帝国首都星的短暂经历，如同在凌烨心中投入一颗冰冷的石子，涟漪荡开，寒意久久不散。玄戈操控权术的熟练与野心，帝国表面繁华下深藏的汹涌暗流，都让他对这场跨越星域的博弈有了更清醒也更沉重的认知。返回“星萤”号的旅程隐秘而迅速，灰隼的效率极高，仿佛从未发生过那次潜入。
舰船再次隐匿于熟悉的星海阴影中，但凌烨带回来的压力，却让舰桥的空气都仿佛凝固了几分。他简要向核心层传达了帝都见闻，省略了玄戈的拉拢，重点强调了司徒隐“冥府”平台即将部署的紧急情报。会议室内一片肃杀，刚刚因救回科尔博士而稍缓的压力骤然再次绷紧。
就在众人忙于调整计划，应对迫在眉睫的新威胁时，一个极其特殊、加密等级高到连苏玥都为之侧目的通讯请求，接入了凌烨的私人频道。信号源飘忽不定，经过了无数重伪装和中继，其核心编码却带着一丝熟悉的、皇室特有的灵韵波动。
是皇女莉娅。
凌烨心中微动，示意苏玥进行最高级别的安全隔离后，独自一人进入了加密通讯室。
光屏亮起，皇女莉娅的影像出现。她依旧身处那间雅致的宫廷书房，但眉宇间笼罩的愁绪与焦虑，比以往任何时候都要浓重。昔日那双明亮灵动的眼眸，此刻盛满了疲惫与一种深切的忧虑，甚至…有一丝不易察觉的恐惧。
“凌烨先生，”她的声音依旧柔和，却失去了往日的轻盈，带着一丝沙哑，“冒昧打扰。得知你已安全离开帝都，我便放心了。”她的话语间，竟透露出对凌烨行踪的掌握。
凌烨目光微凝：“殿下消息灵通。”
莉娅皇女露出一丝苦涩的笑容：“在这座金色的囚笼里，若想活下去，总需要知道一些不该知道的事情。”她顿了顿，仿佛下定了极大的决心，声音压得更低，“你亲眼见到了…帝都的‘热闹’了吧？玄戈王兄的手段，向来如此…雷厉风行。”
“清除毒瘤，手段激烈些，似乎也无可厚非。”凌烨试探道。
“毒瘤？”莉娅皇女眼中闪过一丝讥诮，随即化为更深的悲哀，“是的，奥尔德斯家族是毒瘤。但切除毒瘤之后呢？用更强效的、或许本身也带毒的药剂来防止复发？用绝对的秩序和掌控，来取代旧的腐朽？”
她站起身，走到窗边，望着窗外帝国人工庭园的完美却无生气的景致，背影显得有些单薄：“凌烨先生，我惧怕司徒隐，他将人变成没有灵魂的傀儡。但我同样惧怕王兄他所追求的那种‘新秩序’…那是一种将一切都纳入计算、一切皆可为帝国牺牲的、冰冷的‘纯净’。旧的贵族固然贪婪腐朽，但王兄所仰仗的新兴军工复合体、那些狂热的技术官僚…他们的野心和对力量的崇拜，真的就更好吗？铲除了一个奥尔德斯，或许会有更多更高效、更冷酷的‘奥尔德斯’在王兄的麾下诞生。”
她的担忧，与凌烨在帝都感受到的那股冰冷的、追求绝对效率和控制的氛围不谋而合。玄戈的“革新”，并非走向开放与自由，而是走向另一种形态的、更高效的集权。
“帝国数千年的历史，仿佛总在重复类似的循环。”莉娅皇女转过身，眼中闪烁着一种奇异的光芒，那是对历史的洞察，也是对未来的警示，“打破旧秩序，建立新秩序，然后新秩序逐渐僵化、腐朽，再次被打破…每一次循环，都伴随着巨大的痛苦和毁灭。就像…就像远古的‘大寂灭’一样。”
她突然提到了“大寂灭”！
凌烨精神一振，这正是他始终追寻的、关乎所有文明命运的终极谜团之一。
“皇室秘藏的古籍中，有一些…未被玄戈王兄掌握的残篇，”莉娅皇女的声音低若耳语，仿佛怕被冥冥中的什么存在听去，“它们暗示，‘大寂灭’并非单纯的天灾或外敌入侵。它更像是一种…文明的‘熵增’到了极致，内部矛盾无法调和，最终引动了某种宇宙底层规则的‘重置’…而‘统御者’们试图对抗‘寂灭’的方式——也就是司徒隐和王兄都在追逐的那种‘意识统一’之路，或许…正是当年导致其最终失败的重要原因之一！”
这个观点，与凌烨在前哨站获得的、关于古代“意识统一计划”导致僵化崩溃的记忆碎片，惊人地相互印证！
“古籍中提到了一处地方，”莉娅皇女走近屏幕，眼神无比认真，“名为‘回音圣坛’（Sanctuary of Echoes）。据说那是‘大寂灭’后期，一群拒绝‘统一之路’的‘守护者’异见者最后聚集之地。他们或许未能阻止寂灭，但他们在那里留下了不同的思考、不同的道路…以及关于‘寂灭’真相的更多记录。那里，可能藏着真正平衡个体与集体、自由与秩序的关键。”
她将一个极其复杂的星图坐标和数据密钥，通过最高加密通道传输过来：“这是我能提供的、最后的帮助了。定位‘回音圣坛’极其困难，它存在于现实与虚空的夹缝，坐标时刻变幻，需要特殊的共鸣密钥才能锁定。密钥的一部分，就在这些数据中，另一部分…或许需要您这样的共鸣者，亲自去感知和寻找。”
她深深地望着凌烨：“凌烨先生，我无法像王兄那样给你庞大的舰队和资源。我只能给你一个…可能的方向。我希望…我真的希望，你能找到一条不一样的路。不是为了帝国，也不是为了星盟，而是为了所有智慧生灵，能够避免重蹈那远古的覆辙。”
她的抉择，充满了无奈与风险。这是在背叛她出身的世界，将帝国的绝密甚至可能是皇室最后的底牌，交给一个“外人”。这并非出于爱恋，而是出于一种更深沉的、超越阵营的、对文明未来的绝望与期盼。
凌烨接过这份沉甸甸的、充满风险的馈赠，神色肃然：“殿下，此举若被发现…”
“那便是我命运使然。”莉娅皇女露出一抹凄清却决绝的笑容，“总好过眼睁睁看着一切滑向无可挽回的深渊。请…务必小心。玄戈王兄和司徒隐，他们最终追求的，或许在根源上，是同一个东西的不同面貌罢了。”
通讯结束。
凌烨独自坐在密室中，久久无言。皇女莉娅的话语，如同沉重的钟声，在他心中回荡。
帝国的漩涡，远比他想象的更复杂。敌人与“盟友”的界限，愈发模糊。
而前路的迷雾，似乎被拨开了一丝，显露出一个更加古老、更加恢弘、却也更加危险的真相——“大寂灭”的阴影，以及两条截然不同的道路。
他握紧了手中那枚蕴含着“回音圣坛”线索的数据密钥。
玄戈提供的“冥府”平台情报，是迫在眉睫的威胁。
而莉娅皇女提供的这条线索，却关乎着最终的答案。
双线并举，压力空前。
但凌烨的眼神，却愈发锐利和坚定。
他走出密室，走向等待着他的同伴们。新的征程，已然在脚下展开。