金陵的冬日，湿冷入骨。
薛蟠裹着破旧的棉服，蜷缩在阴暗的牢房角落，第一次真切地感受到了“生死”二字的重量。
往日里那些呼朋引伴、挥金如土的喧嚣，此刻回想起来，竟如同隔世般虚幻。
拳头打在人身上的闷响，对方瘫软倒地的身影，母亲哭嚎的面容，琏二哥冷静周旋的背影……一幕幕在脑中翻滚。
他摸了摸脸上冻裂的口子，感受着那刺痛的真实，一股从未有过的悔恨与后怕，如同毒虫般啃噬着他的心。
他哆嗦着，向狱卒讨了纸笔——这或许是他薛大傻子这辈子第一次主动想要写字。
他识字不多，字也写得歪歪扭扭，错字连篇，此刻却憋着一股气，非要写点什么不可。
“母亲大人膝下：儿不孝，闯下弥天大祸，累及家门，令母亲担惊受怕，儿……儿悔之莫及！
狱中寒苦，方知往日安乐皆是母亲与妹妹辛苦维持。儿以往糊涂，只知挥霍，不识生计艰难，不晓人情险恶……
此番若能苟全性命，他日定当洗心革面，重新做人，好生奉养母亲，再不敢胡作非为……
妹妹持重，家中事务，尽可托付，儿……儿再无怨言。望母亲保重身子，勿以儿为念……不孝子蟠，叩首。”
这封信几经周折，送到京城薛姨妈手中时，她捧着那薄薄的、带着霉味的信纸，哭得几乎晕厥过去。
但这一次的眼泪，除了心疼，更多是看到浪子回头的一丝渺茫希望。
她想起女儿近日来打理生意井井有条，想起贾府倾力相助的恩情，终于下定了决心。
她带着宝钗，径直来求见贾母。
荣禧堂内，炭火烧得暖融。薛姨妈未语泪先流，将薛蟠的信呈给贾母看了，又起身便要拜下：
“老太太！您的大恩大德，我们薛家没齿难忘！蟠儿他……他如今知道悔改了！我这心里，又是痛，又是……总算有了点指望。”
她拉住宝钗的手，“经过这事，我也看明白了，我老了，不中用了。从今日起，薛家所有生意、田庄、铺面，一应事务，全都交给宝丫头打理！
我只求老太太，看在亲戚情分上，日后多多照拂她，照拂我们薛家……我们孤儿寡母，全仰仗府上了！”
宝钗扶着母亲，神色沉静，待母亲说完，她上前一步，对着贾母深深一福，声音清晰而坚定：
“老太太，母亲既将家业托付于我，我必当竭尽全力，不敢有负。薛家虽不比往日，但在金陵、在江南，还有些根基与人脉。
日后，薛家所有生意往来，信息渠道，愿与贾府共享，绝无隐瞒。一为报恩，二为……互为犄角，共度时艰。”
她顿了顿，继续道，“此外，我思忖着，大观园项目组初立，无论是香草香料，还是日后可能的作物，若要向外推广售卖，总需依托现成的商铺网络。
我愿将薛家在京中和南边的几处铺面，作为项目组货品的试销之所，盈亏暂且不论，先打出名头，不知老太太意下如何？”
贾母看着眼前这对母女，一个彻底交托，一个从容接棒，心中感慨万千。
薛蟠的悔悟虽晚，总算让薛姨妈死了溺爱纵容的心，逼得宝钗这枚深藏的明珠，真正走到了台前。
薛家这艘险些沉没的船，如今换上了最可靠的舵手。
“姨太太快请起，”贾母示意鸳鸯扶起薛姨妈，又对宝钗颔首，
“宝丫头，你有此心，有此能，是薛家之福，也是……我们之幸。既如此，日后两家便更应同心协力。你放手去做，若有难处，尽管来说。”
几乎与此同时，在王熙凤的院落里，又是另一番景象。
临窗的大炕上摊满了账册、信件、名录。
王熙凤挽着袖子，露出半截雪白的手腕，指尖点着一本厚厚的旧账，丹凤眼里精光闪烁，正对着坐在下首的平儿、丰儿以及几个心腹管事媳妇分派任务。
“……府中在金陵、扬州、苏州三地的绸缎庄、当铺，历年与哪些皇商、地方官有往来，各自负责的掌柜是谁，背景如何，每年孝敬多少‘常例’，都要给我列个清清楚楚的单子出来！
还有，琏二爷上次信里提到的那几个与盐引有关的中间人，他们平常走动的路线，依托的是哪家车马行、船行，也给我细细地查！”
她语速极快，条理分明，那股子干练狠辣劲儿，让底下人不敢有丝毫怠慢。
不过短短十来日，她竟已将贾府历年来与江南的生意往来、各处铺面掌柜的背景、与当地官府若即若离的关系，梳理得七七八八。
更惊人的是，她凭借对这些灰色地带规则的天然嗅觉，以及贾琏从南方不断传回的消息，竟从这些看似普通的商业往来中，抽丝剥茧般地厘清了几条可能用于传递信息的隐秘渠道——
比如，利用各家商铺定期运送货物的车队夹带私信；
通过与某些背景复杂的船帮、镖局建立“良好关系”，借用水路和陆路传递消息；
甚至，利用一些看似不起眼的、与官府底层吏员的家眷往来，探听些风吹草动。
贾母坐在荣禧堂，听着鸳鸯转述凤姐院里的动静，心中再次为这个孙媳妇的才能感到惊叹。
王熙凤若不把心思都用在算计私房、争强好胜上，这信息整合与资源调度的能力，放在现代，绝对是个顶尖的coo（首席运营官）或情报主管的料。
想到这里，贾母心中不禁泛起一丝苦涩的怀念。
互联网，手机，即时通讯……若有这些，何须如此大费周章？
一条信息瞬息可达，海量数据随手可查。
哪像现在，一封信从金陵到京城，快马加鞭也要旬月，中间还可能遗失、被截、被篡改。
这时代的通信，如同在浓雾中摸索前行，效率低下得令人发指。
感慨归感慨，路还是要一步步走。
她命人悄悄唤了王熙凤过来。
王熙凤来到荣禧堂，见礼后，贾母便屏退了左右。
“凤丫头，你近日辛苦，我都知道了。”贾母开门见山，“你梳理出的那些东西，很有用。”
王熙凤心中一动，面上却不露，只笑道：“能为老祖宗分忧，是孙媳的本分。只是不知……老祖宗要这些商路渠道，具体有何打算？”
她隐约猜到与朝局有关，但贾母未曾明言，她也不敢妄加揣测。
贾母看着她，目光深邃：“凤丫头，你是个聪明人。如今这形势，树欲静而风不止。我们贾府，并非要主动卷入什么是非，但大势所趋，若想保全自身，甚至……有所进取，就不能再做聋子、瞎子。我们需要有自己的眼睛和耳朵。”
王熙凤心领神会，压低声音：“老祖宗的意思是……要建立我们自己的消息网络？”
“是，也不是。”贾母微微摇头，“主动打探机密，尤其是宫闱、朝堂核心机密，那是取祸之道，我们绝不能做。”
王熙凤有些疑惑：“那……”
贾母缓缓道：“我要你利用这些现有的、与商业相关的渠道，只收集几类信息：江南各地盐市的公开价格波动、市面上私盐流传的大致范围和规模、以及与盐政、漕运相关官员的公开风评、任免动向等。
记住，只收集这些公开或半公开的信息，绝不主动刺探任何机密，也绝不能让任何人察觉我们在刻意收集。”
王熙凤是何等机敏之人，立刻明白了贾母的用意！
盐政是如今朝堂斗争的焦点之一，这些看似零散的市场信息和官员风评，若能系统整理，便能从侧面勾勒出江南官场的生态和某些势力的动向！
这既不会过度刺激对手，又能为贾府乃至……更高层，提供极具价值的参考！
“孙媳明白了！”王熙凤眼中闪过兴奋的光芒，“这就如同商人看市，从价格涨落、货物流通便能窥见背后端倪。我们只做‘看市’的人，不参与‘买卖’。”
“正是此理。”贾母赞许地点点头，“你将收集来的这些信息，定期整理，剔除无用和可能引火烧身的部分，编成一份……嗯，就叫《江南商事简报》吧。
内容务必客观，只陈述事实，不加评论。编好后，交给你老爷（贾政），让他以体察民情、关注盐务的名义，秘密呈送给皇上。”
王熙凤彻底懂了！
贾府不直接参与斗争，而是通过这种方式，向皇帝展示自己的价值——贾府并非只会伸手要爵位的勋贵，他们有心，也有能力，为朝廷、为皇帝，提供来自民间、来自经济层面的、真实而独特的信息视角！
这是一种极其高明且安全的站队方式！
“老祖宗深谋远虑，孙媳拜服！”
王熙凤心悦诚服地一礼，“您放心，这事我一定办得妥帖，绝不出半点纰漏！”
看着王熙凤领命而去时那沉稳又隐含锐气的背影，贾母缓缓靠回引枕。
薛家的商业网络，王熙凤整合的信息渠道，宝钗的务实经营，探春的开拓精神……一张由内而外，交织着商业、信息与忠诚的网，正在悄然织就。
这网，不是为了主动捕猎，而是为了在惊涛骇浪袭来时，能牢牢地将贾府这艘大船，稳定在安全的航道上。