篝火噼啪。
沈青崖蜷在火边，眼睫紧闭，眉头却锁死，额角渗出细密冷汗。梦中，师父笑容与徐祯客声音交替闪现，几乎要将她撕裂。
一阵压抑的喘息逸出唇边。
守在她对面的谢文风悄然睁眼。
他无声地解下自己的墨色外袍，动作轻缓地盖在她身上。随即自袖中取出一个精巧的玉质小盒，挑了点淡绿色的药膏，指尖轻弹，药膏落入火中，“滋”地一声轻响，化作一缕清冽宁神的香气，悄然弥散在空气中。
天光未亮，沈青崖骤然惊醒。随即，她发现了身上盖了件清浅墨香的外袍，以及空气中那缕若有若无的药香。
她抬眼，看向对面似乎仍在闭目养神的谢文风，他依旧是一副世家公子端方如玉的模样。
她没有说话，只是默默将外袍叠好，轻轻放在他身侧。
谢文风醒来，自然地接过外袍，仿佛那本就是滑落的。
“该出发了。”沈青崖站起身，声音恢复了惯常的冷静，只是比往日更沙哑几分。
林啸也揉着眼睛醒来，二话不说，提起铁棍便走到洞口警戒。
借着将熄的篝火余烬，沈青崖以树枝在地面粗略画出徐祯客所示的西南水脉图，重点标出了那个古体“木”字印记所在的密林区域。
谢文风凝视片刻，又从怀中取出一张精密舆图展开比对。玉骨扇的扇尖先点在“天目山”位置，然后向西划过。
“我们在此处。徐祯客所标的密林，位于西南巫瘴之地，已深入魔教势力范围的腹地。”
“魔教。”沈青崖眼神一凝。
谢文风点头：“不错，此去路途险远，不下千里。更要紧的是……”
他抬眼，目光锐利地看向沈青崖：“凌千锋已经知道你还活着。”
沈青崖唇角牵起一丝冰冷的弧度，苦笑：“他不敢声张。他亲口断定把我挫骨扬灰，若我重现江湖的消息传开，第一个威信扫地的便是他本人。依他的性格，只会暗中清除，永绝后患。”
林啸绷紧了脸：“那就是说，来的不会是大队人马，但肯定是高手，而且……防不胜防？”
谢文风玉骨扇在舆图上划过一道迂回的虚线：“正是如此，所以我们必须避开官道与主要城镇，绕行山野。由此向西南，约十二三日路程，可抵达墨沼镇。”
扇尖点在魔教势力边缘的一个点上。
“此镇乃三不管地带，是通往魔教地界的门户，龙蛇混杂，便于我们隐匿行迹。据琅琊阁线报，近半年来，此地有异常的大量药材与特定矿石流入，其最终去向，隐隐指向魔教深处。这与灵胎计划所需资源吻合。若万象师真如徐祯客所言，此地，便是我们叩开真相之门的第一块敲门砖。”
沈青崖沉默地看着舆图上那条蜿蜒的路线，终点是未知的魔域，路途是师兄冰冷的暗箭。
她闭上眼，深吸了一口带着晨间寒意的空气，再睁开时，眸中所有纷乱的情绪已被强行压下，只剩下清明。
“就去墨沼镇。他既要暗中来，我们便暗中往。看看是他清理门户的剑快，还是我找到真相的脚程快。”
三人即刻启程，潜入晨雾弥漫的山林。
林啸一改往日毛躁，始终沉默地持棍在前开路，眼神警惕地扫视四周，将沈青崖隐隐护在身后。
行至午时，天色骤然阴沉，浓云自天际压来，山风带着湿冷的水汽。
“要下雨了。”林啸抬头，闷声道。
沈青崖脚步不停：“无妨，赶路要紧。”她心急如焚，只想尽快抵达，抓住那可能的线索。
“不行。”
谢文风身形一晃，已拦在她身前，玉，并非对敌，而是阻她去路。
“沈姑娘，别忘了，你我现在是盟友，更是投资人与被投资人的关系。”
他目光平静地扫过她苍白的脸。
“我琅琊阁在你身上投入的，可不只是几条情报和些许人手。你若在此刻倒下，或是因伤势加重导致后续行动力大打折扣，我前期的所有投入都将血本无归。这雨，你淋不得。”
沈青崖脚步一顿，抬眼看他，她扯了扯嘴角，似笑非笑：“谢阁主倒是算得清楚。”
谢文风合拢扇子，指向左前方那处岩壁：“自然，一笔写不出两个利字。避雨，是为了保证我最重要的资产能持续产生价值，请。”
三人刚在岩壁下站稳，豆大的雨点便噼里啪啦砸落，顷刻间织成一片雨幕，山林一片迷蒙。
沈青崖靠坐在岩壁内侧，望着雨帘，紧抿着唇，侧影倔强而孤寂。
谢文风站在稍外侧，身形恰好挡住了大部分斜飘进来的雨丝。
林啸则烦躁地踱了两步，铁棍百无聊赖地戳着岩壁底部湿软的泥土。
“啧，这鬼地方……”他嘟囔着，棍尖带起一片深褐色的泥块。
忽然，他动作一顿，鼻翼翕动了两下，像是闻到了什么异常的气味。
他蹲下身，拨开被棍子翻起的杂草和湿泥，眉头皱了起来。
“姑姑，谢公子，你们看这泥，颜色有点怪，还带着股说不出的腥气。”
沈青崖与谢文风闻言，立刻俯身细看。
只见被林啸翻动过的泥土，呈现出一种不自然的深褐色，与周围常见的黄泥迥异。
那股若有若无的腥气，也随着翻动愈发明显，并非鱼腥或普通土腥，更像是一种混合了矿物质和某种腐败植物的沉闷气息。
谢文风用扇尖小心翼翼地点起一点泥土，在指尖捻开，又凑近细闻。他眼神微凝，看向沈青崖：
“这土质并非此地原生。其中混杂了硫磺末、少量朱砂，还有处理过的兽血干粉。”
他抬起头，目光扫向泥迹延伸的方向，那是他们计划前往的西南深山。
“这些东西，是某些偏门阵法、或是炼制特殊药物常用的辅料。如此大量混杂在泥土中，像是运输时洒落所致。看来我们选择的这个方向，比想象中更要热闹。前方路途，恐怕不太平。”
沈青崖看着那异样的泥土，指尖微微蜷缩。希望与寒意再次交织攀升。
雨势渐小，天边乌云裂开一道缝隙，微光洒落，照亮她沉静而决绝的侧脸。
“走吧。”她站起身，率先踏入雨后天青的山林，步伐没有丝毫犹豫。
无论前方是龙潭还是虎穴，她都必须去闯一闯。
谢文风与林啸对视一眼，无需多言，紧随其后。
三人身影消失在郁郁葱葱的山道尽头，而那泥土中诡异的成分与腥气，如同一个无声的警告，悄然弥漫在湿润的空气里。