守夜长老的提议，如同在平静的水面投下了一块巨石，在凌尘心中荡开层层疑虑的涟漪。
直接前往天枢星核心区域？一条连“寂灭神庭”都未能察觉的秘密路径？这听起来太过美好，美好得有些不真实。尤其是在这处处透着诡异的堡垒，以及这位气息深沉、目光难以捉摸的守夜长老面前。
凌尘神色不变，灰色的眼眸平静地迎上守夜长老那看似坦诚，实则深邃的目光，缓缓道：“长老美意，晚辈心领。只是此行关系重大，关乎天枢星乃至整个北斗星域的存亡，晚辈需与同伴仔细商议，方能决断。”
他没有立刻答应，也没有断然拒绝，留下了回旋的余地。
守夜长老眼中闪过一丝极淡的不易察觉的波动，随即恢复如常，微微颔首：“理应如此。事关生死，谨慎些总是好的。墨陨，带几位贵客去休息区，好生安置，不可怠慢。”
“是，长老。”镇守将军墨陨躬身领命，依旧是那副冷峻的表情，对凌尘等人做了个“请”的手势。
在墨陨的带领下，几人离开了气氛凝重的大殿，被安排在了堡垒内区一座相对独立的石楼中。石楼内部陈设简单，但应有尽有，并且似乎有独立的隔音和防护阵法。
墨陨离开后，石擎立刻挥手布下了一层隔音结界，脸色凝重地看向凌尘和云漪：“凌道友，云仙子，你们觉得……这位守夜长老的话，有几分可信？”
他身为摇光遗民，对同胞本应抱有天然的信任，但此地的氛围和守夜长老的态度，让他本能地感到不安。
云漪眉心的青莲印记微微闪烁，她仔细感知着周围，低声道：“这座堡垒……很古怪。星烬护壁确实是真的，外面的同胞气息也不假。但你们有没有发现，这里的‘归寂’气息，虽然被护壁阻挡在外，可堡垒内部……似乎也弥漫着一丝极其隐晦的、同源但更加内敛的‘死寂’之意，仿佛……仿佛有什么东西在内部缓慢地散发这种气息。”
凌尘点了点头，他拥有寂灭本源，对死寂之气的感知更为敏锐：“云漪说得不错。而且，那位守夜长老……他身上的星辰之力浩瀚磅礴，确为摇光正统无疑，但在这磅礴之下，我隐隐感觉到了一丝……不协调。就像一件完美的瓷器，内部却有一道极其细微的裂痕，而这裂痕中透出的，正是那内敛的‘死寂’。”
石擎闻言，脸色更加难看：“难道……守夜长老他……已经被‘归寂’侵蚀了？”这个猜测让他不寒而栗。若连炼虚巅峰的守夜长老都无法抵御侵蚀，那此地的危险性将远超想象。
“未必是侵蚀，”凌尘沉吟道，“也可能是某种……共存，或者压制。他提出需要云漪的星火之力和我的寂灭真意，或许并非全是托词。那条路径可能真的存在，也真的危险，但他邀请我们的目的，恐怕不止是‘合作’那么简单。”
“那我们该如何应对？拒绝他？”一名星烬武士问道。
凌尘摇了摇头：“若他真有异心，我们身处他的地盘，贸然拒绝，恐生变故。况且，若他掌握的路径真能直达天枢星核心，对我们而言，确实是极大的诱惑。”
他看向云漪：“云漪，你的星火对此地气息感应最为敏锐，可能判断出那内敛死寂之气的源头大致在何处？”
云漪闭目凝神，指尖青白色火苗摇曳，仔细感应了许久，才睁开眼，指向石楼窗外，堡垒更深处的方向：“在那个方向……死寂之气的源头，似乎与堡垒的核心能源波动混杂在一起，很难精确分辨，但大致在……堡垒地底深处。”
堡垒地底？众人心中一凛。
就在几人商议之时，石楼的门外，传来极其轻微的、几乎难以察觉的叩击声。
众人立刻噤声，警惕地看向门口。石擎撤去隔音结界，沉声问道：“谁？”
门外传来一个怯生生的、属于少女的声音：“是……是我，星岚……奉墨陨将军之命，给诸位贵客送些补给品。”
石擎看了凌尘一眼，见后者微微点头，便上前打开了房门。
门外站着一名看起来约莫十五六岁的少女，身着洗得发白的粗布衣裙，面容清秀却带着营养不良的苍白，一双大眼睛如同受惊的小鹿，带着怯懦与不安。她手中捧着一个托盘，上面放着几瓶散发着微弱灵光的丹药和一些清水食物。
少女低着头，不敢看众人，小心翼翼地将托盘放在屋内的石桌上，细声细气地道：“诸……诸位贵客请用，若没有其他吩咐，星岚就先告退了。”
她说完，转身就要离开。
“等一下。”凌尘忽然开口，声音平和。
少女身体微微一颤，停下脚步，却依旧不敢回头。
凌尘走到她身边，目光扫过她单薄的背影，忽然问道：“你叫星岚？在这里生活多久了？”
少女似乎没料到凌尘会问她这个，身体抖得更厉害了，声音细若蚊蝇：“是……是的。我……我从小就在这里了……”
“哦？”凌尘看似随意地继续问道，“那你知道，堡垒地底深处，是什么地方吗？”
听到“地底深处”四个字，少女星岚的身体猛地一僵，仿佛听到了什么极其可怕的事情，脸色瞬间变得惨白如纸，连呼吸都急促起来。
“我……我不知道……我什么都不知道……”她猛地摇头，语无伦次，转身就要仓皇逃离。
然而，在她转身的刹那，或许是极度恐惧下的疏忽，她粗布衣裙的袖口被门框挂了一下，向上翻卷，露出了她一截瘦弱的手腕。
只见在那苍白的手腕内侧，赫然烙印着一个极其细微、却让凌尘瞳孔骤然收缩的印记——那是一个由惨白色线条勾勒出的、仿佛在不断蠕动、吞噬一切的……简化版的“归寂”符文！
虽然极其微小，且被某种力量刻意掩盖，几乎与肤色融为一体，但凌尘的寂灭本源以及对“归寂”之力的敏感，瞬间就捕捉到了那令人厌恶的气息！
少女星岚也察觉到了印记暴露，发出一声短促的惊叫，猛地拉下袖子，如同受惊的兔子般，头也不回地冲出了石楼，瞬间消失在昏暗的通道尽头。
石楼内，一片死寂。
所有人都看到了那个印记！
“她……她身上怎么会有‘归寂’的印记？！”一名星烬武士失声叫道，脸上充满了震惊与愤怒。
石擎的脸色阴沉得可怕：“难道……这座堡垒里的所有人，都已经被……”
“未必是所有人。”凌尘打断了石擎的猜测，他回想起少女星岚那清澈却充满恐惧的眼神，以及她刚才那异常的反应，“她似乎很害怕，而且……那个印记，不像是自愿烙印上的，更像是一种……禁锢，或者说，监视。”
云漪也点头附和：“我能感觉到，她体内的生机很微弱，而且被一股外来的死寂之力缠绕、压制，但她的灵魂本质，并未被完全污染，还保留着一丝纯净。”
凌尘走到门口，看着少女消失的方向，目光深邃：“看来，这座堡垒隐藏的秘密，比我们想象的还要深。那位守夜长老，恐怕不仅仅是‘被侵蚀’那么简单……”
他顿了顿，转身对众人道：“今晚小心戒备。我总觉得，有些事情，很快就会浮出水面。”
夜幕，在死域永恒的昏暗背景下，悄无声息地降临。堡垒内部，巡逻的队伍依旧井然有序，但那寂静中，却仿佛涌动着不安的暗流。
深夜，当堡垒中大部分区域都陷入沉寂之时。
凌尘盘膝坐在房中，并未深度入定，而是保持着高度的警惕。忽然，他心有所感，睁开了眼睛。
只见房间的窗户缝隙处，不知何时，被人塞进来了一小卷兽皮。
凌尘神识扫过，确认没有危险后，隔空将兽皮摄入手中，展开。
兽皮上，用一种颤抖而稚嫩的笔迹，写着一行歪歪扭扭的小字，字里行间透露出极致的恐惧：
“别信长老！地底……是陷阱！他们在用‘星火’喂养‘它’！快逃！”
落款，是一个简单的星光图案，旁边画着一缕微弱的、仿佛随时会熄灭的火焰。
是星岚！那个手腕有着“归寂”印记的少女！
凌尘眼中精光一闪，握紧了手中的兽皮。
喂养“它”？用“星火”？
难道守夜长老邀请云漪，真正的目的，是想利用她的涅盘星火，去喂养某个隐藏在地底的、与“归寂”相关的恐怖存在？！