帝国战舰“影牙号”如同一只优雅而危险的黑色猎豹，引领着小小的“星萤”号，滑入帝国心脏星域的航道。透过舷窗，眼前的景象让即便早有心理准备的凌烨和苏玥，也不由得屏住了呼吸。
帝国首都星——“煌曜”，名副其实。
它并非通常意义上的宜居行星，而是一颗被彻底改造、包裹在巨大人工星环和无数太空建筑群中的星球。整个星球表面几乎看不到自然地貌，取而代之的是望不到边际的、规划整齐到令人窒息的金属城市结构。高耸入云的尖塔如同冰冷的丛林，其表面覆盖着不断流动的帝国宣传全息影像和皇室徽记。
数以万计的舰船在严格规定的航道上川流不息，如同工蜂般井然有序。庞大的帝国舰队巡逻编队如同移动的钢铁山脉，沉默地彰显着无上武力。无处不在的监控探头和扫描站如同无数只冰冷的电子眼，审视着每一寸空间，每一个过往的生命体。
一种极致的、冰冷的、充满压迫感的“秩序”之美，扑面而来。它宏伟壮丽，却毫无生气，仿佛一台精密运转却失去了灵魂的巨型机器。
“星萤”号在帝国导航船的引导下，降落在一个专用于停泊“受监控外籍船只”的港口区域。这里的检查比黑石星港还要严格十倍。一队面无表情、动作如同尺子量过般精确的帝国检疫官和安检人员登船，对“星萤”号的每一个角落、每一块数据板进行了近乎苛刻的检查，所有武器系统被强制锁定，超空间引擎被加装了帝国控制的锁闭装置。
苏玥紧绷着脸，看着这些帝国人员像对待嫌疑犯一样对待她的飞船，手指紧紧攥着衣角。凌烨站在她身旁，眼神平静，但微微绷紧的下颌线显露出他内心的不平静。他能感觉到，至少有三道不同来源的、极其隐秘的扫描波束反复扫过他和苏玥的身体，似乎在深入分析他们的生命体征甚至精神波动。
玄戈并未露面，只有他的一名副官——一位同样冷峻、不苟言笑的帝国军官，负责“接待”他们。
“凌烨先生，苏玥小姐，”副官的声音和他的表情一样缺乏温度，“奉玄戈将军令，为您二位在帝都安排了临时居所。请随我来。你们的飞船将会被妥善保管于此。”
所谓的“临时居所”，位于帝都核心区域边缘一栋高耸入云的塔楼中层。这是一个宽敞、奢华、设施齐全的套间，拥有俯瞰部分城市景观的落地窗。但每一件物品都透着冰冷的距离感，空气中弥漫着淡淡的消毒水味道。更重要的是，凌烨和苏玥都能清晰地感知到，这里遍布着隐藏的监控和监听设备，他们如同被放入一个精美的玻璃鱼缸，毫无隐私可言。
副官离开后，房间内只剩下两人。沉重的压抑感几乎凝成实质。
苏玥走到落地窗前，望着窗外那一片望不到尽头的、规整得令人头皮发麻的金属城市，轻声道：“这里…感觉比‘卡戎之门’还要让人喘不过气。”
凌烨走到她身边，目光沉静地扫视着下方。街道上，行人和车辆如同精确的钟表零件般流动，几乎看不到任何混乱和喧哗。巨大的公共全息屏幕上，轮流播放着帝国皇帝的影像、帝国军队的赫赫武功、以及歌颂帝国荣耀与秩序的宣传片，音量被控制在一种无处不在却又不会过于吵杂的程度，如同背景音般不断渗透进每个人的意识。
他甚至看到，下方广场上，一队队穿着统一制服的学童，在教师的带领下，向着皇宫的方向机械地行礼，口中整齐划一地背诵着忠诚誓言。他们的脸上，带着一种与年龄不符的、被精心塑造出的虔诚与狂热。
“绝对的秩序，必然伴随绝对的压抑。”凌烨低声道，“玄戈把我们放在这里，就是想让我们亲眼看到、亲身感受到帝国的‘力量’与‘控制’，这是一种无声的威慑。”
正在此时，房间内嵌的公共信息屏突然自动亮起，打断了他们的交谈。屏幕上出现了一位面容姣好、表情却如同人偶般标准的主持人。
“帝国公民及访客们请注意，今日帝国标准时15:00整，将于中央皇权大道举行‘铁幕之光’战役胜利纪念巡游。此次巡游将展示帝国最新型的地面战略机甲与皇家卫队仪仗，彰显帝国无上武勋与陛下之荣光。陛下亦将亲临观礼台。请沿途公民保持秩序，展现帝国风貌…”
画面切换，开始播放“铁幕之光”战役的纪实影像（帝国版本）：铺天盖地的帝国舰队以绝对的武力碾压了画面中标注为“星盟分裂分子”和“蛮族叛军”的势力，星球被净化，叛乱被镇压，人民“箪食壶浆以迎王师”…影像剪辑充满力量感，配乐激昂，极力渲染着帝国的强大和战争的“正义性”。
苏玥看着画面中那些被模糊处理的、似乎遭受了惨烈轰炸的星盟殖民地标志，脸色有些发白。凌烨的眉头也紧紧皱起。帝国的宣传，将复杂的冲突简化为非黑即白的征服叙事，并将武力崇拜推向了极致。
这时，房门被敲响。之前那名副官去而复返，身后还跟着两名捧着华丽衣物的帝国侍女。
“凌烨先生，苏玥小姐，”副官依旧是那副公事公办的语气，“玄戈将军邀请二位一同观摩稍后的胜利巡游。这是为二位准备的得体服饰，请更换。将军在楼下等候。”
命令，而非邀请。
凌烨与苏玥对视一眼，看到了对方眼中的无奈与警惕。他们别无选择。
换上帝国提供的、用料考究却风格刻板的礼服，两人感觉浑身不自在，仿佛被套上了一层无形的枷锁。在下楼乘坐悬浮礼车的途中，他们透过车窗，更近距离地观察着帝都。
街道两旁，早已被密密麻麻的“自发”前来观礼的民众挤满。他们穿着几乎同款的、颜色沉闷的服装，脸上带着被严格规范过的“激动”与“崇敬”表情，手中挥舞着帝国的小旗帜。帝国治安官和秘密警察如同融入人群的阴影，锐利的目光扫视着每一个可能出现的“不和谐”因素。
没有交头接耳，没有随意走动，甚至连欢呼声都仿佛经过排练，在特定的时间点爆发，又在特定的时间点戛然而止。一种令人毛骨悚然的“热情”弥漫在空气中。
悬浮礼车无声地滑入中央皇权大道旁一处专属的观礼台。玄戈早已在此等候。他今日未着戎装，而是换上了一身帝国贵族的高级礼服，衬得他身姿挺拔，气度非凡，与周围的环境完美融合。他脸上带着淡淡的、无懈可击的微笑，仿佛一位真正好客的主人。
“凌烨，苏小姐，希望这里的招待还让你们满意。”玄戈迎上前，目光在两人身上扫过，似乎在欣赏自己精心布置的展品，“帝国的风貌，与星盟大不相同吧？”
“的确…令人印象深刻。”凌烨选择了一个中性的词回应，目光望向下方那肃杀而又狂热的巡游队伍。
首先经过的是厚重的、如同移动堡垒般的重型坦克和自行火炮阵列，冰冷的金属反射着寒光。紧接着是步伐整齐划一、如同复制人般的帝国陆军方阵，他们的目光平视前方，没有丝毫偏移，带着绝对的纪律性与服从性。
然后，是今天的重头戏——帝国最新型的“刑天”级战略机甲编队。
这些机甲高约十五米，外形设计充满了帝国的美学特征：棱角分明，线条硬朗，强调力量与威慑，涂装着帝国鹰徽与冰冷的灰黑色涂装。它们迈着沉重的步伐，震得地面微微颤抖，肩部搭载的多联装重型导弹发射器和手臂上粗大的能量炮管，毫不掩饰地展现着毁灭性的力量。
民众的欢呼声在这一刻达到了程序设定的高潮。
“如何？”玄戈的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的自豪，“帝国的力量基石。秩序与和平，终究需要最强大的武力来扞卫。相比起来，星盟那些各自为政、型号杂乱不堪的所谓机甲，不过是孩童的玩具。”
凌烨沉默地看着那些“刑天”机甲。它们很强，设计理念追求极致的火力和防护，但…似乎缺少了某种灵动。他下意识地对比起“夜骸”，那台古老的守护者机甲更注重与驾驶员的共鸣与能量的流动运用，是一种截然不同的技术路线。
“武力固然重要，”凌烨缓缓开口，目光依旧看着下方，“但若只剩下武力，与冰冷的机器何异？”
玄戈挑眉，似乎对凌烨的反驳并不意外，反而颇有兴趣：“哦？看来你对机甲颇有见解。很好，帝国需要不同的声音，尤其是…有价值的声音。”
正当巡游进行到高潮，远处的观礼台上传来山呼海啸般的“皇帝万岁”的欢呼声时，凌烨的眉心忽然毫无征兆地传来一阵极其细微的悸动！
那并非警示或威胁，而是一种…奇特的共鸣感应？非常微弱，转瞬即逝，仿佛一滴水落入浩瀚的能量海洋，但其频率却带着一丝诡异的熟悉感——与他接触过的“统御者”遗迹能量有某种程度的相似，却又被某种强大的帝国灵源科技signature 所覆盖和扭曲！
他猛地抬头，目光锐利地扫向共鸣感传来的方向——那是巡游队伍后方，一个被严密护卫着的、由重型悬浮平台搭载的展示品。它被厚重的防尘布覆盖着，看不清具体形态，但其轮廓…
玄戈敏锐地捕捉到了凌烨这瞬间的异常，顺着他的目光望去，眼中闪过一丝了然，随即化为深邃的笑意。
“看来，你发现了今天真正的‘压轴展品’。”玄戈的语气带着一种掌控一切的从容，“那是一份来自遥远边疆的…战利品，也是帝国灵源科技最新的研究载体。我想，你一定会对它感兴趣的。”
沉重的悬浮平台缓缓驶近。在无数目光和镜头的聚焦下，覆盖其上的防尘布被猛然揭开！
刹那间，纵然是凌烨的心性，瞳孔也不由得骤然收缩！
那平台上矗立的，并非帝国的新型机甲，而是一台残破不堪、风格古老狰狞、通体呈现出暗沉血色、布满了扭曲尖刺和破裂符文的机甲残骸！
其破损的胸腔内，一颗被无数帝国制造的约束器和能量导管强行缠绕、镇压、试图抽取其力量的暗红色核心，正如同一颗被禁锢的邪恶心脏般，微弱而顽强地搏动着，散发出令人极度不适的、冰冷而充满强制意味的能量波动！
虽然破损严重，风格也有所不同，但凌烨绝不会认错——那核心散发出的本质气息，与“卡戎之门”同源！
这竟是一台“统御者”派系的古代机甲残骸！而且似乎还被帝国成功捕获，并正在尝试进行研究和能量提取！
玄戈将凌烨的震惊尽收眼底，微微一笑，声音低沉而充满诱惑：
“看来，我们终于找到了共同语言的起点。凌烨，帝国的深邃，远超你的想象。你所追寻的答案，你所渴望的力量，甚至你所警惕的威胁…在这里，或许都能找到。”
“现在，你是否愿意更深入地…了解帝国？”
帝都的喧嚣与狂热仿佛在瞬间远去，只剩下那台被禁锢的统御者机甲残骸，以及玄戈那双仿佛能看透一切的眼睛。
凌烨感到，自己正被卷入一个远比想象中更加复杂和危险的漩涡中心。