“还在为教中给你的试炼考核烦恼？”
白祭司优雅地抿了一口杯中澄澈如水的烈酒，声音温和带着一丝若有若无的笑意。
艾米莉亚下意识地点了点头。但她握着酒杯的手指却在此时微微收紧，指节因用力而有些发白。
她表面是在为即将到来的严苛试炼烦恼，但实际上，真正让她不安的是远在九龙联邦的夏晴。
距离高丽郡那座繁华城市在墟兽的狂潮中化为废墟，已经过去了半个多月。
自由联邦关于大洋对岸的消息极为闭塞，她只能像拼图一样，从那些零碎的情报中，艰难拼凑远方的局势。
她离开高丽郡没过多久，就传来九龙联邦东海遭遇无尽墟海大举进攻的消息，战况据说极其惨烈。
甚至，还有流言在暗网中悄然传播——无尽墟海的一位王级墟兽陨落在了九龙联邦手中！
这消息太过震撼，以至于大多数听闻者只将其当作鼓舞士气的夸张宣传或是无稽之谈。
但艾米莉亚此刻关心的，不是王级墟兽的生死，也不是两大超级势力交锋的宏大叙事。
她所有的心神，都被夏晴所占据。
那个在首尔新都的大学校园里，与她、与王颖，一同度过了看似平凡却充满温暖的一年多时光的女孩。
那段时间虽短，但她们在压抑环境中相互扶持、分享秘密结下的情谊却是真实而滚烫的，是她灰暗潜伏生涯中难得的光亮。
之前在高丽郡最终决战时，她魔女圣教潜伏者的身份被迫暴露，情势危急，不得已跟随白祭司匆匆离开，甚至没能找到机会，好好向夏晴和王颖解释一句，道一声别。
这件事，像一根细小的尖刺，一直深深扎在她的心底，随着时间推移，非但没有被磨平，反而愈发让她感到愧疚和不安。
她们会怎么想她？
会觉得她从一开始的接近就是一场精心策划的欺骗吗？
会觉得她们付出的友情在她眼中一文不值吗？
在如今战火连天的九龙联邦，夏晴，她……是否安全？
就在艾米莉亚思绪纷飞之时——
“滴。”
一声轻微却异常清晰的提示音，从白祭司的怀中响起。
白祭司脸上那份闲适与轻松瞬间收敛。
她放下酒杯，从白色斗篷内侧取出一个造型精巧、不断闪烁着幽蓝微光的移动终端。
之后她的目光快速扫过屏幕上以特殊加密格式传来的信息。
随着阅读，她那双眼眸渐渐染上了一层前所未有的凝重色彩，原本柔和的脸部线条也绷紧了些许，红唇抿成一条直线。
片刻后，白祭司转头看向仍神游天外的艾米莉亚。
“艾米莉亚，计划有变。”
少女碧绿的眼眸中带着明显的茫然与询问，看向白祭司。
白祭司迎着她困惑的目光，清晰而缓慢地说道：“你的试炼任务，重新更新了。”
“现在，我们需要立刻动身，前往——九龙联邦的京都。”
……
与此同时，悬浮于海外、被多重无形能量结界严密笼罩的生命炼成学派总部——“生命之岛”深处。
一间完美融合了极致未来科技感与诡异生物组织特性的超大型研究室内，空气中弥漫着一股复杂而令人不适的气味。
有消毒水的刺鼻、防腐剂的阴冷，以及某种难以名状、源自生命本源的腥甜气息交织在一起，这些混乱的气味每一道都在挑战着来访者的嗅觉神经。
研究室的规模宏大得惊人，堪比一座小型室内体育场。
四周墙壁是由特制的强化玻璃与散发着幽蓝冷光的未知金属构成，墙面上布满了无数块巨大的屏幕。
其上正以肉眼难以捕捉的速度，疯狂刷新着海量的复杂数据、三维分子结构和不断扭曲变化的基因序列图。
而在研究室最核心的区域，一个被无数粗细不一、如同巨型血管般蠕动着、内部流淌着各色诡异营养液或幽暗能量的导管连接着的巨大圆柱形透明培养舱，此时正发出低沉的嗡鸣。
舱体内，一块即便已经离体、却仍在自主微微搏动的墟兽的暗红色巨大心脏组织，正被几支闪烁着寒光的精密机械臂进行着解剖与实时分析。
实验室内，数十名身穿白大褂的研究员正沉默地忙碌着。
他们脸上都戴着栩栩如生的动物头套面具。
狡黠灵动的白狐、温顺无害的绵羊、机敏好奇的松鼠……
这统一而怪诞的装扮，使得这场本该严肃无比的尖端科研活动，平添了几分令人毛骨悚然的诡异童话色彩。
各种奇形怪状、用途不明的实验器材遍布各个角落，金属与玻璃的反光交错。
中央操作台上更是密密麻麻地摆放着无数烧杯、锥形瓶与培养皿。
里面盛放着从幽蓝到荧绿、从猩红到暗紫等种种不明液体，有些还在咕嘟咕嘟地冒着诡异的气泡，有些则自行散发着忽明忽暗的微光，仿佛拥有生命。
所有人的工作核心，都围绕着研究室正中心，那个头戴着一副显得颇为老成、甚至精细雕刻出几分岁月皱纹的“老猴子”面具的身影。
他，正是生命炼成学派的核心高层之一，代号——“申猴”。
此刻，申猴正全神贯注，将全部心神都凝聚在指尖。
他手中稳稳持着一个刚刚完成复杂萃取程序、盛满了粘稠而闪烁着不祥暗紫色幽光的液体的精密仪器，小心翼翼地送往一个不断闪烁着危险红色警示灯的特制实验舱。
他的动作稳定而精准到了极致，呼吸都刻意放轻，仿佛在对待一件稀世珍宝，容不得半分差错。
就在那仪器的尖端即将精准嵌入实验舱内部卡槽的千钧一发之际——
“嗡嗡嗡——！！”
一阵极其剧烈、完全不合时宜的强力震动，猛地从他研究服内侧的贴身口袋里传来！
那震动之强，甚至让他隔着衣物都能感到肌肉的微麻。
这突如其来的致命干扰，让精神高度集中的申猴的手猛地一抖，那盛满危险暗紫色液体的仪器瞬间失衡，眼看就要脱手砸向地面，引发不堪设想的连锁爆炸。
“操！”
申猴心中警铃大作，肾上腺素飙升。
千钧一发之际，凭借多年实验练就的惊人反应力和强大的臂力，手腕以一个不可思议的角度强行扭转，肌肉贲张，险之又险地稳住了即将坠落的仪器。
他几乎是粗暴地将仪器胡乱塞进实验舱，砰地一声重重关上厚重的合金舱门，这才惊魂未定地喘了口粗气，额角渗出了细密的冷汗。
“妈的！哪个不长眼的混蛋在这个关键时……”
申猴一把扯开研究服领口，怒气冲冲地从怀里掏出那个还在顽固震动的终端，看都没看屏幕就准备对着那头破口大骂。
然而，当他的手指粗暴地划开屏幕，看清了信息发送者那个令他心头一凛的代号，以及其内容后，所有已经到了嘴边的怒骂，都硬生生卡在了喉咙里。
发信人：辰龙。
信息终端上，关于九龙联邦东海之战的最终结果赫然在目——蚀心王确认陨落，【龙渊】战甲的超级形态，“心核之泪”完美融合体夏晴动向成谜……
申猴拿着终端，整个人僵在原地。
那副老猴子面具完美遮掩了他的表情，但他周身那股因实验被打断而躁动的怒火，却在瞬间消散，取而代之的是一种沉甸甸的凝重。
整个实验室里，所有戴着动物面具的研究员都不约而同地停下了手中的工作，一道道目光透过狐狸、绵羊、松鼠的面具眼孔，齐刷刷地投向中心的老猴子。
一时间，万籁俱寂。
只剩下各种精密仪器运行的微弱嗡鸣，以及中央培养舱内，那块巨大墟兽内脏在营养液中缓慢而顽强搏动的、令人毛骨悚然的“噗通……噗通……”声。
这死寂持续了足足一分钟。
申猴终于缓缓抬起头，老猴子面具的眼孔后，射出两道锐利如手术刀般的目光，扫过全场。
“去个人，”他的声音带着一种极力压抑后的沙哑，“把寅虎叫来。”
一名戴着猎犬面具的研究员立刻应声：“是！”转身就要朝通讯台跑去。
“等等！”申猴突然又喊住了他。
猎犬研究员脚步一顿疑惑回头。
申猴枯瘦的手指无意识地敲击着冰冷的金属操作台，发出“哒、哒、哒”的轻响，在寂静的实验室里格外清晰。
“不行……”
他喃喃自语，“光是寅虎那个战斗狂，恐怕还不够保险。让午马和丑牛也一起去接应辰龙！必须确保战力足够压制一切意外，还有……‘样本’必须万无一失！”
“是！”猎犬研究员再次领命，刚要转身。
“回来！”
申猴第三次开口，语气中带上了一丝被自己反复无常惹恼的烦躁。
这次，连那猎犬研究员都忍不住了，面具下的声音带着一丝无奈的抱怨：
“申猴大人……您能不能一次性说完？我这跑来跑去的……”
申猴被下属吐槽，破天荒地没生气，反而摸着下巴那并不存在的胡须。
他沉吟了片刻，浑浊的眼珠在面具后飞快转动，似乎在脑海中疯狂筛选着可用的人选。
“上次……在高丽郡行动的那几个小家伙，表现还不错。”
他费了点劲才想起来他们的名字。
“他们叫什么来着？哦，让白兔和黄牛也一起去。他们更熟悉九龙联邦那边的情报网络和行事风格，行动起来更方便，能补足寅虎他们只懂蛮干的短板。”
“明白！”猎犬研究员这次学乖了，站在原地等了好几秒，确认申猴没有再临时补充或更改的意思，这才快步离开前去传达调令。
申猴看着手下离去的背影，重新将凝重的目光投向屏幕上辰龙发回的信息，尤其是关于夏晴的部分。
老猴子面具下，发出一声几不可闻的低语：
“竟然连蚀心王都栽了……九龙联邦这潭水，真是越来越深了。‘钥匙’和‘容器’……这一次，可不能再出任何岔子了。”
与此同时，欧罗巴联邦极北之地。
放眼望去，唯有亘古不化的冰雪与连绵起伏的冰川。
刺骨的寒风永无止境地呼啸着卷起漫天细碎的冰晶，将整个世界笼罩在一片苍茫与酷寒之中。
然而，在这片生命禁区般的雪白世界中央，却矗立着一座与周遭环境格格不入的建筑。
那是一座通体由漆黑如墨的巨石垒成的古老城堡。
它如同一座不祥的巨大墓碑硬生生嵌入了这片纯净的冰原。
尖利的塔顶野蛮地刺向灰蒙蒙的天空，散发着阴冷、古老而神秘的气息。
“扑棱棱——”
一群漆黑的蝙蝠嘶鸣着从城堡高处布满冰棱的窗棂间蜂拥而出，它们的身影在苍茫雪地与铅灰色天幕的背景下，迅速消失在呼啸的风雪之中，如同散去的厄运征兆。
城堡内部，与外界刺骨的寒冷截然不同，弥漫着一种带着陈腐气息的阴凉。
在城堡最顶层的暗红色大厅内，厚重的猩红色天鹅绒窗帘将外界的一切光线彻底隔绝。
只有大厅中央悬挂的巨大青铜枝形烛台上跳动的的烛火，提供着昏暗的光源将所有人的影子拉长投在冰冷的石壁上。
空气中弥漫着淡淡的古老羊皮卷书香、陈年葡萄酒的醇厚，以及一丝若有若无的、冰冷的血檀木香气。
此刻，大厅内已经聚集了数十位身影。
他们皆身着裁剪极致合体的英伦古典风格服饰。
男士多是笔挺的黑色燕尾服或长款礼服，女士则穿着繁复层叠、点缀着蕾丝与缎带的暗色长裙，带着及肘的丝绒或蕾丝手套。
他们普遍拥有着异常苍白的皮肤，而那一双双在昏暗中如同红宝石般醒目的瞳孔，则闪烁着深浅不一的红色光泽，如同凝固的鲜血。
这里是深红议会的一处重要据点，而聚集于此的，正是下议会的成员们，一群优雅而危险的暗夜贵族。
在大厅的尽头，铺着暗红色繁复花纹地毯的略高平台上，一个娇小的身影正单膝跪地，姿态恭敬却又不失优雅地汇报着。
她穿着一身极其精致的黑色哥特风长裙，裙摆点缀着复杂的蕾丝、缎带与暗色玫瑰，正是之前在高丽郡代表深红议会行动，与沈烬等人有过交集的β女士。
她的正对面，平台上唯一一张由暗色乌木与冰冷银色金属雕琢而成的高背椅上，端坐着一位与众不同的女子。
她是全场唯一身穿纯白长裙的人，那圣洁无瑕的颜色在昏暗的猩红主调大厅中显得格外醒目。
她的脸上覆盖着一副精致的白色蕾丝假面，遮住了她大半容貌，只露出线条优美而冷峻的下颌，与一双深邃如血潭的猩红眼眸。
她便是深红议会下议院的议长。
“……综上所述，高丽郡的后续影响正在持续发酵，九龙联邦东海的战事虽暂时平息，但蚀心王的陨落，无疑给了无尽墟海迎头痛击。”
β女士的声音清晰而冷静，如同在陈述一个与己无关的故事。汇报完毕，她微微垂下头，等待着指示。
白色议长静静地听着，戴着白色蕾丝手套的纤细指尖，有节奏地轻轻敲击着座椅冰冷的金属扶手，发出几不可闻的“哒、哒”声。
片刻的沉默后，空灵而带着一丝冰雪质感的悦耳声音从白色蕾丝假面下缓缓响起：
“β，这次，还得麻烦你再跑一趟了。”
β女士抬起头，猩红的眼眸中闪过一丝询问。
“这次的目的地是九龙联邦的京都。”议长缓缓说道，“那里，会有上议院的‘大人’接应你。”
她微微前倾身体，即使隔着面具和距离，β也能清晰地感受到那目光中骤然加深的凝重与压迫感。
“现在的九龙联邦，很不太平。无尽墟海一位王者的死亡，和龙骑军总帅的战死都是前所未有的状况。”
“而更关键的是那枚纯净的‘心核之泪’……它所牵扯到的因果与利益，远不止眼前登场的这些势力。真正的博弈，或许才刚刚开始掀起帷幕的一角。”
议长的声音低沉下去：
“去吧，β。京都即将暗流汹涌，但那里也有我们必须获取的关键‘物品’，以及……必须亲自去确认的‘变数’。”
β女士深深低下头，黑色的哥特裙摆如同绽放的暗夜之花，在猩红的地毯上铺开：
“谨遵您的意志，议长大人。我将为您，为议会，带回所需的一切。”