夜色如墨，万籁俱寂，沈家村早已沉入梦乡。然而，这片宁静被一阵急促而杂乱的马蹄声和脚步声粗暴地撕碎。狗吠声此起彼伏，却带着惊恐的呜咽。
沈家小院，被一群如鬼魅般的黑衣人无声无息地团团围住，水泄不通。
“砰！砰！砰！” 沉重的拍门声如同催命的符咒，在寂静的夜里格外刺耳。
院内，沈福和袁氏从睡梦中惊醒，心脏狂跳，一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶。他们这辈子都没经历过这种阵仗，巨大的恐惧让他们浑身发抖。
“他爹……这……这是怎么回事？”袁氏声音颤抖，紧紧抓住沈福的胳膊。
沈福脸色煞白，但在极致的恐慌中，严五离家前那句沉甸甸的叮嘱如同惊雷般在脑海中炸响——“爹……一定要防范陌生人！”
“快！快起来！”沈福猛地推开被子，压低声音，带着从未有过的急迫，“明荷！润生！快！到地下菜窖去！快！”
他几乎是连拖带拽，将惊慌失措的明荷和睡眼惺忪的润生拉起来。明荷本能地感到大祸来临，她冲回炕上，一把抱起还在熟睡的儿子淮安。孩子温热柔软的身体依偎在她怀里，对此间的危险毫无所知。
沈福手脚麻利地掀开堂屋角落伪装好的菜窖盖子，露出黑黢黢的洞口。“下去！快！明荷，抱紧淮安！润生，跟着你姐！无论听到什么，看到什么，都不准出声！不准出来！听到没有！”沈福的声音嘶哑，带着不容置疑的命令和深深的绝望。
明荷泪水涌出，她想说什么，却被沈福一把推了下去。润生也紧随其后。地窖里弥漫着泥土和蔬菜腐烂的气息，冰冷而窒息。
看着儿女和外孙消失在洞口，沈福和袁氏对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。他们迅速将盖子盖好，又手脚并用地将旁边散乱的干草和杂物堆挪过来，尽可能地掩盖住痕迹。老两口最后紧紧握了一下手，然后并排站在了地窖的盖子上，用他们衰老的身躯，作为保护子女的最后一道屏障。
就在此时，“轰”的一声巨响，院门被猛地撞开！木屑纷飞中，十几个手持钢刀、浑身煞气的黑衣人鱼贯而入，冰冷的眼神在黑暗中闪烁着寒光，如同择人而噬的野兽。
为首的黑衣人身材高大，目光如鹰隼般扫过吓得抱在一起、瑟瑟发抖的沈福和袁氏，声音冰冷得不带一丝人气：“你就是沈福？”
沈福牙齿打颤，强撑着回答：“是……是小老儿……各位老爷，深夜到访，不……不知有何贵干？”
“其他人呢？”黑衣头领根本不回答，目光锐利地扫视着简陋的屋子，“应该还有一个女儿，一个儿子，一个幼童。在哪？”
袁氏腿一软，差点瘫倒，沈福死死扶住她，声音发飘：“老……老爷，孩子们……去……去邻村他姑姑家了，不在……不在家……”
“不在家？”黑衣头领冷笑一声，显然不信，“搜！给我里里外外，掘地三尺地搜！”
一声令下，黑衣人们如同饿狼般散开，粗暴地翻箱倒柜。屋子里传来柜子被推倒、瓦罐被摔碎的刺耳声响。锄头、铁锹在院子里、墙角边到处乱戳乱挖。
地窖里，明荷死死捂住淮安的嘴，生怕孩子被惊醒发出声音。润生紧挨着姐姐，身体因恐惧而剧烈颤抖，却咬紧牙关不敢发出一丝声响。地面上传来的每一丝动静，都像重锤敲击在他们的心脏上。明荷能清晰地听到父母粗重而压抑的呼吸声，就响在头顶的木板之上，那声音里充满了无法言说的恐惧和一种近乎悲壮的守护。
幸运的是，地窖入口本就隐蔽，加上沈福和袁氏死死站在上面，用身体的重量压着盖板，又覆盖了散乱的柴草杂物，黑衣人们粗暴地翻查，竟真的没有发现脚下的秘密。
一番折腾无果，那黑衣头领的脸色阴沉得能滴出水来。他猛地拔出腰刀，雪亮的刀锋在昏暗的油灯下反射出冰冷的光，一步步逼近几乎站立不稳的沈福和袁氏。刀刃带着寒气，几乎要贴上沈福的脖颈。
“老东西！”头领的声音如同淬了毒的冰碴，充满了残忍的戏谑和不耐，“以为把那几个小崽子偷偷送走就没事了？呸！躲到天涯海角也没用！今天先送你们两个老货上路，回头就找到他们，一个个剁碎了，让你们一家子在阎王殿里整整齐齐团聚！”
沈福被他话语中毫不掩饰的恶毒与杀意吓得浑身剧颤，老泪纵横，不是因为怕死，而是因为对方竟连孩子们都不放过。他噗通一声跪倒在地，声音嘶哑绝望：“老爷！老爷明鉴啊！我们就是本本分分的庄户人家，一辈子在地里刨食，到底……到底犯了什么十恶不赦的事，要遭这……这灭门绝户的灾啊！您是不是……是不是找错人了，误会了啊！”
“误会？”黑衣头领像是听到了天大的笑话，发出一阵令人毛骨悚然的冷笑，他俯下身，凑近沈福惊恐的脸，一字一句，如同毒蛇吐信，“看你们死到临头，就让你们死个明白。听清楚了，下了地府，别忘了跟阎王爷报备——是皇上，当今天子，派我们来送你们上路的！”
“皇……皇上？”沈福和袁氏彻底懵了，脸上是纯粹的茫然和难以置信，“皇上？我们……我们就是平头百姓，天高皇帝远的，怎么会认识皇上啊？”
“你们是不认识皇上，”黑衣头领俯下身，声音低沉毒辣，“但你们认识太子呀！你那太子女婿，许时瑾，如今可是威风得很，已经打过长江，眼看就要兵临城下了！皇上岂能留你们这些前朝太子的余孽？”
“太……太子？许时瑾？”
这两个词如同两道惊雷，狠狠劈在沈福和袁氏的头顶！
一瞬间，所有被忽略的细节如同碎片般涌入脑海——严五那与众不同的气度谈吐，他偶尔流露出的对时局的深刻见解，他身受重伤却明显不凡的身手，他坚持要报的血海深仇，他临走前那句“把所有秘密都告诉你”的承诺……
原来如此！原来他们的五儿，那个会帮他们劈柴挑水、会教润生读书写字、会抱着淮安逗弄的女婿，竟然是……竟然是前朝太子！
巨大的震惊让老两口僵在原地，张着嘴，却发不出任何声音。原来他们这两年收留的，是这样一位天潢贵胄！原来他们此刻面临的杀身之祸，竟是源于此！
地窖之下，明荷同样如遭雷击，浑身冰凉。许时瑾……太子……她的夫君，那个与她同床共枕、会在夜里为她捂脚、会在田间劳作、会因为她一句“夫君”而欣喜的男人，竟然是太子？！巨大的身份落差和随之而来的灭顶之灾，让她的大脑一片空白，唯有怀中的孩子传来一丝微弱的暖意。
就在这片空白与混乱之中，一个被忽略许久的细节，如同黑暗中划过的闪电，猛地照亮了她混沌的脑海——
严五。
初见时，他躺在干草上，脸色苍白却难掩那份与生俱来的清贵，声音虚弱却依旧带着某种她说不清道不明的韵律。他说他叫“严五”。
她当时还曾在心里悄悄莞尔，觉得这名字朴实得有些过分，定不是真的，因与他通身的气度实在不太般配。如今，这迟来的惊觉带着刺骨的寒意，狠狠扎进了她的心口——
哪里是“严五”！
分明是……言午！
言与午，合起来，不正是一个“许”字么！
原来，从最初的最初，从他踏入她生命的那一刻起，这个姓氏的烙印，这份她无法想象的重担，就已悄然横亘在他们之间。只是她被那平凡的温情蒙蔽了双眼，竟从未看透这近在咫尺的谜底。
这时，一名黑衣人上前低声禀报：“头儿，都搜遍了，确实没有。”
黑衣头领眼神一厉，扫过面如死灰的沈福和袁氏，冷哼一声：“看来是真躲出去了。罢了，先把这两个老的处理掉，然后立刻去邻村！务必找到那三个小的，尤其是那个孩子，必须铲草除根，一个不留！完事后速回京城，向‘缉查司’指挥使大人复命！”
“缉查司”——这是许时瑜登基后设立的、直属皇帝、负责肃清“叛逆”的特务机构，手段酷烈，令人闻风丧胆。他们显然是刚刚查到了许时瑾曾经在此落脚的确切线索，奉命前来斩尽杀绝，以绝后患。
“老爷！饶命啊！我们什么都不知道啊！”袁氏终于崩溃，哭喊出声。
沈福则仿佛认命般，闭上了眼睛，老泪纵横。他知道，他和老婆子今日在劫难逃了，只求地下的孩子们能躲过这一劫。
黑衣人不再废话，刀光闪过，伴随着短促而凄厉的惨叫，鲜血溅满了冰冷的土地。沈福和袁氏，这两位淳朴善良的老人，为了保护女儿和外孙，倒在了他们守护的地窖盖子上，生命的气息迅速流逝。
随后，黑衣人点燃了火把，扔向了茅草屋顶，扔向了干燥的柴堆。
火光猛地窜起，迅速蔓延，吞噬着屋子里的一切，吞噬了沈福和袁氏尚未冰冷的身体。浓烟滚滚，烈焰腾空，将沈家小院映照得如同白昼。
冲天的火光，不仅焚烧着一个普通的农家小院，也焚烧着远在京城、刚刚手刃仇敌的许时瑾，那份对团聚的全部期盼。
地窖之下，明荷透过木板的缝隙，看到了那跳跃的、令人绝望的火光，也闻到了那夹杂着血腥气的焦糊味。她死死咬住自己的手臂，不让自己哭出声来，泪水如同决堤的洪水，无声地汹涌而下，混合着绝望、恐惧，以及一种天塌地陷般的茫然。
她的世界，在这一夜，彻底崩塌了。