河风徐徐拂面而过，带着洛水的潮气。
整个后衙静得出奇，殓房外的众人正神情肃穆等候着这位新任大理寺主事接下来的命令。
“点火…添柴…”楚潇潇一声高呼，在黄昏的风中清晰可闻，惊得旁观的李怀心头一颤。
衙役们早已准备就绪，闻令不敢迟疑，手持火把上前点燃了灶台中的薪柴，几息之间，火焰跳动发出“哔哔啵啵”的声响。
很快，一股燃烧后的松香味随着河风钻到鼻腔里。
黢黑的大铁锅静静地躺在临时垒起的灶台上，半锅清水毫无动静，只在边缘泛起细密的气泡，发出轻微的“嘶嘶”声。
“楚主事…”一个沙哑沧桑的声音在院门前响起，“老朽卫成，忝为洛阳县前任仵作。听闻大人要用‘蒸骨法’，实在按捺不住心中好奇，特来叨扰，望乞一观。”
众人循声望去，只见县衙仵作卫满生搀扶着一位身着旧仵作服、须发皆白的老者站在院门口。
那老者身形消瘦，背脊却挺得笔直，一双历经岁月的眼眸，此刻正灼灼地盯着院中那口大铁锅，脸上满是激动。
此人正是洛阳县早已致仕的老仵作卫成。
身后站立着两个稚嫩的少年，着一身素净的衣裳，眉眼之间与卫满生有些相像，显然这是他的两个儿子，今日随着祖父前来观看学习。
“楚大人，家父听说您在这里采用‘蒸骨法’，说什么也要让在下带着他赶来一观。”卫满生满脸歉意地说道。
李怀脸上有些不悦，刚要说话，楚潇潇却已微微颔首：“既是卫仵作的父亲，自然请便，蒸骨之法，本非秘技，能得到前辈观摩指点，是本官之幸。”
她的声音十分平淡，没有半点倨傲，谈吐之间，尽显宽怀大度。
同为仵作，她知晓仵作世家的辛酸，身处社会底层，从事此业，后辈再无科举的可能，只得精进技艺，以期听死者言，为亡灵语。
卫成眼中闪过一丝感激，连忙带着两个孙子走到近前，却极有分寸地停在楚潇潇身后三步之外，静气凝神，低声道：
“看仔细…此法古来有之，然非经验老道，胆大心细者莫不敢用，稍有不慎，骨毁事小，死者冤屈难鸣，我等仵作，虽万死亦难辞其咎。”
楚潇潇闻言回头一瞥，两个少年正专心致志看向这边，眼神中丝毫没有惧色，只有面对眼前高深验尸之法显露出得崇敬之意。
锅中的水汽渐渐丰盈起来，白色的蒸汽袅袅升腾，锅上立着的木架在雾气中若隐若现。
楚潇潇站在三步开外，身形笔直，目光跳动，观察锅口木架上麻布的颜色变化，和灶台下火焰燃烧的程度，还需兼顾指挥衙役们不断往锅内添水。
时间一分一秒在沸水的低吟声中流逝。
木架之上，三层麻布已被水汽浸湿，空气中的醋酸味愈发浓烈，靠近灶台的几个衙役蒙着面都觉得这股酸直呛鼻子，发出一阵剧烈地咳嗽。
其余人额头布满了汗珠，不知是因为火焰炙烤感到热还是面对此法心生紧张导致。
李怀更是悄悄往远处挪了几步，用官袍上的袖子掩住口鼻。
唯有卫成他们爷孙四个站在原地一动不动，像个石雕一样。
“醋！”楚潇潇清叱再起，时机把握得恰到好处。
抱着剩余醋坛子的三名衙役早已待命多时，闻言毫不迟疑，将怀中整坛刺鼻的米醋泼向雾气中的木架。
“嗤啦”一声，醋刚接触被热气蒸腾到发烫的木架，瞬间腾起一股雾气，铺天盖地的酸味弥漫在大半个院落中，比先前更加浓烈的醋酸味，呛得人涕泗横流。
“李大人，你来看…”楚潇潇将一块麻布绷在口鼻上，招呼李怀近前观察。
李怀强忍着不适走上前，眼睛直勾勾盯着盖在骨头上的麻布，此刻在醋腾起的蒸汽下，竟开始显现出一些歪歪扭扭的痕迹。
“楚大人，这是？”
“布表面呈现深褐色纹路，深浅不一，而你仔细看…”楚潇潇伸手指在几处颜色更深的地方说道，“这几个深色的地方，便是骨头上带有刻痕的位置，而且，纹路的形状和走向，与刻痕大体相向。”
孙录事则从一开始便在卷宗上记录着“蒸骨”的全过程，此刻听到楚潇潇说话，急忙记录：“蒸骨一刻，骨上覆布显深色纹路，疑与刻痕一致…”
“根据这些布上的痕迹就能判断出死因了吗？”李怀看着麻布上不断蔓延的深色纹路，心生疑惑。
“再等等…”楚潇潇没有直接回答，而是让李怀耐心等候，她则紧盯着架上不断冒着蒸汽的麻布，眉头忽地一皱。
“孙录事，记：白骨遇热醋蒸腾，上盖麻布有褐色纹路愈显，初判，乃中毒所致，剧毒深入骨髓，毒质随水汽透骨而出，污染整个麻布…”
“中…中毒？”李怀眼睛瞪得溜圆，激动地胡须都在颤抖，“楚大人，此言当真？”
“楚大人此法断无错漏…”说话的却是在身后一直观看未曾开口的卫成，“老朽行仵作事多年，在古籍残篇中见过相应描述，今日亲眼得见，妙，妙啊。”
说话间，猛然转向楚潇潇，眼神中充满了敬佩，“大人好手段，这才是真正的问骨寻冤，老朽佩服！”
他身旁的儿子、孙子亦是看得出神，看向楚潇潇的目光中充满了敬畏。
听到卫成的解释，李怀悬着的心总算是稍微落下来一些，“找到死因便好，总比什么线索都没有的强，楚大人，您当真是最好的仵作…”
然而楚潇潇对于李怀和卫成的赞叹恍若未闻，她的全部心思都集中在显现于麻布表面的深色痕迹上，尤其是那几片颜色最深的地方。
当那一抹褐中泛着黑的色泽映入眼帘时，她的脸色一沉，双眸凛冽，“龟兹断肠草！”
麻布上的色泽和形态，这与她父亲楚雄当年中毒暴毙时的情形如出一辙。
那是“血曼荼罗”这种西域奇毒深入骨髓后，其内含的特殊成分遭遇热醋后所反应出的独有特征，绝非寻常毒物可以模仿。
记忆的碎片在此刻被眼前熟悉的深色痕迹所拼凑在一起，后脊梁一股寒意直冲天灵，麻布手套包裹下的手指不由得有些发麻。
父亲临死前呕出的黑血、指甲抓挠留下的血痕、还有马厩中父亲那匹心爱的乌骓马嘴角残留的些许断肠草……
一幕幕过往在眼前浮现，她死死盯着面前麻布上的深色痕迹。
透过麻布，仿佛看到了七具在生前遭受毒草侵蚀的痛苦折磨而惨死的冤魂，与父亲笑着和她说“潇儿乖，爹爹没事”时的表情重叠在了一起。
这毒，与父亲所中之毒同出一源，此事绝非巧合！
蒸骨的过程持续了将近一个时辰。
期间，楚潇潇又分两次下令泼醋，每一次泼下，麻布上的痕迹便加深一分。
“起！”随着楚潇潇一声令下，在整个院落中弥漫的醋酸味中，衙役们小心地将架子上的骨头抬了下来，放置在一旁的空地上。
撤去盖在上面的麻布，七根腿骨重新暴露在空气中。
楚潇潇俯下身子，一根一根拿起来细细观察，右手中不知何时捻出了一根细如发丝的银针，沿着刻痕在上面一点点游走。
“记：七根腿骨骨面有裂纹，为生前重创所致，疑为以重物压迫或反复击打形成，刻痕为死后印刻所成，推测应为掩盖死者生前遭受的折磨…”
孙录事一边记录，一边额头上冷汗直流。
自“运河咒骨案”发生以来，他便一直追随在楚潇潇身边记录着每一次验尸过程，只是，今日之景，实在令人发指。
一旁站立的李怀和洛阳县一众衙役，此前对白骨的恐惧在此刻已被愤怒所代替……尤其是看到那根四岁孩童的腿骨，在这七根腿骨中颜色最深，说明中毒也最深。
每个人都咬牙切齿，恨不得赶快找到凶手，将这灭绝人性的畜生千刀万剐。
李怀来到尸骨旁缓缓蹲下，用麻布拿起一根骨头看了半晌，从牙缝中挤出一句话，“好狠毒的心思…好周密的布置…看来，这是一次有预谋的作案…”
楚潇潇没有搭话，自顾自地拿起一根腿骨，借着卫满生递过来的油灯观察，骨头一处曾经被刻痕覆盖的地方，此刻裂纹十分明显。
她捻着银针在这些裂纹中不断地试探，发现一处带有一小块碎骨片的痕迹……蒸骨后，这些原本被刻痕遮盖的细微裂纹便无所遁形。
带着麻布手套的指尖轻轻拂过裂痕，这一切都表明，在这碎骨的背后隐藏着一个不可告人的阴谋……
“楚大人…”李怀的声音中带着一丝急切，“不知您可否断定死亡时间，这对于侦破此案至关重要。”
所有人的目光瞬间聚焦在楚潇潇身上，大家屏住呼吸，仿佛死亡时间便是揭开“咒骨”真相迷雾的第一道曙光。
楚潇潇的目光再次扫过这些腿骨，她没有立刻回答李怀的问题，而是拿起了那根最小的腿骨。
动作异常轻柔，神情专注，一丝不苟，银针划过表面的裂痕，发出“嘶嘶”声。
众人不敢打扰，只得焦急地等待着。
“根据骨色可以断定，此骨表面呈灰白色，骨表虽有被河流冲刷的痕迹，但骨体本身的色泽未有明显泛黄迹象，所以…”她清冷的声音响起，打破了此间沉寂，“死亡时间当在半年至一年之间，绝对不会超过一年。”
她目光扫过众人，见大家还是云里雾里，不知所云，便再度解释道：
“仔细看这些裂痕，骨缝内残存的泥沙颜色较浅，颗粒细微，乃是先形成骨裂，而后沉入河底所致，若为陈年伤，亦或是更早沉入，则颜色深沉，不易渗入新鲜泥沙…”
说罢，转头向李怀问道：“冬官何时修缮运河？”
李怀沉思片刻，猛然抬头，“初春，洛河冰封消融后，河道突发渗水，皇帝责令冬官修缮，至今正好半年！”
“如此，便是了，这几具尸骨应当是在冰封之前，去年年末便已沉入河中，今年运河开挖，又经过汛期，这才将骸骨冲刷了出来…”
“大刘…”闻言，李怀“腾”地一下站了起来，急忙招呼衙役上前，“你马上带人去查，去年腊月，谁家来县衙报过失踪，一定要查仔细…”
“是！”大刘接到命令，急忙带上衙役们转身离去。
就在李怀准备布置完任务后，楚潇潇冰冷的声音再次响起，“李大人，还有一件事…此稚子之骨，其生前所受折磨之惨烈，骨裂之深重，远甚其余六人！”
“什么？”
此言一出，李怀失声惊呼，脸色瞬间变得煞白。
卫满生更是倒吸一口凉气，饶是他见惯了生死，听到这话也不由得睁大了双眼，嘴唇止不住的哆嗦着，半晌说不出话来。
楚潇潇的指尖微微用力，几乎是抠着骨缝，看着那根小小的腿骨，上面令人触目惊心的裂痕，心中腾起一股无明业火。
究竟是什么样的一群人，能对一个四岁的孩童做下这等惨无人道之事？
在场的所有人都握紧了拳头，他们不敢想象，一个四岁的孩子，成了这场虐杀中最为惨烈的牺牲品，凶手不仅凶残，更是泯灭人性！
蒸骨的雾气早已散尽，但那根小小的幼儿腿骨却如同一把钢刀，狠狠地在每个人心窝子里戳了一下。
楚潇潇此刻的心沉到了冰点，父亲的死，龟兹断肠草的毒，眼前七具遭受虐待又被毒杀的尸骨，还有托盘中那第八根孤骨…
这其中究竟有什么关联呢？
她缓缓放下手中那根孩童的腿骨，声音恢复了往日的清冷，目光紧紧盯着李怀，“李大人，明日清晨，请您召集县中所有衙役，我要再探洛河之畔…”
她指向殓房内那根孤零零的骨头，“上游河段，那里应该藏着我们想要的答案……”
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