“星萤”号如同沉默的银鱼，滑行在“虚无回廊”边缘愈加荒凉的空域。这里的星辰稀疏得可怜，远处星云呈现出一种不祥的暗紫色，仿佛宇宙肌体上一块淤积的伤疤。飞船自身引擎的嗡鸣成了这片死寂中唯一的主旋律，反而更衬出深空的辽阔与压迫。
自接收到那“深空嚎叫”信号已过去十数标准时，其带来的精神余悸仍未完全散去。凌烨眉心的灼热感维持着一种低烈度的、持续的警讯状态，仿佛无形的天线依旧在被动接收着来自遥远深渊的、充满恶意的背景辐射。苏玥则持续监控着信号波动，试图从那些混乱的数据中剥离出更多模式，但进展甚微。那信号如同活物，在不断变化，抗拒着被轻易解读。
两人之间的交流也变得比往日更少，并非隔阂，而是一种各自沉浸在巨大压力与思考中的沉默。凌烨更多时间在尝试主动控制并强化自己的感知，那“意识分解效应”的威胁如同悬颈之刃，逼迫他必须更快地掌握这身不由己的能力。苏玥则埋首于数据海，交叉比对玄戈提供的“归寂者”信息、遗迹资料以及嚎叫信号，试图拼凑出更完整的图景。
就在这种压抑的静谧中，刺耳的通讯请求提示音陡然响起，打破了舰桥的沉寂。
来源：未知。加密协议等级：极高。信号特征：带有明显的帝国军用印记，却又比普通帝国通讯多了几分难以捉摸的飘忽感，仿佛隔着一层毛玻璃观察，清晰却又扭曲。
来了。凌烨与苏玥对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与“果然如此”的神情。
苏玥深吸一口气，手指在控制台上一划，并未完全接受视频通讯，只开启了经过多重防火墙隔离的音频通道，同时启动了最高级别的记录与反追踪程序。
“通话线路已加密稳定。对方使用了至少三层动态跳频加密，源头被多重中继站模糊，无法精确定位。”她快速低语。
凌烨点了点头，对着麦克风，声音平稳得不带一丝波澜：“说。”
通讯那头沉默了一瞬，似乎对这边如此冷淡的接通方式略感意外，随即，那个两人都已不算陌生的、冷静中带着独特磁性的声音响起，用的是字正腔圆却略显疏离的星盟通用语：
“凌烨先生，苏玥小姐。冒昧打扰。看来二位已顺利脱离‘希望乡’的纷扰，可喜可贺。”
是玄戈。他的声音听不出喜怒，如同在陈述一个与己无关的事实。
“废话就省了。”凌烨毫不客气地打断，“你的‘问候’，我们收到了。代价不小吧？”他指的是那精神冲击和险些被俘的经历。
玄戈似乎轻笑了一下，极轻，几乎微不可闻：“任何有价值的收获，都需付出相应的代价。帝国‘夜鸦’小队的牺牲，证明了那‘深空嚎叫’并非臆想。而二位的安然无恙，尤其是凌先生似乎并未受到严重精神损伤…这本身，就是极具价值的情报。”
话语平淡，却暗藏机锋，点明了凌烨的特殊性，也暗示帝国一直在观察评估。
“所以？”凌烨不为所动。
“所以，我认为，我们或许有必要重新审视彼此的关系。”玄戈的声音稍稍严肃了几分，“目前的情况已很清楚。那个信号，无论其本质是失控的古代造物，还是某种未被认知的宇宙现象，亦或是…更糟的情况，其威胁等级已超越星盟与帝国现有的任何边境冲突。它针对的不是某一方，而是所有有序存在的文明。”
他顿了顿，似乎在观察这边的反应，然而通讯频道里只有沉默的电流音。
“基于此，”玄戈继续道，语速平稳，条理清晰，“我谨代表帝国边境舰队‘影牙’部队，向二位提出一项有限度、临时性的合作意向。”
“合作？”凌烨嗤笑一声，“和刚刚还想把我们‘请’去‘方舟’做客的人？”
“此一时，彼一时。”玄戈应对自如，“莉维亚博士的手段过于…直接，且其目的更倾向于满足司徒隐个人的掌控欲与研究癖，而非应对真正的危机。我与她，立场有所不同。”
他话锋一转，切入正题：“我的提案包括三点：第一，情报共享。帝国愿意提供我们已掌握的、关于‘深空嚎叫’信号及其周边空间异常的所有数据，包括其意识攻击效应的详细分析、能量属性推测。同时，我们也希望获取二位从守护者遗迹中获得的、可能与信号相关的任何信息。”
“第二，区域互不侵犯。在以信号源为中心、半径十光年的特定‘危机区域’内，我方承诺不对‘星萤’号及二位采取任何敌对行动。相应的，希望二位在此区域内，亦避免主动攻击帝国舰船与设施。”
“第三，知识交换。作为诚意，帝国可以先行向二位开放部分非核心的、关于古代‘守护者’及‘归寂者’的历史文献档案摘要。其中可能包含关于应对意识攻击、稳定灵源科技的方法。未来，视合作进展，不排除提供更深入技术支持的可能。”
条件听起来…出乎意料的“优厚”？甚至带着某种程度的让步。共享情报、划出安全区、甚至预先支付“报酬”。
舰桥内，凌烨和苏玥快速交换着眼神。苏玥手指飞动，在辅助屏幕上列出对方提案的关键点，同时标注出潜在陷阱。
“听起来像是帝国风格的慈善事业。”凌烨语气依旧带着浓浓的怀疑，“代价是什么？我们需要做什么？站到帝国旗下，帮你们对付司徒隐？”
“代价是二位共享你们独有的发现，尤其是在下一个遗迹——如果我没猜错，你们正前往‘静默岗哨’——中的收获。”玄戈坦然承认了对他们动向的掌握，“至于对付司徒隐…目前并非首要。我的核心目的，是评估并应对那未知信号带来的共同威胁。在这一点上，我们的短期利益是一致的。帝国不需要你们宣誓效忠，只需要在特定问题上，保持信息畅通，并在必要时，提供…‘星骸之子’独特的视角与能力协助。”
他再次精准地点明凌烨的价值所在。
“如果我们拒绝呢？”凌烨冷声问。
“那么二位将独自面对来自‘深空嚎叫’、司徒隐、以及…帝国可能存在的‘竞争性调查’的多重压力。”玄戈的声音依旧平静，却透出冰冷的现实，“我不会主动攻击，但也不会再提供任何预警或便利。帝国的资源，将用于保护帝国自身的利益。而二位…恕我直言，生存概率将显着降低。”
胡萝卜加大棒，帝国惯用的手段，却被玄戈用得如此直白又难以反驳。
凌烨没有立刻回答，而是看向苏玥。苏玥快速递给他一块写满分析的字板：
【条件诱人，但风险极高。情报可能被篡改或隐瞒关键部分；“安全区”范围可能暗藏陷阱或利于帝国监控；古代知识可能不完整或带有误导性。核心目的：将我们纳入帝国情报体系，利用凌烨的能力为其探路，最终目标仍是掌控或消除威胁\/凌烨。同意即意味着一定程度被捆绑。】
凌烨目光扫过字板，心中了然。他对着麦克风，沉默了片刻，方才缓缓开口，问题却尖锐地指向了核心：
“玄戈将军，你说莉维亚代表司徒隐的私欲，你代表帝国应对危机。那么，帝国又想从这‘共同威胁’中得到什么？仅仅是‘应对’吗？帝国对‘归寂者’的力量，就毫无兴趣？”
通讯那头，玄戈的呼吸声似乎有极其细微的停顿。随即，他回答道：“帝国追求力量与秩序。任何力量，若能理解并掌控，自然不应放过。但前提是，这种掌控是安全且符合帝国利益的。目前，‘归寂者’所展现出的，更多是不可控的毁灭性。帝国的首要目标是消除威胁，其次才是考虑其潜在价值。这与司徒隐那种不计后果、急于将未知力量武器化的短视行为，有本质区别。”
回答得冠冕堂皇，几乎滴水不漏，承认了对力量的渴望，却强调了理性与谨慎。
但凌烨捕捉到了那一丝停顿。他不再纠缠于此，换了个问题：“你提供的古代知识，包括应对意识攻击的方法，能现在支付一点‘定金’吗？”
“可以。”玄戈答应得异常爽快，“稍后我会发送一段经过加密的摘要，其中包含一种古老的精神聚焦技巧，源自‘筑城者’对抗早期‘虚境低语’的实践，或可一定程度上强化心智，抵御外在意识侵蚀。但请注意，这只是基础片段，且效果因人而异。”
很快，一段加密数据包传输过来。苏玥立刻接手，在完全隔离的沙盒环境中进行破解与分析。
片刻后，她对着凌烨微微点头，低声道：“技巧本身…看起来是完整的，原理上似乎可行，确实基于灵源能量的某种内在运用。但缺少最关键的能量引导核心模型，无法直接修炼，更像是一篇…‘目录’或者‘引言’。”
果然是“定金”，吊人胃口的鱼饵。
凌烨心中冷笑，面上却不显，最后问道：“最后一个问题。‘星骸之子’…这个称呼，到底意味着什么？帝国知道多少？”
玄戈这次沉默的时间更长了些。良久，他才缓缓开口，声音里似乎多了一丝难以言喻的复杂意味：“‘星骸之子’…并非帝国的命名。它源自某些极其古老的、甚至早于‘守护者’文明鼎盛时期的禁忌传说。帝国所知亦不完全。目前仅能确认，它与‘大寂灭’的成因，以及‘灵源’的本质，有着最深层的联系。或许，在‘静默岗哨’，你们能找到比帝国更多的答案。”
他再次巧妙地抛出一个诱饵，并将最终解答引向了下一个遗迹。
通讯到此，似乎已无更多可言。
“提案请二位考虑。如有决定，可通过原频道回复。期待你们的消息。”玄戈的声音恢复了一贯的冷静，随即主动切断了通讯。
舰桥内再次恢复寂静，只余下引擎的嗡鸣。
苏玥立刻开始全面扫描飞船，确认对方没有借通讯过程留下任何隐藏的后门或追踪程序。
凌烨则靠在椅背上，揉着眉心。玄戈的提案，像是一杯精心调制的毒酒，散发着诱人的香气，明知有毒，却可能是在沙漠中唯一能看到的水源。
“你怎么想？”他问苏玥。
苏玥面色凝重：“风险极大。但与虎谋皮，或许是目前唯一能快速获得关键信息、提升我们生存能力的机会，尤其是应对那种意识攻击的方法。”她看向凌烨，“关键在于，我们能否在合作中保持独立，并反过来利用帝国的资源，同时不被其吞噬。”
凌烨望着舷窗外无垠的黑暗，那遥远的、仿佛永不停止的“嚎叫”似乎又在意识深处隐隐回荡。前有未知的宇宙级威胁，后有司徒隐的冷酷追兵，旁边还有帝国这只笑面虎。
绝境之中，似乎每一步都是险棋。
他深吸一口气，眼中闪过一抹灰烬星生存者特有的、混合着谨慎与狠厉的光芒。
“回复他，”凌烨缓缓开口，声音低沉而清晰，“‘定金’我们收了。合作…可以谈。但范围仅限于情报共享和危机区域互不侵犯。知识交换的具体内容和方式，需要再议。并且，所有情报，需经我方验证。我们不会成为帝国的探路卒子。”
他顿了顿，补充道：“另外，告诉他，如果帝国在‘安全区’内有任何小动作，合作即刻终止。并且…”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“我不介意在‘被分解’之前，先让玄戈将军近距离感受一下，‘星骸之子’的‘独特视角’是什么滋味。”
以强硬对算计，以有限合作应对潜在威胁。这是在走钢丝，却也是目前形势下，唯一能争取主动的策略。
苏玥看着他眼中那簇决绝的火焰，点了点头，开始斟酌词句，起草给玄戈的回复。
深空依旧黑暗，“星萤”号如同孤独的旅人，带着刚刚达成的、脆弱而危险的临时协议，继续驶向名为“静默岗哨”的未知遗迹。
而在遥远的帝国舰船上，玄戈看着屏幕上“星萤”号传来的、措辞谨慎却暗藏锋芒的回复，嘴角微微上扬，露出一丝难以捉摸的弧度。
“果然…没那么容易掌控。也好…”他低声自语，眼中闪烁着棋手遇到有趣对手时的光芒，“这样的棋子，用起来，才更有价值。”
风暴将至，各方势力均已落子。