说书人今夜在桌上置了一只小小的铜蟾蜍，三足踞坐，口衔金钱，在昏黄油灯下泛着幽暗的光。他枯瘦的指尖摩挲着冰凉的蟾背，沙哑的声音如同夜风穿过败叶。
“诸位，今夜不说那画皮魅影，也不谈那易心诡术，单说一物——金蟾。”他眼皮微抬，目光扫过凝神的听客，“常言道，凤凰非梧不栖，金蟾非财地不居。可若遇上那成了精、通了灵的三爪金蟾，它予你的，便不只是财帛了……”
他话音一顿，指尖在蟾口那枚铜钱上轻轻一弹，发出“铮”的微响。
……
时值王朝末世，纲纪崩坏，各地灾荒不断，盗匪蜂起。通往京城的官道上，行人稀疏，面带菜色，步履匆匆。
书生李青砚便是这逃难人流中的一员。他本是江南书香门第，奈何家道中落，又遭了兵灾，只得带着仅剩的盘缠和几卷残书，北上投奔一位远房表亲，指望能谋个栖身之所，兼之备考明年不知能否如期举行的春闱。
连日奔波，风餐露宿，李青砚早已是衣衫褴褛，满面尘灰。更雪上加霜的是，前日途经一处荒山，竟遇上了剪径的毛贼，虽侥幸保住了性命，那本就干瘪的钱袋却被搜刮一空，只剩几枚藏在鞋底的铜钱和怀里几本舍不得丢弃的旧书。
此刻，天色渐晚，浓云如墨，压得人喘不过气。豆大的雨点毫无征兆地砸落下来，瞬间便将官道浇得一片泥泞。李青砚浑身湿透，冷得牙齿打颤，腹中更是饥火难耐。他举目四望，前不着村后不着店，唯有道旁不远处，影影绰绰似有一盏孤灯在风雨中摇曳。
求生的本能催使他奋力向那灯光奔去。近前一看，竟是一间极其简陋的茶棚。茅草为顶，四面透风，只在当中支着个布篷，下面摆着两三张歪斜的桌椅。一个头发花白、佝偻着背的老妪，正就着桌上那盏如豆的油灯，摸索着擦拭粗陶茶碗。
“婆婆，行行好，能否容晚生在此避避雨？”李青砚抹了把脸上的雨水，声音颤抖。
老妪抬起头，露出一张布满深壑皱纹的脸，眼神浑浊，在昏暗光线下显得有些空洞。她打量了一下落魄的李青砚，沙哑道：“避雨可以，炉子上有热水，自己舀。若要喝茶，三文钱一碗。”
李青囊中羞涩，那几枚铜钱是他最后的指望，如何舍得？只得讪讪道：“多谢婆婆，晚生……晚生不渴，只求一隅之地暂避风雨。”说罢，便寻了个离炉火稍近的角落，蜷缩着坐下，尽量汲取那微弱的暖意。
雨越下越大，没有丝毫停歇的意思。茶棚里除了他和老妪，再无旁人，只有风雨声和炉火上水壶轻微的“咕嘟”声。李青砚又冷又饿，昏昏沉沉间，忽然嗅到一股奇异的香气。
那香气并非茶香，也非食物香气，倒像是……像是某种极其名贵的檀香混合着雨后兰草的清冽，幽幽淡淡，却直往人鼻腔里钻，勾得他精神一振。
他循着香气望去，只见茶棚最里侧的阴影里，不知何时，竟多了一位锦衣公子。
那公子约莫二十七八年纪，面容俊雅，肤色白皙，穿着一身雨过天青色的杭绸直裰，腰间系着丝绦，坠着一块品相极佳的蟠龙玉佩。他独自坐在那里，面前放着一套看似普通的白瓷茶具，正悠然自得地品着茶。那奇异香气，似乎便是从他身上，或是那茶水中散发出来。
在这荒郊野岭、破败茶棚之中，骤然出现这样一位气度不凡、衣着光鲜的人物，实在显得格格不入，甚至……有几分诡异。
那公子似乎察觉到李青砚的目光，抬起头，对他微微一笑，笑容温和，眼神却深邃得不见底。“这位兄台，雨夜寒凉，何不过来共饮一杯，暖暖身子？”
李青砚本欲拒绝，他虽落魄，却还存着几分读书人的清高，不愿无故受人恩惠。可那香气仿佛有魔力，勾动着他腹中的饥火与满身的寒意，而那公子的笑容又带着一种难以抗拒的亲和力。他犹豫片刻，终究还是抵挡不住那温暖的诱惑，起身走了过去。
“多谢兄台美意，晚生李青砚，叨扰了。”
“萍水相逢，即是有缘。在下金十三，行商路过此地。”公子金十三笑容不变，亲自执壶，为李青砚斟了一杯茶。那茶汤色泽金黄，香气愈发浓郁。
李青砚道谢接过，入手只觉茶杯温润，茶香沁人心脾。他轻轻呷了一口，顿觉一股暖流自喉间直贯丹田，连日来的疲惫与寒意竟被驱散了大半，四肢百骸说不出的舒泰。这茶，绝非寻常之物！
“好茶！”他忍不住赞道。
金十三笑道：“山野粗茶，能入兄台之口，便是它的造化。”他目光落在李青砚那洗得发白的青衫和带着泥渍的鞋履上，语气带着恰到好处的关切，“观兄台风尘仆仆，似有难处？若不介意，不妨一说，或许在下能略尽绵薄之力。”
若是平日，李青砚定不会与陌生人谈及自身窘境。可此刻，在这暖茶异香与对方温和目光的包裹下，他心中那根紧绷的弦不知不觉松弛下来。加之连日来的委屈与绝望无处倾诉，竟鬼使神差地将家道中落、盘缠被劫、前途渺茫的苦楚，一一诉说出来。
金十三静静听着，不时颔首，眼中流露出同情与理解。待李青砚说完，他轻叹一声：“李兄之遭遇，着实令人扼腕。这世道，怀才不遇者比比皆是。”他话锋一转，眼中闪过一丝奇异的光彩，“不过，李兄可知，有时机缘就在眼前，只看能否把握。”
“机缘？”李青砚一怔。
金十三微微一笑，压低声音，带着几分神秘：“不瞒李兄，在下家中颇有资财，广有产业，正缺一位像李兄这般饱读诗书、品行端方之人打理文书，协理事务。若李兄不弃，可暂随在下同行，一则解眼下燃眉之急，二则……他日若朝廷重开科考，在下亦可资助李兄盘缠，助你一臂之力。如何？”
这番话，对于身处绝境的李青砚而言，无异于久旱甘霖，暗室明灯！一份安稳的差事，一个栖身之所，甚至还有重拾科考的指望！这简直是天上掉下来的馅饼！
他心中狂喜，几乎要立刻答应下来。可残存的理智让他生出一丝疑虑，如此好事，为何会落在他这个萍水相逢的落魄书生头上？
金十三似乎看穿了他的心思，笑道：“李兄不必疑虑。在下虽是商贾，却也敬重读书人。助李兄，亦是结一份善缘。况且……”他目光扫过李青砚怀中那几卷旧书，意味深长，“在下观李兄眉宇间隐有文气，他日绝非池中之物，此番投资，或许是在下高攀了也未可知。”
这话既捧了李青砚，又消解了他的疑虑。李青砚那点微弱的警惕，在巨大的诱惑面前，彻底土崩瓦解。
“金兄如此厚爱，青砚……青砚感激不尽！愿效犬马之劳！”他起身，深深一揖。
金十三满意地笑了，伸手虚扶：“李兄不必多礼。此后，你我便以兄弟相称。”他抬手又为李青砚斟满一杯茶，“来，以此茶为誓，预祝李兄前程似锦！”
李青砚激动地接过茶杯，一饮而尽。那茶水的暖意似乎更盛，流遍全身，让他有些飘飘然，仿佛已经看到了锦绣前程在向自己招手。
他却没有注意到，身旁那佝偻老妪，在他饮下第二杯茶时，浑浊的眼中闪过一丝极淡的、难以察觉的怜悯与恐惧，随即又低下头，继续擦拭着那只永远也擦不完的粗陶碗。
而金十三那俊雅的笑容背后，瞳孔深处，一抹属于冷血动物的、细碎的金色光芒，一闪而逝。
窗外的雨，依旧下个不停，将这间荒僻的茶棚隔绝成一个小小的、充满诱惑与未知的世界。