陈文昌的指尖刚触碰到那冰冷滑腻的龙形浮雕，身后幽深的甬道里，便传来了铁靴踏击石砖的清脆回响，由远及近，一声声，如同催命的鼓点，敲在四人心头。
黑暗，浓郁得如同化不开的墨。唯有欧阳菲菲手中那枚夜明珠，散发着微弱而清冷的光晕，勉强照亮身前尺寸之地。空气里弥漫着经年累月的尘土气息，以及一股若有若无的、属于地下世界的阴湿。
四人沿着陈文昌寻出的密道，已潜行了大半个时辰。这条位于宫墙根基与地下排水系统夹缝中的秘径，狭窄、陡峭，时而需要匍匐前行，时而又要涉过及踝的冰冷积水。张一斌打头，罗子建断后，将欧阳菲菲和陈文昌护在中间，沉默的队伍像一尾谨慎的游鱼，在帝国的脏器深处穿行。
“按照方位和步距计算，我们此刻，应该已在紫禁城核心区域的下方。”陈文昌压低声音，他的呼吸在寒冷的空气中结成白雾，“上面，很可能就是三大殿的广场。”
张一斌嗯了一声，肌肉始终处于紧绷状态，如同蓄势待发的猎豹。他的跆拳道训练让他对环境的平衡与气流变化异常敏感，此刻，他能清晰地感觉到来自上方地面的、某种庄严肃穆的压力，那是一种权力核心独有的场域。
欧阳菲菲轻轻呵着气，搓了搓冻得发僵的手指。她的目光扫过两侧粗糙的砖石壁面，上面偶尔能看到一些模糊的刻痕，并非文字，更像是一种符号。“这些痕迹……不像是修建工匠随意留下的。”
“是标记，也可能是某种警示。”陈文昌凑近仔细辨认，“宫闱秘事，多藏于九地之下。这紫禁城，从建成那一刻起，秘密就和它的殿宇一样多。”
就在这时，走在最前的张一斌突然举起右拳，示意停下。他侧耳倾听，脸色凝重。“有声音。”
众人屏息凝神。起初是一片死寂，只有彼此的心跳声。但很快，一种极细微的、金属摩擦的“沙沙”声，夹杂着若有若无的脚步声，从前方黑暗的拐角处传来。
“不是巡逻卫队，脚步很轻，人数不多，但……有兵器。”张一斌的判断简洁而精准。
罗子建立刻将背上的小型弓弩取下，动作流畅地上弦。“是东厂的番子？他们怎么会知道这条密道？”
“未必是知道。”陈文昌眉头紧锁，“可能是巧合，这条密道或许并非绝对隐秘，与某些东厂掌握的暗道有交叉。或者……我们的行踪，从一开始就在对方的算计之内。”
没有时间深究。张一斌迅速打量四周，前方是个丁字路口，声音来自左侧通道。“退回去已来不及，脚步声是朝这边来的。右边，快！”
四人迅速闪入右侧的岔路。这条通道更为狭窄低矮，仅容一人弯腰通过。他们拼命向前，试图寻找一个可以藏身或迂回的空间。然而，这条岔路似乎是一条死胡同，前行数十步后，一堵雕刻着蟠龙戏珠图案的石壁，挡住了去路。
绝路！
身后的脚步声越来越清晰，甚至能听到压低的交谈声。
“刚才明明听到这边有动静……”
“仔细搜！督主有令，格杀勿论！”
冰冷的杀意顺着通道蔓延而来。欧阳菲菲脸色发白，下意识地握紧了怀中那枚硬物——那是她之前戏弄东厂时用过的一块仿制令牌，此刻却无法带来任何安全感。
张一斌和罗子建一左一右护在队伍前端，已经摆出了战斗姿态。在这狭窄空间内，张一斌的腿功和罗子建的弩箭虽能发挥，但若对方使用长兵器或者人数众多，他们必将陷入苦战。
千钧一发之际，陈文昌的目光死死锁定了挡住去路的石壁。尤其是那条蟠龙张开的巨口，那里并非实心，而是形成一个碗口大的凹陷，龙吻内部结构复杂，似乎暗含玄机。
“这不是装饰，是机关！”陈文昌急促道，“龙吻常置于殿脊，有镇火辟邪之意，但置于地下暗道……这设计，暗合奇门遁甲中的‘潜龙勿用’之局。生门……可能在龙吻之内！”
他一步上前，也顾不得那龙吻深处是否藏有污秽或毒虫，将整只右手探入那冰冷的龙口之中。
时间仿佛在这一刻凝固。身后的脚步声已在岔路口停下，火把的光亮开始向这边通道侵入。
“这边有路！”
“进去看看！”
就在番子们即将涌入这条死路的瞬间，陈文昌的手在龙吻内部摸到了一处可以旋转的凸起。他用力一拧！
“咔哒……”一声极其轻微，却清晰可闻的机械转动声响起。
预想中石门洞开的景象并未出现。反而是他们脚下所站的丈许见方的地面，猛地向下陷落！
“小心！”张一斌只来得及低喝一声，四人便感觉脚下一空，身体不受控制地向下坠去。
这并非直坠深渊，而是一段陡峭光滑的石质滑梯。天旋地转间，几人惊叫着在黑暗中飞速下滑，耳边是呼啸的风声和身体与滑道摩擦的闷响。
短短几息之后，哗啦一阵水响，四人先后落入一个冰冷的水潭中，溅起大片水花。
刺骨的寒意瞬间包裹全身。几人挣扎着从齐胸深的水中站起，剧烈地咳嗽着，心中满是劫后余生的惊悸。张一斌第一时间将欧阳菲菲拉到自己身边，罗子建则迅速举起弓弩，警惕地指向四周。
他们抬头望去，头顶上方约三丈处，那个他们坠落的洞口已经无声无息地合拢，仿佛从未出现过。而他们此刻所在，似乎是一个巨大的地下水池或水牢。
“都没事吧？”张一斌抹去脸上的水，急促问道。
“没……没事……”欧阳菲菲牙齿打颤，紧紧抓着张一斌的胳膊。陈文昌和罗子建也相继示意无恙。
“刚才那机关……不是开门，是陷阱？”罗子建心有余悸。
陈文昌环顾四周，借着从水潭另一端透来的微弱光芒（似乎是某种磷光苔藓），观察着环境。“不像是致命陷阱。更像是一条……应急的转移通道。设计者心思缜密，那条岔路是死路，追兵看到痕迹，会以为我们触发了什么毁灭机关而尸骨无存，实则我们将被送到另一处安全所在。”
他的话让众人稍感安心。张一斌试着向那有光的方向移动。“那边有出口，或者至少是另一个空间。这里不能久留，水太冷。”
四人涉水向前。水潭并不大，走了约十几步，水势渐浅，脚下是铺设平整的石板。他们走出了水潭，踏上一条干燥的甬道。这里的空气虽然依旧陈旧，却少了那股阴湿之气，墙壁上镶嵌着一些会发出淡绿色幽光的奇异石头，提供了基本的照明。
甬道尽头，是一扇虚掩着的、看似沉重的石门。门缝里，隐约透出更加明亮的光线，甚至……还有一股淡淡的檀香味？
张一斌示意大家保持安静，他侧身从门缝中向内望去。只看了一眼，他的身体便骤然僵住，脸上露出了极度震惊的神色。
“怎么了？”欧阳菲菲用气声问道。
张一斌缓缓回过头，眼神中充满了不可思议，他压低声音，几乎是一字一顿地说：
“里面……有人。”
罗子建立刻端起弩箭，陈文昌和欧阳菲菲也紧张地屏住了呼吸。历经艰险才潜入这皇城核心地下，怎会有人在此？是敌是友？
张一斌深吸一口气，猛地推开石门！
门内的景象，让所有人都愣住了。
这并非想象中堆放杂物的密室或另一条暗道，而是一间布置得极为雅致的静室。四壁是打磨光滑的青石，墙上挂着几幅意境深远的山水画，靠墙设有一张紫檀木书案，案上摆放着文房四宝，还有一盏点燃的青铜油灯，散发出温暖的光晕和淡淡的檀香。室内一尘不染，仿佛有人常年在此起居。
而最令人震惊的是，在书案之后，正端坐着一个人。
此人身着赤黄色常服，袍角绣有精致的龙纹，面容清癯，眼神锐利如鹰，虽静坐不动，却自有一股不怒自威的气势。他看起来约莫四十余岁年纪，下颌微须，手中正把玩着一块温润的玉佩。
在他身后，垂手侍立着两名面无表情、气息内敛的中年人，穿着普通家仆的服饰，但他们的站姿和眼神，却透着一股百战精锐才有的森然杀气。
这绝非普通人物！那身赤黄袍服，在这紫禁城内，只有一人可穿！
欧阳菲菲的瞳孔猛地收缩，她下意识地捂住了嘴，才没有惊叫出声。陈文昌更是脸色煞白，身体微微摇晃，几乎站立不稳。
那端坐之人抬起眼，目光平静地扫过门口四个浑身湿透、狼狈不堪的不速之客，他的脸上没有任何意外的表情，仿佛早已料到他们的到来。他的嘴角，甚至勾起一丝难以捉摸的弧度。
他缓缓开口，声音不高，却带着金石之音，清晰地传入每个人的耳中：
“朕，等候多时了。”
“朕”！
这个字如同惊雷，在狭小的静室中炸响。
朱棣！眼前之人，竟然是当今大明天子，永乐皇帝朱棣！
他怎么会在这里？在这深宫地底，一间隐秘的静室中，仿佛专程在此等待他们这四个来自未来的闯入者？
巨大的震惊与前所未有的压迫感，如同冰水般瞬间浸透了四人的四肢百骸。他们所有的计划，所有的挣扎，在这位掌控着天下的帝王面前，似乎都变成了一个可笑的玩笑。
故事的悬念在此刻拉满：朱棣为何在此等候？他知道了多少？等待这四个穿越者的，是雷霆震怒，是笼络利用，还是……万劫不复？