崇祯二年，十二月中
煤矿的开采工作戛然而止，西山别院的气氛也随之变得凝重。所有人都意识到，安逸的日子可能结束了。
王老三带着两个最机灵的队员，化身猎户，消失在茫茫群山之中，一连数日没有音讯。别院这边，赵胜则按照林枫的吩咐，加紧了防御布置，并将巡逻的重点放在了西北和西南两个可能来敌的方向。
林枫自己也减少了去工坊的时间，大部分精力都投入到研究西山周边的地形图上。他用炭笔在兽皮上不断勾勒、修改，推演着各种可能的攻防路线。
“东家，您找我？”周大石的声音在门外响起。经过这段时间在工坊的锻炼，这个原本沉默的青年，皮肤被炉火烤得更黑，眼神却更加犀利。
“大石，进来。”林枫招手让他上前，指着地图上一处被标记出来的山脊，“这里，叫鹰嘴崖，是王老三出发前提到过，可能适合设立前哨的地方。你跟着王师傅学了这么久，对土木工事可有些心得？”
周大石凑近仔细看了看，点头道：“回东家，鹰嘴崖我知道，那地方险，只有一条窄路能上去，上头是平的，还有个小山洞。王师傅教过我们怎么用木头和石头垒墙，怎么设鹿砦。”
“好。”林枫满意地点头，“如果让你带几个人，带上工具和干粮，去鹰嘴崖建立一个简单的前哨站，能遮风挡雨，能了望，还能顶住二三十人的进攻，你需要多少人？多少天？”
周大石认真思索了片刻，回答道：“给俺八个……不，十个踏实肯干的人，带上斧头、锯子和足够的麻绳。天气好的话，五天之内，俺能搭起能住人的棚子，垒起一道胸墙，再把上来的路给弄得更难走些。”
“人我给你，工具我也给你。”林枫当即拍板，“你准备一下，明天一早就出发。记住，你们的任务是警戒和拖延，不是死守。一旦发现大队敌人，立即点燃狼烟，然后沿预设的撤退路线返回别院，明白吗？”
“明白！”周大石挺起胸膛。这是他第一次独立带队执行任务。
第二天，周大石便带着十名精心挑选的屯垦营青壮，背负着工具和物资，悄然前往鹰嘴崖。
就在周大石出发后的第三天，王老三终于回来了。
他不是一个人回来的，还搀扶着一个浑身是伤、几乎虚脱的同伴。三人皆是衣衫褴褛，满身泥污，王老三的左臂还用树枝和布条简易地固定着，显然经历了惨烈的搏杀。
“东家！”王老三见到林枫，声音沙哑，带着劫后余生的激动，“我们……我们查到了！”
林枫心中一震，立刻让人拿来热水和食物，并叫来了赵胜。
王老三灌了几口水，缓过气来，急促地汇报道：“盯上煤窑的，是‘黑云寨’的人！”
“黑云寨？”林枫和赵胜对视一眼，都没听说过这个名号。
“是盘踞在西山更深处的土匪！”王老三解释道，“寨主叫什么不清楚，但匪号‘座山雕’，手下有百十号人，都是些心狠手辣的家伙。以前主要劫掠过往商队和山外富户，很少到我们这边来。这次不知道怎么就闻着味摸过来了！”
“你们怎么确定的？这伤又是怎么回事？”赵胜看着他的胳膊问道。
“我们摸到了黑云寨的一个暗桩附近，想抓个‘舌头’，没想到对方很警觉，发生了冲突。”王老三心有余悸，“他们人比我们多，身手也不赖，我们拼死才杀出来，小六子为了断后，挨了一刀，伤得不轻……但我们抢到了这个！”
说着，他从怀里掏出一块木牌，上面刻着一个狰狞的秃鹫图案，正是黑云寨的标识。
“而且，”王老三压低了声音，脸上露出一丝惊惧，“我们在撤离的时候，远远看到了一队人马，大概二三十骑，装备很精良，不像是土匪，往……往北边去了。”
“北边？”林枫眉头紧锁，“能看出是什么来路吗？”
“看不清旗号，但那股子气势……像是正规官军，可又有点不像……”王老三努力回忆着，“他们马快，我们躲在山坳里没敢细看，但感觉……很不对劲。”
一股正规的、身份不明的骑兵，出现在西山深处，往北而去？北边是正在交战的核心区域，还是……
一个念头如同闪电般划过林枫的脑海——后金哨骑！皇太极用兵，向来重视哨探，派出精锐骑兵深入敌后侦察是常事！
如果真是建虏的精锐哨骑，那他们的目标绝不仅仅是侦察，很可能还肩负着骚扰、破坏，甚至为后续部队寻找迂回路径的任务！
黑云寨的土匪固然麻烦，但毕竟只是疥癣之疾。可如果建虏的兵锋已经延伸到了西山，那才是真正的灭顶之灾！
“赵统领！”林枫猛地站起身，语气前所未有的严峻，“立刻通知周大石，鹰嘴崖前哨加快进度，但要以隐蔽为主！所有外围巡逻小队，全部召回，收缩防御！从今天起，别院进入最高戒备状态！”
他走到窗前，望着北方阴沉的天际。
黑云寨的威胁尚未解除，更可怕的阴影却已经悄然降临。西山别院，这个他苦心经营的避难所，似乎正被一步步拖入这场席卷北中国的巨大风暴中心。