李玄霄离了那星辉永驻的镇魔禁地，一路向东。他并未施展全力赶路，而是将速度维持在寻常元婴修士的水准，一边巩固着刚刚突破的元婴后期境界，一边梳理着此番镇魔殿之行的得失，更在识海中不断推演那“炼核为种”的缥缈可能性。
越是远离万古荒原，天地间的灵气便越发充沛活跃，蛮荒死寂之气渐褪，取而代之的是一种繁华与秩序的气息。山川河流间，可见修士驾驭遁光穿梭，灵舟宝船划破云层，凡俗城池星罗棋布，炊烟袅袅。这与西陲之地的景象截然不同。
半月之后，前方地平线上，出现了一座雄伟无比的巨城轮廓。城墙高耸入云，以某种泛着青光的巨石垒砌，其上符文隐现，灵光流转，散发着强大的防御与禁空波动。城门口车水马龙，人流如织，各色修士、凡人、甚至一些化形妖修混杂其中，井然有序。
城门上方，以古篆刻着两个龙飞凤舞、道韵天成的大字——青玄。
青玄城，中州大陆东部边境的第一雄城，亦是通往中州腹地的咽喉要冲，由正道魁首之一的“青玄剑宗”坐镇，势力盘根错节，消息灵通，乃是鱼龙混杂之地。
李玄霄收敛了周身那若有若无的混沌寂灭气息，将修为压制在元婴初期，化作一个面容普通、风尘仆仆的青袍散修，随着人流缴纳了灵石，步入了这座闻名遐迩的雄城。
城内景象更是繁华得超乎想象。宽阔足以容纳十驾马车并行的街道两旁，楼阁林立，商铺鳞次栉比。丹药坊、法器阁、符箓店、拍卖行、酒楼茶肆……应有尽有，空气中弥漫着各种灵药、宝材、美食的混合香气，以及浓郁的灵力波动。叫卖声、议论声、灵兽嘶鸣声不绝于耳。
李玄霄目的明确，并未在那些寻常店铺停留，而是径直朝着城中最为高大的建筑——一座九层八角、悬挂着“万象楼”牌匾的木质阁楼走去。
万象楼，并非单一宗门势力，而是一个横跨数州、以贩卖情报与奇珍异宝闻名的商业组织，信誉卓着，背景神秘。此地，正是获取中州近期动向、以及探寻“炼核为种”线索的最佳起点。
踏入万象楼第一层，便觉空间远比外界看来广阔，显然是运用了空间拓展阵法。厅内人头攒动，却并不嘈杂，一名名身着统一素色长袍的侍者穿梭其间，为客人解答、引路。
一名眉眼伶俐的年轻侍者迎上前，感受到李玄霄身上那深不可测（虽压制，但元婴本质犹在）的气息，态度愈发恭敬：“欢迎前辈光临万象楼，不知前辈是需要购买宝物，还是咨询消息？”
“咨询消息。”李玄霄声音平淡，“要一间静室。”
“前辈请随我来。”侍者躬身引路，将他带至三楼一间布置雅致、设有隔音禁制的静室。
落座后，很快便有一名管事模样的中年修士推门而入，修为在金丹后期，面带职业化的笑容：“在下姓陈，忝为此层管事。不知前辈想了解哪方面的消息？价格视消息的隐秘与重要程度而定。”
李玄霄直接道出早已想好的问题：“第一，近半年来，中州修真界可有什么大事发生？尤其与上古遗迹、奇异天象或强大传承出世相关。第二，关于‘巡天者’、‘混沌之核’、‘炼核为种’这些关键词，贵楼可有任何记载或线索？”
陈管事闻言，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，但很快恢复如常。他沉吟片刻，道：“前辈所问，前者尚属寻常，后者却涉及上古秘辛，价格不菲。”
“灵石不是问题。”李玄霄屈指一弹，一枚装满上品灵石的储物袋落在桌上，其数量让陈管事眼角都跳了一下。
“前辈爽快！”陈管事笑容更真诚了几分，“关于近期大事，确有几件值得关注。其一，三月前，大陆中央‘天罡山脉’深处，有上古‘雷帝府’遗迹现世，引动各方势力争夺，据说涉及雷道至高传承，目前遗迹外围已被人掌控，内部禁制重重，尚未完全开启。”
“其二，约一月前，极北‘冰原雪域’有万年雪魄莲出世，引得数位元婴巅峰老怪出手，争夺异常激烈，最终下落不明。”
“其三，也是最近震动最大的一件事——十大修真世家之一的‘北辰世家’，其家主，元婴巅峰的北辰弘，于半月前突然宣布闭关，冲击化神瓶颈！此事已引得各方势力高度关注，北辰世家所在的风鸣原，如今已是暗流汹涌。”
李玄霄静静听着，将这些信息记下。雷帝府、雪魄莲、北辰世家……这些或许都与他提升实力有关。
陈管事继续道：“至于前辈所问的第二点……‘巡天者’与‘混沌之核’，在我万象楼的记载中，属于最高等级的太古秘闻，权限极高，且信息残缺严重。晚辈权限有限，仅知‘巡天者’疑似是上古守护秩序的某种存在，早已不显于世。而‘混沌之核’……记载中只提及是宇宙间至暗至邪之源头，与之相关的信息皆被列为禁忌，查阅需楼主亲自批准，且代价极大。”
他顿了顿，压低声音：“至于‘炼核为种’……请恕晚辈直言，从未在任何典籍或传闻中见过此说。或许……是某种隐喻，或者……是前辈独家所知？”
李玄霄心中微沉，连万象楼对此都知之甚少，看来这条路比想象中更难。他面上不动声色：“既是如此，关于‘巡天者’与‘混沌之核’的详细记载，需要何种代价才能查阅？”
陈管事面露难色：“这个……至少需要楼主手令，并且，据晚辈所知，即便楼主同意，查阅所需付出的，也绝非寻常灵石，可能是某种等价的天材地宝，或者……为万象楼完成一件极其困难的任务。”
李玄霄点了点头，不再追问。他清楚，有些核心秘密，并非有灵石就能买到。
“关于‘雷帝府’遗迹和‘北辰世家’的详细信息，包括地图、势力分布、最新动向，我都要一份。”
“没问题，前辈稍候。”陈管事松了口气，连忙取出两枚玉简，迅速录入信息，“这两份情报，共计五千上品灵石。”
李玄霄支付了灵石，收起玉简，起身离开。
走出万象楼，他漫步在青玄城喧嚣的街道上，心中思绪翻涌。中州之地，果然风云汇聚。雷帝府的雷道传承，或许能助他进一步淬炼寂灭雷音；北辰世家的变故，可能隐藏着机遇或麻烦；而寻找“炼核为种”的线索，更是大海捞针。
他需要找一个地方，仔细研究刚得到的情报，并规划下一步行动。
正当他寻思着找一处客栈落脚时，前方街角传来一阵骚动与呵斥声。
“滚开！臭要饭的！弄脏了本公子的法袍，你赔得起吗？”
只见一名衣着华贵、面色倨傲的年轻公子哥，正对着一个蜷缩在墙角、衣衫褴褛的老者厉声斥骂。那老者怀中紧紧抱着一个破旧的瓦罐，浑身酒气，面对呵斥只是嘿嘿傻笑，似乎神智不清。
那公子哥身后跟着两名气息不弱的护卫，皆有金丹修为。他见老者不理会，眼中戾气一闪，抬脚便欲踹去！
周围行人纷纷避让，无人敢管。
李玄霄本不欲多事，目光扫过那邋遢老者时，眉头却微微一挑。以他元婴后期的神识和混沌寂灭真意的特殊感应，竟隐约察觉到这老者体内，似乎蛰伏着一股极其隐晦、却精纯无比的力量波动，与其外表截然不同！
就在那公子哥的脚即将踹中老者的瞬间——
“嗤。”
一声轻微的、仿佛空间被刺破的声响。
那公子哥的锦缎靴底，在距离老者身体三寸之处，竟凭空出现了一个细小的孔洞，仿佛被最锋利的针尖刺穿！一股无形的气劲透入，那公子哥“哎哟”一声，如同被毒蝎蜇到，抱着脚踉跄后退，脸色瞬间煞白！
两名护卫大惊，连忙上前扶住，警惕地看向四周，却找不到出手之人。
那邋遢老者仿佛什么都没发生，依旧抱着瓦罐傻笑，甚至还打了个酒嗝。
李玄霄眼中精光一闪。刚才那一下，快、诡、准！绝非寻常修士手段！他甚至没能完全捕捉到那力量的轨迹，只感觉到一丝极其细微、却凌厉到极点的……剑意？
这青玄城，果然是藏龙卧虎之地。
他深深看了一眼那依旧在装疯卖傻的老者，没有上前，转身融入人群，消失不见。
而在街角，那抱着脚哀嚎的公子哥被护卫扶走后，邋遢老者浑浊的眼底，掠过一丝无人察觉的清明的笑意，抱着他的破瓦罐，晃晃悠悠地走向另一个巷口，低声哼唱着不成调的俚曲：
“嘿……煞星临，潜龙现……风云动，中州乱……老酒鬼，看大戏咯……”
声音渐行渐远，消散在喧嚣的市井之中。
李玄霄在城中寻了一处名为“云来居”的清净客栈住下，布下禁制，开始研读玉简。
中州风云，已因他的到来，悄然掀开了一角。而那条通往“炼核为种”的漫漫长路，也即将在这片更加广阔、也更加危险的舞台上，正式展开。