离开莫贺延碛绿洲的第十个清晨，玄奘牵着那匹早已褪去疲惫的瘦马，终于在东方泛起鱼肚白时，望见了高昌国都城的轮廓。晨曦将夯土筑成的城墙染成一片温暖的赭红，墙面上布满岁月冲刷的沟壑，却依旧透着几分厚重与威严。城头上，一面绣着 “高昌” 二字的黑色旗帜在晨风中猎猎作响，旗帜边缘虽有些磨损，却丝毫不减其庄重。远处，城内传来的驼铃声、商贩的叫卖声与居民的谈笑声交织在一起，顺着微风飘来，让这片沉寂的沙漠边缘，多了几分烟火气。
玄奘停下脚步，抬手擦了擦额角的薄汗 —— 连日来的西行，他已渐渐习惯了沙漠的昼夜温差，只是清晨的凉意仍让他下意识地裹紧了身上的僧衣。他低头看了看马背上的经卷，油布外层的沙粒被晨露打湿，凝结成细小的水珠，他伸手轻轻拂去，指尖触到里面厚实的经卷，心中又安定了几分。瘦马似乎也察觉到目的地已到，轻轻甩了甩尾巴，用鼻子蹭了蹭他的手背，发出一声温顺的低鸣。
“走吧，马儿，我们到了。” 玄奘轻声说着，牵着马缰绳，朝着城门的方向走去。
刚走到离城门还有五十步远的地方，两名身着青色官服的侍从便快步迎了上来。他们的官服是用粗棉缝制的，领口与袖口绣着简单的云纹，腰间系着黑色的革带，上面挂着小小的铜牌，牌上刻着 “高昌宫侍” 四个字。两人走到玄奘面前，停下脚步，动作整齐地躬身行礼，语气恭敬：“敢问前方可是东土大唐来的玄奘法师？我王麴文泰已在此等候多日，特命我等在此迎候，若法师到来，即刻引往宫中。”
玄奘心中微微一讶 —— 他自离开长安后，除了在莫贺延碛遇到的西域商队与李恪的队伍，从未向沿途任何邦国通报过行踪，高昌王竟能提前知晓他的到来，还特意派人迎接，实在出乎他的意料。他连忙双手合十，微微躬身回礼，声音因连日赶路而带着一丝沙哑，却依旧清晰：“贫僧正是玄奘，多谢两位侍从相迎。只是贫僧未曾提前通传，不知大王何以知晓贫僧会途经高昌？”
左侧的侍从直起身，脸上露出温和的笑意，解释道：“法师有所不知，您西行求法的消息，早已随着往来的商队传到了高昌。我王素来敬重佛法，国中不仅建有数十座寺院，还供养着数千名僧人。前些日子，有从凉州来的商队说，看到一位来自大唐的僧人孤身西行，欲往天竺求经，我王便猜到是法师您，特意吩咐城门守军与宫中侍从，每日在城门附近留意，务必在法师到来时第一时间通报。”
他一边说着，一边侧身做出引路的姿势：“法师一路辛苦，我王已在宫门外备好车驾，是专门用来接待贵宾的软座马车，车内还备了软垫与饮水，您可乘车前往宫中，也能少些颠簸。”
玄奘顺着他指的方向望去，只见城门不远处停着一辆马车 —— 车身是用深色的木材制成，车轮上裹着厚厚的皮革，车厢两侧挂着浅青色的纱帘，透过纱帘能看到里面铺着柔软的羊毛坐垫，确实比步行要舒适得多。他心中感激，却还是摇了摇头：“多谢大王体恤，只是贫僧习惯了步行，且这匹瘦马也需活动，还是随两位步行前往吧，不敢劳烦车驾。”
侍从见他态度坚决，也不再强求，笑着应道：“既如此，法师请随我们来，宫中的素宴早已备好，定能解您的旅途疲惫。”
两人引着玄奘穿过城门，进入高昌城内。街市比玄奘想象中还要热闹 —— 道路两旁摆满了摊位，摊主们大多穿着白色或灰色的长袍，头上裹着浅色的头巾，高声吆喝着售卖货物。有的摊位上摆着新鲜的葡萄、蜜瓜，果实饱满，色泽鲜亮，还带着清晨的露珠；有的摊位上挂着五颜六色的丝绸与毛毡，在阳光下泛着柔和的光泽；还有的摊位上摆放着陶罐、铜器等器皿，做工精致，透着浓郁的西域风情。
路上的行人来来往往，有牵着骆驼的商队，有提着篮子购物的妇人，还有追逐嬉戏的孩童。他们看到玄奘身着大唐僧衣，身边跟着宫中侍从，纷纷停下脚步，好奇地打量着他，有人低声议论着什么，眼中满是敬佩与好奇。偶尔有孩童凑上前来，怯生生地看着玄奘，玄奘便会温和地笑一笑，伸手摸了摸他们的头顶，惹得孩童们咯咯直笑。
走了约莫一炷香的时间，一座宏伟的宫殿出现在眼前。宫殿的正门是用朱红色的木材制成，门上钉着金色的铆钉，门框两侧雕刻着精美的佛教图案，有飞天、莲花，还有姿态各异的佛像，栩栩如生。宫殿门前的台阶由白色的石头铺成，台阶两侧站着数十名手持长戟的卫兵 —— 他们身着黑色的铠甲，铠甲上泛着冷冽的光泽，腰间挂着佩刀，身姿挺拔如松，眼神锐利，透着一股威严之气，让人不敢轻易靠近。
而在宫殿的正门前，一名身着绣金锦袍的男子正站在那里等候。他约莫四十岁左右，身材微胖，面容温和，头戴通天冠，冠上插着一根长长的玉簪，锦袍上绣着繁复的龙纹图案，腰间系着金色的玉带，上面挂着一枚玉佩，走起路来发出清脆的声响。不用侍从介绍，玄奘也能猜到，这便是高昌王麴文泰。
麴文泰见玄奘到来，连忙快步走下台阶，脸上带着热情的笑容，在离玄奘还有两步远的地方停下。不等玄奘躬身行礼，他便主动上前，双手扶住玄奘的胳膊，语气亲切：“法师一路辛苦，本王盼了许久，终于把您盼来了！快随本王入宫，宫中已备好素宴，有高昌特产的葡萄、蜜瓜，还有刚烤好的馕饼，都是法师能吃的素食，定能解您的饥乏。”
他的手掌宽厚温暖，带着一丝淡淡的檀香，显然是常年礼佛之人。玄奘心中感动，顺势起身，双手合十道：“多谢大王盛情相迎，贫僧愧不敢当。”
“法师不必客气，” 麴文泰笑着摆摆手，引着玄奘往宫殿内走，“您为求真经，孤身西行，这份毅力与决心，本王深感敬佩，能接待您，是高昌的荣幸。”
进入宫殿，殿内的景象更是让玄奘眼前一亮 —— 殿顶是拱形的，上面绘制着精美的壁画，画的是佛教中的极乐世界，有飞天起舞，有菩萨说法，色彩鲜艳，栩栩如生。殿内的柱子上缠绕着金色的绸缎，柱子之间挂着浅色的纱帘，微风透过窗户吹进来，纱帘轻轻晃动，营造出一种朦胧而庄严的氛围。殿内的烛火通明，数十根蜡烛插在铜制的烛台上，火焰跳动，将整个大殿照得温暖明亮。
大殿中央摆放着一张长长的案几，案几上铺满了白色的桌布，上面摆放着各种食物 —— 有切成小块的蜜瓜、葡萄，果实新鲜多汁；有刚烤好的馕饼，散发着淡淡的麦香；还有一些玄奘从未见过的干果，色泽鲜亮，看起来十分可口。案几的一侧放着一壶散发着清香的葡萄酒，另一侧则放着一壶葡萄汁，旁边还摆着几个精致的瓷杯。
麴文泰请玄奘在案几旁坐下，亲自拿起葡萄汁的酒壶，为玄奘斟了一杯 —— 葡萄汁呈浅紫色，清澈透明，还带着淡淡的果香。他将杯子递给玄奘，笑着说：“法师乃佛门中人，本王知晓您不饮酒，这葡萄汁是用今年刚成熟的葡萄压榨而成，未加任何调料，清甜解渴，您尝尝，看是否合口味。”
玄奘双手接过杯子，指尖触到冰凉的杯壁，心中一阵温暖。他低头浅饮一口，只觉清甜的汁水顺着喉咙滑下，带着一丝淡淡的果香，瞬间驱散了连日来的口干舌燥与旅途疲惫，让他精神一振。他放下杯子，对着麴文泰拱手道：“多谢大王，这葡萄汁清甜爽口，确实是难得的佳品。”
麴文泰见他喜欢，脸上的笑容更浓了，拿起一块馕饼递给玄奘：“这馕饼是用麦粉与羊油混合烤制而成，虽然加了羊油，但并不油腻，且十分耐饿，法师可尝尝，垫垫肚子。”
玄奘接过馕饼，饼还带着温热，麦香混合着淡淡的羊油香气扑面而来。他掰下一小块，慢慢嚼着，口感酥脆，味道醇厚，确实十分美味。他一边吃着，一边看向麴文泰，开口问道：“大王，贫僧在路上听闻，高昌国佛法兴盛，境内建有许多寺院，不知大王平日是否也研习佛法？”
提及佛法，麴文泰眼中顿时亮起光芒，放下手中的杯子，语气也变得兴奋起来：“法师有所不知，本王自幼便信奉佛教，师从国中高僧研习佛法，至今已有三十余年。高昌国虽小，却也建有五十余座寺院，供养着三千多名僧人，国中百姓大多信奉佛教，每逢佛教节日，全城都会举行盛大的法会，十分热闹。”
他顿了顿，脸上露出几分遗憾：“只是近年来，东土传过来的佛法典籍残缺不全，许多经义晦涩难懂，本王与国中僧人虽反复研习，却始终无法参透其中真意。本王正愁无处求教，幸得法师到来 —— 法师来自大唐，学识渊博，定能为我们解惑。所以本王恳请法师，能在高昌多住些时日，为众僧讲经说法，也让本王能有机会向法师请教佛法。”
玄奘闻言，心中略感为难。他放下手中的馕饼，脸上露出歉意的神色：“大王的盛情，贫僧心领。能为高昌的僧人与百姓讲解佛法，是贫僧的荣幸。只是贫僧此次西行的目的，是前往天竺求取真经 —— 东土佛法如今残缺，许多经义无法考证，唯有取回天竺的完整真经，方能真正解惑，让佛法在东土发扬光大。若在此久留，恐会延误行程，辜负东土僧人与百姓的期望。”
他看着麴文泰，语气诚恳：“待贫僧日后取回真经，定当重返高昌，届时定会长住一段时间，为大王与众僧详细讲解经义，绝不食言。”
麴文泰脸上的笑容渐渐淡去，脸色微沉，语气却依旧恳切：“法师何必如此急于一时？天竺路途遥远，途中凶险未知，谁也无法保证一定能顺利抵达。高昌虽比不上大唐繁华，却也物产丰饶，百姓安居乐业。本王愿为法师建造一座宏伟的寺院，寺院中可设藏经阁、讲经堂，还能供养法师及随行的弟子，让法师无需为生活担忧，专心研习佛法。”
他向前凑了凑，语气带着几分急切：“若法师需要人手或物资，本王也必不推辞 —— 无论是抄写经卷的僧人，还是出行所需的车马，本王都能为法师准备妥当。只要法师肯留下，本王愿与法师结为兄弟，共享高昌国土，让法师在高昌享尽尊荣，这难道不比冒着生命危险前往天竺更好吗？”
玄奘心中一暖，知晓麴文泰是真心为他着想，却依旧坚定地摇了摇头：“大王的厚爱，贫僧感激不尽。但贫僧自长安出发时，便在佛前立下誓言：不取回真经，绝不东返。若因贪图高昌的安逸生活而放弃西行，便是违背了自己的誓言，也无颜面对东土的僧人与百姓，更无颜面对佛祖。”
他的语气平静却带着不容置疑的坚定：“天竺路途虽险，但贫僧心意已决，纵使粉身碎骨，也绝不会动摇。”
见玄奘态度如此坚决，麴文泰的耐心渐渐耗尽，语气也变得强硬起来：“法师，本王敬你是佛门中人，才如此礼遇。可你若执意要走，便是不给本王面子，也辜负了本王的一片好意。你该知晓，高昌地处丝路要冲，西去天竺必经此地，若没有本王的通关文牒，纵使你走出高昌城，也无法通过焉耆、龟兹等国的关卡，到头来还是会被困在西域，何必呢？”
玄奘心中一凛，他知道麴文泰说的是实话。西域诸国虽与大唐有往来，却也各自为政，若没有高昌王的通关文牒与引荐，他很难顺利通过后续的关卡。但即便如此，他的决心也未曾动摇。他抬起头，目光平静地看着麴文泰，语气沉稳：“大王若以关卡相阻，贫僧也无话可说。只是贫僧西行求法的决心，绝不会因此改变。”
他顿了顿，语气带着几分决绝：“若大王不肯放行，贫僧便在此殿中绝食，一日不放行，便一日不进食；十日不放行，便十日不进食，直至圆寂，也绝不会改变初衷。”
说完，不等麴文泰回应，玄奘便起身走到大殿角落的蒲团上坐下 —— 那里原本是供僧人打坐诵经的地方，蒲团上还铺着一层柔软的羊毛垫。他盘腿坐下，双手合十，闭上眼睛，开始低声诵经。他诵的是《心经》，声音虽轻，却字字清晰，透着一股平静与坚定，任凭麴文泰如何劝说，都不再睁开眼睛，也不再回应。
麴文泰又气又急，却也无可奈何，只能恨恨地甩了甩袖子，转身离开了大殿，临走前吩咐侍从：“好生看着他，若他肯服软，便立刻通报本王；若他执意绝食，也不必强行喂食，看他能撑到何时！”
接下来的三日，玄奘始终在大殿角落的蒲团上静坐诵经，粒米未进，滴水未沾。第一日，他的精神还比较饱满，诵经的声音也依旧清晰，只是嘴唇渐渐变得干裂；第二日，他的脸色开始变得苍白，诵经的声音也弱了许多，偶尔会因为虚弱而咳嗽几声，却依旧没有停下诵经；到了第三日，他的气息已经十分微弱，脸色苍白如纸，嘴唇干裂得渗出血丝，连睁开眼睛的力气都快没有了，却还是强撑着，嘴唇微微蠕动，继续诵经。
侍从们见他这般模样，心中都有些不忍，几次想偷偷给他递水，却都因为害怕麴文泰的责罚而不敢行动。他们只能在一旁默默看着，心中暗暗祈祷玄奘能早日服软。
而麴文泰这三日也并不好过 —— 他虽嘴上强硬，心中却始终惦记着玄奘的情况，每日都会派人去大殿查看。当听到侍从说玄奘已三日未进食饮水，气息微弱却依旧不肯妥协时，他心中终于生出几分敬佩与愧疚。他意识到，玄奘并非故作姿态，而是真的愿意为了求法付出生命。
第三日傍晚，麴文泰亲自来到大殿。他走到玄奘面前，看着眼前这个虚弱却依旧挺直脊背的僧人，心中百感交集。他沉默了片刻，终于弯腰躬身，对着玄奘行了一个大礼，语气带着几分愧疚：“法师，本王错了。本王不该以关卡相逼，更不该轻视法师求法的决心。法师求法之心如此坚定，本王自愧不如，此前多有冒犯，还望法师恕罪。”
他直起身，语气诚恳：“本王不再阻拦法师西行，明日便为法师准备通关文牒与路上所需的物资，定不会耽误法师的行程。”
玄奘听到麴文泰的话，缓缓睁开眼睛。他的视线有些模糊，却依旧努力看清眼前的麴文泰，声音虚弱得几乎听不见，却依旧带着一丝欣慰：“多…… 多谢大王…… 成全……”
麴文泰连忙让人端来一碗稀粥与一壶清水 —— 稀粥是用小米熬制的，熬得十分浓稠，还加了少量的冰糖，既容易消化，又能快速补充体力；清水则是刚烧开后放凉的，还带着一丝温热。他亲自扶起玄奘，小心翼翼地将稀粥递到他嘴边，轻声说：“法师，快趁热喝点粥，补充些体力，若是饿坏了身子，可就没法西行求经了。”
玄奘没有推辞，小口小口地喝着稀粥。温热的粥水顺着喉咙滑下，缓解了连日的饥饿与干渴，让他渐渐恢复了些力气。喝完粥，他又喝了几口清水，干裂的嘴唇终于有了些血色。
待玄奘恢复些体力后，麴文泰又说道：“法师西行之路遥远，途中定然需要人手与物资。本王已吩咐下去，为法师准备三十匹骏马 —— 都是日行百里的好马，可用来代步与驮运物资；二十匹骆驼 —— 骆驼耐渴耐饿，适合在沙漠中行走；还有足够二十年用的衣物与干粮 —— 衣物有羊毛制成的棉袄，也有轻便的单衣，可应对不同的气候；干粮有馕饼、肉干、干果，都是耐存放且能快速补充体力的食物。”
他顿了顿，继续说道：“另外，本王还会派四名侍从随行 —— 他们都是熟悉西域路况的人，不仅能为法师打理杂务，还能在途中为法师引路；本王还写下了二十四封书信，分别致西域二十四国的国王。” 麴文泰说着，从袖中取出一卷用丝绸包裹的书信，递到玄奘手中，“信中已说明法师的身份与西行目的，恳请他们为法师提供通关便利与物资补给。有了这些书信，法师西行之路定能少些阻碍。”
玄奘双手接过书信，丝绸的触感细腻柔滑，包裹着的书信沉甸甸的，不仅是纸张的重量，更是高昌王的一片心意。他低头看着书信，眼眶微微发热，再次躬身行礼：“大王为贫僧所做的一切，贫僧无以为报，唯有日后取回真经，重返高昌，以佛法回报大王的厚恩。”
“法师不必如此客气，” 麴文泰扶起他，笑着说，“本王此举，既是敬佩法师的求法之心，也是为了佛法的传播。若法师能取回真经，让佛法在东土发扬光大，便是对本王最好的回报。”
当晚，麴文泰在宫中设宴，邀请了高昌国的几位高僧作陪，为玄奘接风。宴席上，高僧们纷纷向玄奘请教佛法，玄奘一一耐心解答，深入浅出的讲解让众僧茅塞顿开，连连赞叹。席间，麴文泰还特意让人演奏了高昌国的传统乐曲，乐曲悠扬婉转，带着浓郁的西域风情，让玄奘暂时忘却了西行的疲惫。
宴席结束后，玄奘回到麴文泰为他安排的客房。客房布置得简洁而舒适，屋内铺着柔软的羊毛地毯，桌上摆放着新鲜的水果与茶水，墙角还燃着一盆炭火，驱散了夜晚的寒意。玄奘坐在桌前，取出李恪赠予的羊皮本子与炭笔，借着烛火的光芒，开始记录高昌国的情况：
“高昌国都城夯土筑墙，呈赭红色，周长约二十里，城门设有卫兵，戒备森严。城内街市繁华，商贩云集，货物丰富，有葡萄、蜜瓜、丝绸、毛毡、铜器等特产。国中佛法兴盛，建有寺院五十余座，供养僧人三千余人，国王麴文泰信奉佛教，对僧人礼遇有加。此次西行，麴文泰赠骏马三十匹、骆驼二十匹、衣物干粮若干，派侍从四人随行，并修书二十四封致西域诸国国王，助贫僧通行。高昌国与西域诸国往来频繁，是丝路重要枢纽，民风淳朴，百姓安居乐业。”
写完后，玄奘仔细检查了一遍，确认没有遗漏重要信息，才将羊皮本子小心地收进怀中。他走到窗边，望着窗外的月光，心中感慨万千。从长安出发至今，他经历了沙漠的凶险、缺水的绝境，也遇到了李恪的信任、商队的帮助与高昌王的厚待，这些温暖的瞬间，让他更加坚定了西行求法的决心。
次日清晨，玄奘早早便起身收拾行李。四名侍从已在门外等候，他们牵着骏马与骆驼，驼背上装满了衣物、干粮与经卷，一切准备就绪。麴文泰亲自来到门外送行，身后还跟着宫中的官员与寺院的高僧。
“法师，一路保重。” 麴文泰握住玄奘的手，语气中满是不舍，“若途中遇到难处，可凭本王的书信向西域诸国求助，他们定会尽力相助。本王在高昌等候法师归来的好消息。”
“多谢大王，贫僧定不负所望。” 玄奘躬身行礼，眼中满是坚定。
随后，玄奘翻身上马，与四名侍从一同启程。麴文泰与官员、高僧们站在城门外，目送着玄奘的队伍渐渐远去，直到身影消失在远方的地平线，才缓缓返回宫中。
玄奘骑着马，走在西行的道路上。身后的高昌城渐渐远去，前方的道路依旧漫长，但他的心中却充满了力量。他知道，有了高昌王的帮助，接下来的西行之路会顺利许多。他低头看了看怀中的羊皮本子与高昌王的书信，又摸了摸胸口的菩提叶，轻轻策马，朝着焉耆国的方向前进。