨慎了？”许湘云将一碗刚熬好的、带着清甜气息的莲子羹放在李沛然手边，“毕竟是由别家公子做东，崔明远再嚣张，敢在那种场合闹事？”
李沛然摇头，指尖点着那“慎赴”二字：“张翁在江夏经营多年，人脉眼线非我们能比。他既然特意提醒，必有缘由。崔明远此人，心胸狭隘，上次我们让他成了笑柄，他绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。”
空气有些凝滞。他们好不容易在江夏初步立足，许湘云的“云记”小食摊因口味新奇、价格公道，已在市井间小有名气；李沛然凭借超越时代的诗词鉴赏力和偶尔“借用”的后世佳句，也在本地文人中混了个“点评犀利”的才名。眼看距离打听到李白确切消息的目标越来越近，任何风波都可能让他们前功尽弃。
“去，必须去。”李沛然沉吟片刻，目光变得坚定，“但不能毫无准备地去。崔明远若真要发难，最大可能还是在‘诗’上做文章。他知我‘诗才’……嗯，有些特异。”
许湘云立刻明白了他的顾虑。李沛然的“诗才”建立在信息差上，真要临场机智创作，未必能稳胜这些自幼浸淫诗词的古代文人。她眼珠一转，忽然道：“我记得你提过，崔明远其人，好夸耀，曾自诩其诗‘得南朝谢朓之清发’？”
“确有此事。”
“那我们就给他搭个台子。”许湘云嘴角弯起一抹狡黠的弧度，“让他自己唱一出好戏。”
次日，李沛然依计前往拜访歌妓柳莺儿。柳莺儿虽身份不高，但因其色艺双绝，交游广阔，是江夏城中消息最为灵通的人士之一，更是许多文人诗词传播的“放大器”。
在柳莺儿布置清雅、琴筝摆放有序的内室，李沛然并未直接提及崔明远的威胁，而是仿佛闲谈般，与柳莺儿探讨起诗词流变。他刻意将话题引向南朝谢朓，盛赞其诗风“清新峻拔，一扫玄言余弊”，随后话锋微转，叹息道：“谢朓之才，在于真情与工笔浑然天成。后世学者，往往只得其形，未得其神，刻意模仿其清词丽句，反而落了下乘，失之雕琢，如……嗯，譬如时下一些诗作，猛一看辞藻绚烂，细品却空洞无物，正是此病。”
柳莺儿是何等聪慧之人，她轻拨琴弦，发出叮咚一响，美目流转，已了然于心：“李公子此言，真乃灼见。妾身近日也偶得几句，感觉便有公子所说之弊呢。”她随口吟了两句，赫然是崔明远曾在某次酒宴上炫耀过的诗句。
李沛然心中暗赞，面上却不露声色，只是微笑点评：“莺儿姑娘过谦了，此句对仗工整，用典亦巧，只是……匠气稍重，少了些谢朓山水诗中的那股天然灵韵。若论得其神髓者，恐怕当世……”他适时住口，留下无尽想象空间。
这番看似不经意的讨论，通过柳莺儿之口和她那些拥趸的传播，迅速在江夏文人小圈子里发酵。一种微妙的风向开始形成：过度模仿谢朓，尤其是只得其形、未得其神的创作，似乎成了一种不太入流的标志。
与此同时，许湘云的行动也在同步进行。她利用给几家相熟的酒楼、富户送定制点心（这是她“云记”的另一项高端业务）的机会，“无意间”与那些府上的侍女、管事闲聊，内容核心围绕着“真正的才子应如李太白，斗酒诗百篇，豪放不羁，自成一家，模仿他人终是落了下乘”展开。这些市井流言，与文人圈里的议论交织，形成了一种看不见的舆论压力。
三天时间一晃而过。曲江园文会当日，果然宾客云集，才子名士荟萃。崔明远一身锦袍，早早到场，意气风发，似乎成竹在胸。他见到李沛然时，甚至还主动点头致意，只是那笑容里，带着一丝不易察觉的冷意。
文会按流程进行，饮酒，赏景，命题作诗。当轮到崔明远时，他果然起身，朗声表示近日潜心研读谢朓诗作，偶有所得，愿赋诗一首请诸位品评。他刻意清了清嗓子，吟出了一首精心准备的五言诗，诗中化用了多处谢朓的意象和句法，辞藻不可谓不华美。
诗成，场间响起一阵礼貌性的赞叹。崔明远面露得色，目光扫向李沛然，正准备按照他预想的剧本，点名请这位“点评犀利”的李公子“斧正”，最好能逼得他当场出丑，或哑口无言。
然而，他还没来得及开口，座中一位素以耿直着称的老儒却先捻须开口了：“明远此诗，用功颇深，谢家山水之貌，可谓得其七八。”
崔明远笑容更盛。
却听老儒话锋一转：“然，过犹不及。谢玄晖（谢朓字）之妙，在清新自然，如芙蓉出水。此诗斧凿痕迹过重，刻意求工，反失其真。近来江夏诗坛，似有此风气，当引以为戒啊。”
此言一出，满座皆静。许多人都想起了近日关于“模仿谢朓”的讨论，再品崔明远这首诗，越品越觉得老儒所言切中要害。原本准备附和称赞的人，也纷纷噤声，或点头表示赞同。
崔明远脸上的笑容瞬间僵住，一阵红一阵白，他求助般地看向几个平日交好的朋友，那几人却也目光闪烁，避了开去。他精心准备的发难，甚至还没开始，就被这无形的舆论浪潮拍碎在岸边。他就像个憋足了劲要打出一拳的莽汉，却发现对手早已不在原地，而周围的人都在嘲笑他摆出的姿势难看。
李沛然适时起身，举杯笑道：“崔兄好学，令人敬佩。诗道漫长，互相砥砺方能精进。我等共饮此杯，敬山水，敬诗心。”他轻描淡写，将一场潜在的冲突化为无形，既显了风度，又彻底将崔明远孤立于那种尴尬的境地。
崔明远握着酒杯的手微微发抖，勉强饮下，那酒液却如冰针般刺喉。他看向李沛然的眼神，充满了难以置信和更深的怨毒。
文会在一种微妙的氛围中结束。李沛然和许湘云暗中配合，成功化解了这次危机，但两人心中并无太多喜悦，反而更加警惕。崔明远此次吃瘪，恐怕不会就此罢休。
就在他们随着人流走出曲江园时，一个侍女打扮的姑娘悄悄靠近许湘云，飞快地塞给她一个小巧的锦囊，低声道：“我家莺儿姑娘给许娘子的。”
回到住处，许湘云打开锦囊，里面并非金银，而是一张折叠的细小纸卷。展开一看，上面是柳莺儿娟秀的字迹：
“闻君曾多方打探李谪仙行踪。妾偶得讯，半月前，有蜀中客商于巴陵一带，遇一青衫侠士，纵酒高歌，气度非凡，言谈间自称‘青莲’，不日将顺江而下，游历荆楚。黄鹤名楼，或在其行程之中。然江湖传闻，真假难辨，望君慎之。又及：崔某今日受挫，恐生歹心，近日出行，务须谨慎。”
巴陵！青莲！
李沛然和许湘云对视一眼，都看到了对方眼中迸发的激动光芒。青莲，正是李白早年常用的号！这条线索，比他们之前听到的任何消息都更具体，更指向那个他们魂牵梦绕的目标——诗仙李白！
希望如同烟火，在黑暗中骤然点亮。
然而，柳莺儿的最后一句提醒，又如同一盆冷水，让他们瞬间冷静下来。前路已有仙踪可期，但脚下的暗流，却似乎更加汹涌了。
李沛然攥紧了那张纸条，望向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透这浓重的黑暗，看到那即将到来的、汇聚了所有期待与危机的黄鹤楼。
“湘云，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的颤抖，“我们得快了。必须在崔明远下一次动作之前，在他……或者其他人，真正注意到我们的真实目的之前，找到他！”
窗外，夜风掠过树梢，发出沙沙的声响，仿佛无数窃窃私语，预示着江夏这最后一程，绝不会风平浪静。黄鹤楼的轮廓，在他们的想象中愈发清晰，也愈发逼近。