夜色如墨，浓得化不开的黑暗裹着草原的寒风，刮过黑风口的岩石时发出鬼哭般的呜咽。李恪勒住胯下的“踏雪”宝马，马鼻喷出的白气在冷空气中凝成转瞬即逝的雾团。他身后，两千精兵如蛰伏的猛虎，悄然在避风的洼地扎下营寨。篝火被严格控制在膝高，只敢用干燥的骆驼刺引火，火焰被石块围拢着，仅能照亮士兵们紧绷的侧脸。玄甲亲兵手持陌刀在营外警戒，厚重的铠甲上凝结着白霜，刀刃映着天边残月，泛着能刺穿黑暗的森寒。
“殿下，沙陀部沿饮马河谷筑营，连绵三里不绝。”斥候首领陈忠单膝跪地，甲胄与冻土碰撞发出沉闷声响，他将染着沙尘的羊皮地形图铺在地面，指尖沾着枯草碎屑点向图中标记，“朱邪孤注把主营设在河谷东岸的高坡上，那里能俯瞰整个河谷，营墙是用夯土混着牛羊粪筑的，坚硬如石。阿史那弥射的两千残兵守在西岸，与主营以一座吊桥相连，桥面铺着厚木板，底下用铁链固定，形成掎角之势。”他顿了顿，声音压得更低，“沙陀兵虽只有三千，却都是常年在草原狩猎的好手，营外挖了三道陷马坑，坑底插着削尖的胡杨木，坑上盖着茅草和浮土，周围还布置了大量绊马索，索上系着铜铃，稍有触动便会响。”
李恪蹲下身，指尖抚过地形图上的吊桥位置，冰凉的羊皮触感让思绪愈发清晰。“吊桥是两部联系的命脉，也是他们的死穴。”他眸色锐利如刀，扫过围在身旁的将领，“王君廓，你带五百焉耆骑兵，连夜绕到河谷上游的储水坝。那坝是沙陀人十年前筑的，用夯土和石块垒成，你带二十斤火药，明日拂晓前炸开坝体——沙陀部饮水、饮马全靠河谷，断水之日，便是他们心乱之时。”
王君廓挺胸抱拳，脸上一道新添的疤痕在火光下格外醒目，那是龟兹守城战时留下的勋章。“末将遵命！保证让饮马河谷变干河！”
“郭孝恪，你率一千玄甲亲兵主攻西岸的突厥残兵。”李恪转向身侧的郭孝恪，这位刚伤愈的老将虽面色仍有苍白，眼神却依旧沉稳，“玄甲军列陌刀阵正面推进，用盾牌挡住箭雨，撕开营寨缺口后直取中军大帐。记住，阿史那弥射的残兵都是败军之将，士气低迷，只要打破他们的阵型，必能一鼓作气击溃。”
郭孝恪拱手领命，指尖摩挲着腰间的剑柄：“殿下放心，末将必不让阿史那弥射有喘息之机。”
“我带五百泽诺轻骑牵制东岸主营。”李恪最后敲定战术，目光落在泽诺部将领木卡身上，“你们熟悉草原骑射，明日拂晓先对主营放一轮冷箭，吸引朱邪孤注的注意力，待他下令放下吊桥驰援西岸，便立刻点燃桥下火油——我已让士兵备好浸透火油的麻布和火种，务必将吊桥烧断，断其首尾呼应。”
木卡拍着胸脯，用生硬却流利的汉语应道：“殿下放心！泽诺的弓箭能射穿草原的风，火油能烧断最粗的铁链！”
三更时分，王君廓带着五百焉耆骑兵出发了。他们骑着矮小却耐旱的西域马，马蹄裹着麻布，在草原上踩出悄无声息的足迹。寒风吹透铠甲，士兵们却不敢搓手取暖，只敢用哈气暖一暖冻僵的手指。王君廓走在最前，凭着记忆中的地形，避开沙陀人的巡逻队，朝着河谷上游疾驰。天边泛起鱼肚白时，他们终于抵达储水坝，坝体高达两丈，上面有十余名沙陀兵看守，正缩着脖子烤火。
“左翼二十人绕到坝后，右翼二十人守住退路，其余人随我正面突袭！”王君廓低声下令，抽出腰间的横刀。士兵们如猎豹般扑出，看守的沙陀兵还没反应过来，便已被割断喉咙。王君廓亲自点燃火药引线，引线“滋滋”燃烧的声音在寂静中格外刺耳，士兵们扛起火药桶冲向坝体薄弱处，随着“轰隆”一声巨响，夯土坝体被炸出一个丈余宽的缺口，河水裹挟着冰块汹涌而出，顺着河谷奔腾而下，水位以肉眼可见的速度下降。
几乎在同时，西岸的突厥营寨外，郭孝恪已率领玄甲亲兵列好了陌刀阵。一千名士兵排成三排，前排士兵手持巨盾，盾与盾之间严丝合缝，形成一道钢铁城墙；后排士兵手持丈八陌刀，刀刃斜指天空，在晨光中泛着冷光。阿史那弥射刚被水声惊醒，披着皮袍冲出帐篷，便见唐军阵前旗帜招展，陌刀阵如移动的山岳般压来。
“放箭！快放箭！”阿史那弥射嘶吼着，声音因恐惧而变调。突厥残兵仓促间爬上营墙，慌乱地射出箭雨。可玄甲亲兵的盾牌经过特殊加固，箭簇撞在上面只留下浅浅的痕迹，根本无法穿透。陌刀阵推进至营前，前排盾牌突然分开一道缺口，后排陌刀如林般刺出，瞬间刺穿了营墙的木栅栏。
“杀！”郭孝恪一声令下，玄甲亲兵如潮水般涌入营寨。突厥残兵本就士气低落，又失去了水源，此刻更是溃不成军。一名突厥百夫长挥舞着弯刀冲来，却被陌刀直接劈成两半，鲜血溅了满地。阿史那弥射见营寨已破，心中只剩逃生的念头，他翻身上马，挥舞着弯刀劈开身边的溃兵，朝着吊桥方向疾驰。
东岸主营的朱邪孤注早已被泽诺轻骑的箭雨牵制。木卡带着士兵在营外百米处放箭，箭簇精准地射向营墙上的了望哨，沙陀兵纷纷缩在营墙后不敢露头。当看到西岸营寨燃起大火，朱邪孤注顿时急红了眼——他与阿史那弥射虽只是互相利用，可一旦突厥残兵溃败，唐军下一个目标便是自己。
“放下吊桥！随我驰援西岸！”朱邪孤注怒吼着，翻上自己的“踏雪乌骓”马，率领一千沙陀精骑冲向吊桥。沙陀骑兵果然名不虚传，骑术精湛，马速极快，转瞬便冲上吊桥。可刚过吊桥一半，吊桥两侧突然燃起熊熊大火，火油顺着桥面流淌，瞬间将吊桥变成一片火海。
“不好！有埋伏！”朱邪孤注惊呼，想要勒马回撤，可桥上士兵拥挤不堪，根本无法转身。泽诺轻骑从两侧沙丘后冲出，弓箭如流星般射来，沙陀兵纷纷中箭坠桥，坠入河谷的泥泞中挣扎。李恪策马挥刀，带领轻骑直冲而来，陌刀劈开一名沙陀骑兵的铠甲，高声喝道：“朱邪孤注！阿史那弥射已成困兽，你还要为他陪葬吗？”
朱邪孤注红着眼怒吼，挥舞着镶嵌宝石的弯刀冲来。他的弯刀是用西域精铁锻造，锋利无比，劈砍的弧度刁钻至极。李恪横刀格挡，“当”的一声巨响，火星四溅，手臂发麻，虎口隐隐作痛。两人激战十余回合，朱邪孤注凭借骑术优势不断游走，弯刀一次次贴着李恪的铠甲划过，留下深深的划痕。李恪抓住一个破绽，左脚蹬住马镫，身体腾空而起，陌刀带着风声横斩，朱邪孤注躲闪不及，肩头被刀刃划开一道深可见骨的伤口，鲜血染红了皮袍。
朱邪孤注拨马回撤，刚退回东岸营寨，便见西岸的突厥营地已燃起熊熊大火，郭孝恪正率领玄甲亲兵渡过干涸的河谷，朝着主营包抄而来。营内的沙陀兵见断水断援，士气彻底崩溃，不少人扔下武器跪地投降。
“首领！阿史那弥射带百余残兵向北逃了！”一名沙陀亲兵浑身是血地奔来，手指向东北方的草原。李恪转头望去，只见阿史那弥射骑着一匹汗血宝马，正冲破泽诺轻骑的阻拦，朝着漠北深处疾驰。那匹宝马是他珍藏多年的坐骑，脚力远胜寻常战马，泽诺轻骑追出数里，却始终无法拉近距离。
“追不上了。”郭孝恪策马赶来，望着那道逐渐消失在晨雾中的身影，叹了口气，“他要逃去西伯利亚，那里是突厥余部的蛮荒聚居地，终年积雪，地势险恶，咱们的战马耐不住严寒，追之无益。”
李恪勒住马缰，看着眼前仍在负隅顽抗的沙陀兵，冷声道：“不降者，斩！”
玄甲亲兵随即展开合围，陌刀阵如铁桶般将剩余的沙陀兵围住。沙陀兵在断水、无援的绝境下，终于彻底失去抵抗的勇气，纷纷扔下武器投降。朱邪孤注站在主营的高坡上，望着下方密密麻麻的唐军，又看了看身旁仅存的数十名亲兵，眼中闪过一丝绝望。他猛地拔出弯刀，朝着南方大唐的方向怒喝一声，随即举刀自刎，尸体倒在营旗之下，黑色的狼头旗失去支撑，缓缓坠落，沾染上满地鲜血。
战斗结束时，朝阳已升至半空。饮马河谷的河床裸露在外，布满了尸体与兵器，鲜血顺着河床的沟壑流淌，在冻土上凝结成暗红的冰壳。战后清点，沙陀部战死一千五百余人，被俘一千二百余人，其中不乏老弱妇孺。李恪站在朱邪孤注的尸体旁，看着那枚镶嵌在弯刀上的宝石，沉默片刻后下令：“战死的沙陀士兵就地掩埋，被俘的部众编入西域都护府劳役队，修复漠南商道；老弱妇孺集中看管，每日供给足够的食物，待商道修复后，愿意归顺的可编入屯田队伍，不愿归顺的便遣返回草原。”
“殿下，这样会不会太过宽容？”陈忠有些不解，“沙陀人抵抗得如此激烈，理应严惩。”
李恪摇头，目光扫过营中哭泣的沙陀妇孺：“我们要灭的是反抗大唐的势力，不是要绝沙陀全族。让他们参与修复商道，既能弥补战争损失，也能让他们看到大唐的强盛；给予归顺的机会，才能彻底收服漠南民心。”他顿了顿，指向河谷东岸，“在那里设立‘饮马戍’，派驻五百唐军驻守，囤积粮草与军械，作为日后深入漠北的据点。”
郭孝恪望着河谷中忙碌的士兵，轻叹道：“殿下此举深谋远虑。沙陀一灭，漠南再无西突厥的附属部落，只是阿史那弥射逃去西伯利亚，终究是个后患。”
李恪摩挲着腰间的虎符，目光投向东北方漠北的方向，那里的天际线与草原相接，隐约可见雪山的轮廓。“西伯利亚虽远，但阿史那弥射若想卷土重来，必联合漠北的同罗、仆骨等部落。我们就在饮马戍厉兵秣马，让士兵熟悉草原气候，囤积足够的防寒物资，待秋高马肥，便深入漠北，直捣西突厥腹心——这草原，这西域，终究要插上大唐的旗帜。”
夕阳西下时，唐军的龙旗在沙陀旧营的高坡上升起，迎着草原的寒风猎猎作响。河谷中的血迹被晚风吹干，只留下浓重的血腥味，与枯草的气息交织在一起，昭示着这场血战的惨烈。而在遥远的东北方，西伯利亚的荒原上，阿史那弥射勒住马缰，回头望着南方的天际线，那里隐约可见唐军营地的炊烟。他从怀中掏出一枚狼头令牌，紧紧攥在手中，指节因用力而发白，眼中满是怨毒与不甘：“李恪，此仇我必报！待我联合漠北诸部，定要踏平饮马戍，血洗龟兹城！”
寒风卷着雪花落在他的肩头，阿史那弥射调转马头，朝着荒原深处疾驰而去，留下一串深深的马蹄印，在茫茫白雪中逐渐被覆盖。