李恪刚走出驿馆大门，正要翻身上马，忽然听得身后传来一阵清脆而沉稳的马蹄声，不疾不徐，带着几分与众不同的利落。他下意识地回头望去，只见暮色中，一匹枣红色的骏马正缓步而来，马背上的女子头戴一顶帷帽，藤条骨架覆着浅纱，将面容遮得隐约可见，只露出一截线条秀挺的下颌和一抹抿紧的唇线。她身着淡青色窄袖短袄，搭配深色长裙，裙摆束在腰间，更显身姿颀长，与寻常闺阁女子的温婉装扮截然不同。
“吴王殿下留步。”女子的声音隔着薄纱传来，清晰而有力，没有半分娇柔之态。
李恪抬手示意随从稍候，目光落在女子腰间悬挂的铜制令牌上，那是崇文馆的出入凭证。待对方勒住马缰停在面前，他才拱手问道：“不知姑娘是？”
女子翻身下马的动作干脆利落，单手握缰，另一只手轻轻掀起帷帽的纱帘，露出一张眉目锐利的脸庞。她的眼神清亮如寒星，扫过李恪时带着几分审视，却并无半分怯意，反倒像在打量一件需仔细研判的器物。“妾姓武名若南，家父曾在利州为官。”她语气平稳，没有寻常女子见皇子时的拘谨，“听闻殿下在此商议红土拓殖之事，特来求见。”
秦勇在一旁悄然握紧了刀柄——这女子行踪突兀，言语间又透着股反常的镇定，由不得人不提防。李恪却摆了摆手，目光掠过她手中的布囊，见囊口露出半截竹简，便问道：“武姑娘既知拓殖之事，莫非有赐教？”
武若南没有直接回答，反而提起布囊递到李恪面前：“殿下请看。”布囊打开，里面除了几卷竹简，还有一张手绘的简图，上面用墨线勾勒着南洋诸岛的轮廓，标注着各处的风向与潮汐规律，甚至在红土附近特意圈出了一处天然港湾。“妾幼时随父去过南洋，知晓那里的季风规律与海况。红土拓殖需倚重海运，若按寻常航线行驶，恐遭台风季延误，这张海图或能派上用场。”
李恪接过简图细看，发现上面标注的潮汐时间竟比拓殖司的官方记载更为详尽，心中不由生出几分讶异。他抬眼看向武若南，见她虽面带风尘，眼神却格外坚定，想起方才她掀帘时的利落模样，倒有几分当年听闻的“铁腕”之气。“姑娘有心了，这份海图确实珍贵。”他语气缓和了些，“只是拓殖之事繁杂，姑娘一介女子，何以关注至此？”
武若南的回答直白得有些锐利，“红土是大唐新局，既是万千流民的生机，未必不是我辈施展所长之地。”她的目光在李恪腰间的龙纹玉佩上稍作停留，随即移开，“听闻殿下经略南疆时，不问出身唯才是举。妾虽无济世之能，却通文书、晓海况，若能为拓殖之事效力，便是妾之幸事。”
这番话听得秦勇暗自皱眉，寻常女子只求安稳度日，哪有主动求涉军务拓殖的道理？可李恪却从中听出了不同寻常的东西——这女子的野心与胆识，竟不输朝中许多官员。他想起李承乾提及的教化部族之事，或许这样熟悉南洋风土的人，真能派上用场。
“姑娘的心意与才干，本王记下了。”李恪将海图收好，“红土初开，确实需要通晓当地情况之人。待船队启航后，你可持此信物去拓殖司报备，商衍先生自会安排你的差事。”他从袖中取出一枚刻有“吴王府”字样的木牌递过去。
武若南接过木牌，指尖触到冰凉的木质时，眼中闪过一丝不易察觉的光亮。她没有过多致谢，只是微微屈膝行了一礼，动作利落而不失礼数：“谢殿下成全。妾在码头候命，静等船队启航。”
说罢，她重新戴好帷帽，翻身上马。枣红马打了个响鼻，转身踏着暮色离去，蹄声渐远，却在李恪心头留下了几分异样的印象——这女子不像温室里的娇花，反倒像一株生于石缝的劲草，带着股韧劲与锋芒。
秦勇看着她的背影，低声道：“殿下，此女来历不明，言行古怪，恐有不妥。”
李恪摩挲着手中的海图，若有所思地摇了摇头：“她若有恶意，不必自献海图暴露行踪。况且，红土之事正需这样敢闯敢为的人。”他翻身上马，目光望向武若南离去的方向，暮色中，那抹青色身影已渐渐模糊，却像一颗投入静水的石子，在他心中漾开了圈圈涟漪。“走吧，回府。”
骏马踏蹄而去，留下满地余晖。而驿馆的灯笼下，武若南离去的方向，隐约还能望见那抹挺拔的背影——她知道，今日这一面，不过是开始。吴王李恪的赏识，便是她叩开新局的第一块砖，至于未来能走到哪一步，还要看她自己如何把握。