晨光熹微，穿透笼罩隐霞谷的淡淡灵雾，驱散了夜的寒意，却未能驱散客舍小院内弥漫的凝重气氛。
晚宝简单梳洗后，与晚风对坐于院中石桌旁。桌上摆着谷中弟子清晨送来的灵粥小菜，虽清香扑鼻，两人却都无心多用。昨夜种种，如同悬于头顶的利剑，令人生出山雨欲来之感。
“姐姐，你说今日谷主召见，会是什么情形？”晚宝搅动着碗里的粥，压低声音问道，“昨夜藏书阁的事，肯定瞒不住。他们会不会以为那黑影是我们引来的？或者干脆把账算在我们头上？”
晚风端坐，姿态依旧清冷从容，仿佛外界波澜皆不能扰其心湖。她指尖无意识地轻叩桌面，沉吟道：“不必自乱阵脚。谷主若非昏聩之人，自能分辨。昨夜之事，恰印证了我等带来的消息非虚。那黑影能悄无声息潜入禁地，其对隐霞谷的了解与图谋，绝非外人所能及。相比之下，我等坦荡而来，虽亦有探查，却未损谷中分毫，孰轻孰重，她当有决断。”
她顿了顿，眸中闪过一丝锐光：“况且，那枚记录鬼哭峡异常的玉简，便是最好的佐证。魔影之祸，近在眼前，非是虚言恫吓。隐霞谷欲独善其身，已无可能。合作，方是唯一出路。”
话虽如此，但晚宝心中仍有些七上八下。她离谷时日虽不长，但此番归来，明显感觉到谷中氛围与往日大不相同。以往虽也清静，却透着祥和与生机，如今却隐隐有一种压抑的、如临大敌的紧张感，连巡逻弟子的眼神都多了几分戒备与疏离。这种变化，让她这个“故人”感到陌生甚至些许心寒。
“但愿如此吧。”晚宝叹了口气，“只是这‘家’，感觉和以前不一样了。”
正说话间，院外传来脚步声。昨日那位引她们入谷的白发老妪——执事长老中的李长老，带着两名弟子走了过来，神色比昨日更加严肃。
“二位，”李长老在院门外站定，声音平缓却带着不容置疑的意味，“谷主已出关，于议事大殿相候，请随老身前来。”
来了！晚宝与晚风对视一眼，皆起身整理了一下衣袍。
“有劳李长老引路。”晚风微微颔首，语气平淡。
两人跟着李长老走出客舍小院，阿金则乖巧地蹲回晚宝的背篓里，只露出一双眼睛警惕地观察四周。
清晨的隐霞谷，弟子们已然开始一天的劳作，或在药圃照料灵植，或在晨练场上演练功法。然而，当看到李长老引着晚宝和晚风穿过谷中主道时，许多弟子都不由自主地停下了手中的活计，目光复杂地投来。
好奇、探究、畏惧、厌恶、甚至是一丝隐晦的敌意……种种视线交织在一起，落在晚宝身上，让她感觉如芒在背。她甚至能听到一些压得极低的议论声随风飘来。
“就是她…惹来了云崖宗的通缉令…” “听说昨晚藏书阁禁地出事了，会不会跟她们有关？” “灾星…果然名不虚传，一回来就不得安宁…” “她旁边那个白衣女子是谁？气息好生可怕…”
晚宝抿紧了唇，目不斜视，努力维持着表面的平静，心中却涌起一股难言的酸涩与委屈。这里曾是她嬉笑玩闹、无忧无虑成长的地方，这里的每一个人她都曾熟悉，如今却仿佛隔了一层无形的厚障壁。
晚风感受到她情绪的波动，并未多言，只是悄然释放出一丝极淡却无比凝练的气息，如同无形的屏障，将那些纷杂的视线与议论悄然隔开大半。晚宝顿觉压力一轻，不由感激地看了姐姐一眼。
议事大殿位于隐霞谷的中心，依着一株巨大的、据说已存活万年的“隐霞古树”而建。殿宇并不奢华，反而显得古朴厚重，巨大的木柱上雕刻着谷中特有的灵植与瑞兽图案，弥漫着岁月沉淀的气息。
殿门敞开，李长老在门前停下脚步，侧身道：“谷主就在殿内，二位请自行入内。”
晚风与晚宝迈步踏入殿中。
大殿内部颇为宽敞，光线却有些昏暗，只有几盏长明灯摇曳着昏黄的光晕。上方主位空悬，下方两侧则已坐了数人，皆是谷中修为精深、手握权柄的长老。昨日见过的三长老也在其中，见到她们进来，目光复杂地扫了一眼，便垂眸不语。
所有长老的目光都聚焦在二人身上，或审视，或凝重，或带着疑虑，强大的灵压无形中弥漫开来，使得殿内气氛格外沉闷压抑。
晚宝感到呼吸微微一窒，这些长老平日里对她还算和蔼，此刻却皆是一副公事公办的严肃面孔。她下意识地挺直了脊背，不让自己露怯。
晚风则仿若未觉那无形压力，眸光平静地扫过在场众人，最后落在那空悬的主位上，淡然开口：“隐霞谷主既邀我等前来，何不现身一见？”
她的声音清越，在大殿中回荡，打破了那令人窒息的沉默。
话音落下，主位后方的阴影一阵波动，一位身穿麻布长袍、身形枯槁的老妪，如同鬼魅般悄无声息地出现在主位之上。她面容苍老，布满了深深的皱纹，眼神却异常清澈明亮，如同能洞彻人心，周身气息晦涩深沉，竟是一位修为已达元婴后期的修士！
她便是隐霞谷当代谷主——凌霞婆婆。
凌霞婆婆的目光缓缓落在晚风身上，带着一丝探究与凝重：“老身便是隐霞谷主。阁下气息渊深，功法特异，绝非寻常修士，不知如何称呼？与我这不成器的徒孙晚宝，又是何关系？”
她直接点明了晚风的不凡，也点出了晚宝的身份，语气平静，却自有一股威严。
晚风并未直接回答名讳，只是淡淡道：“名号不过虚饰，谷主唤我晚风即可。我与晚宝道友乃同道之人，机缘巧合相遇，共历患难，志同道合，故结伴而行。”
“晚风？”凌霞婆婆眼中闪过一丝微不可察的异色，似乎对这个名字有所触动，但并未深究，转而看向晚宝，语气沉了几分，“宝丫头，你可知罪？”
晚宝心下一紧，知道正题来了。她上前一步，不卑不亢地行礼道：“谷主明鉴，弟子不知身犯何罪。若因云崖宗通缉令之事，弟子实属冤枉，乃云崖宗觊觎弟子与晚风姐姐之物，强取豪夺不成，反污蔑构陷！弟子离谷期间，从未做出有损隐霞谷清誉之事！”
“强词夺理！”一位面色赤红、脾气火爆的长老猛地一拍座椅扶手，喝道，“若非你在外惹是生非，岂会招来云崖宗这等强敌？如今更是将不明身份的外人带入谷中，昨夜藏书阁禁地又生事端，惊动全谷！你还敢说无罪？！”
“赵长老！”晚宝看向那发话的长老，据理力争，“云崖宗蛮横，非弟子所能预料与控制。晚风姐姐绝非不明身份之人，她多次救弟子于危难！至于昨夜藏书阁之事，弟子确曾潜入，但只为查阅古籍了解魔影之祸，并非存心捣乱！惊动禁制，乃是因为发现另有神秘黑影潜入禁籍区图谋不轨，弟子为自保与阻拦，方才失手触发警报！此事阿金可以作证！”她指了指背篓里探出头的阿金。
阿金适时地发出一声低吼，周身雷光微闪，以示证明。
“神秘黑影？”另一位面容清癯、气质沉稳的长老（孙长老）皱眉开口，“你有何证据？”
“那黑影身法诡异，融入阴影瞬息消失，弟子未能擒下。”晚宝坦然道，“但其对禁忌区异常熟悉，绝非初次潜入。弟子怀疑，其目标或与谷中秘辛有关！”
“荒谬！”赵长老嗤笑一声，“分明是你行事不密，触犯禁制，如今却编造出一个子虚乌有的‘黑影’来推脱责任！谁知那所谓黑影，是不是你身边这人弄出来的把戏！”他将矛头直指晚风。
晚风眸光一冷，并未动怒，只是淡淡开口：“若是我所为，何须如此麻烦？取我所需，尔等无人可察。更不必在此与诸位多费唇舌。”
她的语气平静无比，却带着一种令人心悸的自信与傲然，仿佛在陈述一个再简单不过的事实。
“狂妄！”赵长老勃然大怒，元婴期的威压骤然爆发，如同山岳般向晚风压去！
晚风身形纹丝不动，甚至连衣角都未曾飘动一下。她周身仿佛有一层无形的领域，将那磅礴的威压悄然化解于无形。她只是微微抬眸，看了赵长老一眼。
那一眼，平静无波，却深邃如同万古寒渊，带着一丝若有若无、却凌驾于众生之上的威严。
赵长老浑身一僵，竟感觉神魂微微一颤，那爆发的威压如同撞上一堵无形铁壁，反震得他自己气血一阵翻涌，后面呵斥的话语生生卡在了喉咙里，脸上露出一丝惊疑不定。
在场其他长老亦是脸色微变，看向晚风的目光中多了深深的忌惮。此女，竟能如此轻描淡写地抵御元婴威压？其修为究竟到了何种地步？
凌霞婆婆浑浊的眼中精光一闪，抬手虚按，止住了即将爆发的冲突：“够了。”
她看向晚风，缓缓道：“晚风道友修为精深，老身佩服。但空口无凭，你二人所言魔影之事、黑影之事，事关重大，仅凭一枚来历不明的玉简和晚宝的片面之词，难以取信于人。”
晚风似乎早有所料，不慌不忙地取出那枚得自青岚宗弟子的玉简，以灵力激发。那段残缺的警示信息再次浮现，尤其是“上古封印松动”、“魔影”、“吞噬灵力”等字眼，清晰可见，那股阴冷邪恶的气息也随之弥漫开来，令在场所有长老都感到一阵不适。
“此玉简来自青岚宗内门弟子遗骸，其内残留气息，与鬼哭峡魔影同源。”晚风声音清冷，“我等与之数度遭遇，其诡异难缠，惧阳刚雷火，吞噬生机灵力，绝非修真界已知任何一种妖邪。此物，可为证否？”
她又看向晚宝：“至于那黑影，虽无实证，但其存在，恰说明隐霞谷内部并非铁板一块，已有外力或内鬼盯上了谷中之物。昨夜警报骤响，全场戒严，若那黑影非虚，其如何能在众目睽睽之下消失无踪？莫非诸位长老认为，是我二人有能力在触发警报后，于诸位眼皮底下从容遁走，并留下一个无人察觉的‘黑影’传说？”
晚风逻辑清晰，句句在理。长老们闻言，不禁陷入沉思。的确，昨夜警报响起后，他们第一时间赶到并封锁了现场，若真另有其人，其遁术之高明，简直骇人听闻。相比之下，晚宝的修为和晚风表现出来的实力，似乎确实难以做到如此诡秘的潜逃。
凌霞婆婆沉默片刻，目光再次投向晚宝，语气缓和了些许，却依旧带着审视：“宝丫头，你方才说，你潜入藏书阁，是为查阅魔影与上古之事？”
“是！”晚宝见时机已到，连忙将自己听到的三长老谈话、以及在那废弃角落发现的残破玉简和“霞光隐罪”四个字说了出来，只是略去了自己如何潜入的细节，“弟子只是觉得，谷中似乎对此早有察觉，甚至有什么‘预言’，心中不安，才想去查证。那枚玉简提及‘罪’字，弟子惶恐，不知与我隐霞谷有何关联？莫非谷中守护着什么与上古魔族相关的秘密？”
“霞光隐罪”四字一出，在场所有长老，包括凌霞婆婆，脸色皆是微微一变！虽然他们很快掩饰过去，但那瞬间的异常未能逃过晚风和晚宝的眼睛。
凌霞婆婆深深看了晚宝一眼，良久，才长叹一声：“唉……劫数，果然是劫数。避无可避。”
她挥了挥手，对两侧长老道：“你们都先下去吧，严守谷中禁制，加派人手巡查，特别是古籍记载中几处可能关联上古之地。昨夜之事，暂不外传，暗中详查，务必找出那黑影的蛛丝马迹。”
“谷主！”赵长老似乎还想说什么。
“执行命令。”凌霞婆婆语气不容置疑。
众长老只得起身，神色各异地看了晚风二人一眼，躬身退出了大殿。
转眼间，偌大的议事殿内，只剩下凌霞婆婆、晚风、晚宝以及阿金。
凌霞婆婆的目光变得幽深，她看着晚宝，缓缓道：“宝丫头，你可知，我隐霞谷因何得名？又因何世代隐居于此瘴疠之地，几乎与世隔绝？”
晚宝老实地摇头：“弟子只知宗门训诫，让我等潜心修行，莫问外事，守护山谷安宁。”
“守护山谷安宁…”凌霞婆婆重复了一遍，笑容有些苦涩，“是啊，守护。守护的，并非仅仅是这一谷的灵秀祥和，更是一份沉重的……罪责与契约。”
她的目光仿佛穿越了时空，回到了久远的过去。
“上古末期，百族联手封印魔族，战争惨烈，天地崩毁。我隐霞谷一脉的先祖，并非征战主力，而是…一支负责看守某处重要封印节点的‘守狱人’后裔。”
“守狱人？”晚宝惊讶地睁大了眼睛。
“然也。”凌霞婆婆点头，“那处节点，便位于这万瘴沼泽深处。先祖们在此建谷，借助此地特殊的地脉与瘴气掩盖封印气息，世代看守，防止魔族破封，也防止外界惊扰封印。”
“然而，无尽岁月之前，曾发生过一次极其隐秘的意外。一位被心魔所噬的先祖，竟试图借助封印泄露的一丝魔气修炼禁忌功法，虽被及时阻止，未酿成大祸，却导致封印出现了一丝微不可察的裂隙，更有一缕极其微弱的魔蕴泄露，污染了周边地脉，加速了万瘴沼泽的形成。”
“此事被视为谷中最高污点与罪孽，是为‘隐罪’。那位先祖被永久除名，所有相关记载尽数销毁封存。而我隐霞谷，也因此背负了更深重的罪责与使命——不仅要看守封印，更要时刻监测那丝裂隙，防止其扩大，并以谷中世代传承的‘碧霞灵韵’不断净化被魔蕴污染的地脉。‘霞光隐罪’，便是对此事的隐晦记载。”
晚宝听得心神震撼，她从未想过，自己从小长大的家园，竟然背负着如此沉重而可怕的秘密！所谓的“祥和平静”，不过是表象，其下镇压着足以毁灭世界的恐怖存在！
晚风亦是眸光闪动，显然这番秘辛也超出了她的预料。她开口道：“如此说来，鬼哭峡的异常波动与魔影出现，并非偶然，而是那处上古封印节点裂隙扩大的征兆？”
“十有八九。”凌霞婆婆面色沉重地点头，“历代谷主口口相传，皆有预言，当碧萝仙体再现、古玉简重光之时，便是封印动摇、魔劫再起之兆。老身原本尚存侥幸，直到你二人带着玉简归来…”她的目光落在晚宝身上，复杂难明，“碧萝仙体，乃我谷中传承之秘，对净化魔蕴、稳固封印有奇效，已数代未曾出现。你的诞生，本是谷中大兴之兆，奈何…”
奈何她天生跳脱，耐不住寂寞，跑出了山谷，还卷入了天大的麻烦。
晚宝此刻才明白，为何谷主和长老们对她外出如此震怒，又为何对魔影之事如此紧张谨慎。这不仅仅是怕招惹外敌，更是担心触动了那根最敏感的、关乎生死存亡的弦！
“所以，那黑影的目标…”晚风思维敏锐，立刻抓住了关键，“是与封印节点相关的记载？或是…能影响甚至控制那裂隙的方法？”
“或许二者皆有。”凌霞婆婆眼中忧色更浓，“那处节点的具体位置与操控之法，乃谷主代代口传，并无文字记载。但历代监测裂隙变化、净化地脉的记录，以及关于那次‘意外’的零星残卷，确实封存于禁籍区。若被有心人得到，未必不能推算出节点大致方位乃至利用之法。”
大殿内陷入一片沉寂。真相远比想象的更为惊人。隐霞谷本身，就是一座建立在火山口上的堡垒。
良久，晚风缓缓开口：“谷主如今作何打算？继续固守待变，恐非良策。魔影已现，证明裂隙扩大已不容忽视。黑影能潜入一次，便能潜入第二次。外界如云崖宗，亦对玉简虎视眈眈，其背后是否与魔族或黑影有关，尚未可知。”
凌霞婆婆疲惫地闭上眼，复又睁开，眼中闪过一丝决断：“事已至此，固守无异于坐以待毙。隐霞谷传承至今，绝不能毁在老身手中。”
她看向晚风和晚宝，语气郑重：“二位，特别是晚风道友，你们带来的消息虽令人不安，却也敲醒了警钟。老身需亲自前往那处节点查探确认情况。在此期间，谷中防务需有人主持，暗中调查黑影之事亦需得力之人。”
她的目光最终落在晚宝身上：“宝丫头，你虽顽劣，但天赋异禀，身负碧萝仙体，于净化魔蕴、探查地脉有天然优势。此次，谷中需要你的力量。你可愿暂代‘巡守使’一职，协助李长老巡查谷中各地脉节点，监测魔蕴变化，并暗中留意任何可疑迹象？”
晚宝闻言，猛地抬头，眼中闪过惊讶、激动，随即化为坚定。她用力点头，朗声道：“弟子愿意！定不负谷主所托！”
她知道，这不仅是将功补过的机会，更是守护家园的责任。
凌霞婆婆又看向晚风：“晚风道友，你修为高深，见识广博，老身恳请你能从旁协助晚宝，并…护她周全。待老身查探归来，再与道友详谈合作应对之事。”
这已是极大的信任与托付。
晚风看了晚宝一眼，微微颔首：“可。”
安排既定，凌霞婆婆不再多言，身影缓缓融入阴影，消失不见，显然是即刻动身前往那处秘密节点了。
晚风与晚宝走出议事大殿，阳光洒落在身上，却感觉肩头沉甸甸的。
故园依旧，山水如昨，然而知晓了隐藏其下的惊人秘密后，再看这熟悉的一草一木，感受已截然不同。物是人非，并非人变，而是心境与认知已天翻地覆。
“走吧，”晚风轻声道，“还有许多事要做。”
晚宝深吸一口气，将心中繁杂的思绪压下，明眸中重新燃起斗志与光彩。
“嗯！姐姐，我们先把这‘家’，好好巡查一遍！”
故园惊变，风暴将至，她们已置身漩涡中心，唯有直面，方能寻得一线生机。
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（本章完）