“探索者号”拖着疲惫的身躯和满载的、足以颠覆认知的远古知识，缓缓驶入月球基地的空港。
迎接他们的，不再是之前的审视或好奇，而是一种近乎肃穆的寂静。塔兰斯、卡拉克、秦教授，以及匆匆赶来的地球联邦数位最高议长，早已等候在泊位旁。他们通过远程连接，或多或少地感知到了星尘之海那场惊心动魄的遭遇，每个人的脸上都写满了凝重与期待。
周月白在何婉卿的搀扶下走下舷梯，她的脸色依旧苍白，但眼神却比离开时更加深邃，仿佛承载了星海的重量。
没有过多的寒暄，核心人员迅速移步至高度加密的简报室。
当周月白将她亲身经历的一切——沉默方舟内部的景象、两尊守护者巨人的苏醒与攻击、“大地守护之泪”的关键作用、信息圣殿的收获、以及最可怕的，那来自高维的“虚空腐化”意念的第二次入侵和方舟残存意志的最后帮助——原原本本地陈述出来时，整个简报室落针可闻。
即便是见多识广的塔兰斯和卡拉克，也被那“腐化”能扭曲“摇篮协议”的描述惊得脸色发白。他们比任何人都清楚，如果连“守望者”那样辉煌的文明都因此覆灭，那么现今的星际联盟和地球，在这种威胁面前，是何等的脆弱。
而当林小洛和技术小组将艾欧尼亚下载的海量资料（尽管只是非核心部分）的关键摘要投射到主屏幕上时，带来的则是另一种震撼。
“摇篮协议”的原始蓝图、其促进生命演化的宏伟初衷、“守望者”文明对其的应用和改良、关于宇宙能量和维度结构的更深层阐述……每一份资料都价值连城，足以让任何一个文明的科技水平飞跃数个时代！
“这些知识……太珍贵了……”一位地球议长声音颤抖地说道。
“但也是最危险的。”秦教授沉声补充，目光锐利地扫过在场所有人，特别是塔兰斯和卡拉克，“尤其是关于‘协议’本身可能被‘腐化’的警告。我们必须极其谨慎地对待这些知识，任何不当的应用或研究，都可能引来灭顶之灾。”
塔兰斯和卡拉克对视一眼，罕见地没有立刻提出任何技术共享或研究主导权的要求。沉默方舟的遭遇和“腐化”的威胁，像一把达摩克利斯之剑，悬在了所有人的头顶。
“周女士，”塔兰斯率先开口，语气是前所未有的郑重，“你和‘摇篮协议’，是唯一能正面抗衡那种‘腐化’力量的存在。地心联盟承诺，将无条件共享我们所有关于虚空能量和维度防御的研究数据，并全力协助地球建立基于这些远古知识的全新防御体系。我们需要的不是知识的所有权，而是生存的保障。”
卡拉克也立刻跟进：“星际联盟观察团——奥瑞恩仲裁官在得知初步简报后，也已发来最高级别的通讯。联盟理事会经过紧急磋商，正式提出倡议：希望以地球联邦为核心，联合所有意愿文明，组建一个专门应对‘虚空级别威胁’的‘星火同盟’。联盟将提供资源、技术和政治上的全力支持。”
星火同盟！
以地球为核心！
这个消息，让所有地球方面的人员都心头巨震！
这意味着，地球不再仅仅是一个被保护、被观察的新生文明，而是在某种程度上，被推到了应对宇宙级危机的前台，获得了与老牌星际文明近乎平等的地位！
这一切，都源于周月白和她所代表的“摇篮协议”的力量。
周月白深吸一口气，没有立刻被这突如其来的“地位”冲昏头脑。她看向两位特使，冷静地问道：“同盟的基础是什么？权力的分配？技术的共享原则？以及最重要的，当‘腐化’真正降临时，谁来做最终的决定？”
她的问题直指核心。空泛的同盟毫无意义，必须有一个清晰且坚定的章程。
塔兰斯和卡拉克似乎早已料到有此一问。
“同盟将基于完全自愿的原则加入。”塔兰斯解释道，“最高决策机构为‘同盟理事会’，由各成员文明代表组成，但地球联邦凭借‘摇篮协议’持有者身份，拥有……一票否决权。在涉及‘协议’使用和应对‘腐化’威胁时，周女士你的意见将成为最高行动指南。”
“技术共享方面，”卡拉克接话，“同盟将建立公共知识库，成员按贡献度和风险等级获得相应权限。关于‘摇篮协议’和远古知识，将由地球联邦主导研究，同盟提供辅助，研究成果由理事会监督共享，但最终解释权和应用权，归属地球联邦和周女士你本人。”
条件优厚得几乎不可思议。这几乎是星际联盟和地心联盟两大巨头，在承认地球特殊地位的前提下，做出的最大让步。
显然，“腐化”的威胁，以及周月白在沉默方舟证明的、不可替代的价值，让他们不得不将地球视为平等的、甚至是关键的合作伙伴。
“我们需要时间讨论。”周月白没有立刻答应，而是将目光投向秦教授和地球议长们。这不是她一个人能决定的事情，这关乎整个文明的未来。
地球联邦内部经过短暂而高效的紧急磋商，很快达成了共识。
机遇与风险并存，但机遇大于风险。融入星际社会，获得技术和资源，共同应对威胁，是地球文明发展的必经之路。
“地球联邦，同意加入‘星火同盟’。”最高议长代表文明做出了郑重声明。
简报室内，第一次响起了带着一丝轻松气息的掌声。一种基于共同威胁而形成的、崭新的合作关系，在这一刻初步确立。
然而，就在这历史性的时刻即将被载入史册时，艾欧尼亚的警示再次响起，打断了一切。
【检测到那个超远程求救信号正在增强！并且……正在被重复调制！调制方式……正在解析……解析完成！是‘守望者’文明的一种极端情况下的紧急广播模式！信息内容扩展了！】
【信息解码如下：‘警告……生存请求……坐标[无法解析的星团标识]……‘影’之触须已至……‘光’之遗民急需庇护……或……终结……’】
光之遗民？终结？
难道是“守望者”文明的幸存者？还是指那个被分离出去的“创生之柱”模块有了自我意识？它们正在被“腐化”追击，发出的是求救，也是……最后的警告？如果无法得到庇护，它们宁愿选择自我毁灭，也不愿落入“腐化”之手？
这个消息，让刚刚缓和的气氛瞬间再次冻结！
一个来自河外星系的、可能与“摇篮协议”同源的神秘求救信号，其背后可能牵扯着“守望者”文明的幸存者或是核心模块，并且正面临着“腐化”的直接威胁！
去，还是不去？
这不再是一个遥远的传说，而是一个迫在眉睫的、可能关乎整个同盟未来命运的决定！
所有人的目光，再次聚焦于周月白。
这一次，连塔兰斯和卡拉克都没有说话。无论是出于道义、对同源文明的责任，还是对“创生之柱”可能带来的巨大收益（以及风险）的考量，都无法轻易做出决定。距离遥远，风险未知，敌人可能是恐怖的“腐化”本体……
周月白闭上眼睛，她的精神力仿佛穿越了无尽星空，感受到了那信号中蕴含的极致紧迫和绝望。
她想起了沉默方舟那悲伤的守护意志，想起了“守望者”文明最后的牺牲。
如果还有同胞在挣扎，如果还有希望的火种在祈求……
她缓缓睁开眼，目光清澈而坚定。
“准备一支远征舰队。”她的声音不大，却清晰地传遍整个简报室，“以‘星火同盟’的名义。我们去回应它。”
周月白的决定，如同一块巨石投入平静的湖面，在初生的“星火同盟”内部引发了巨大的波澜。
支持者认为，这是彰显同盟道义和责任的最佳时机，若能成功接回“光之遗民”或回收“创生之柱”，将对理解“摇篮协议”、对抗“虚空腐化”产生不可估量的价值。风险虽大，但机遇更大。
反对者（主要来自联盟内部的一些保守派系和地心联盟的部分军方代表）则认为，在自身防御体系尚未完善、对“腐化”认知极其有限的情况下，远赴完全未知的河外星系，无异于自杀。那个求救信号甚至可能是“腐化”设置的陷阱。他们主张优先消化远古知识，巩固自身。
激烈的争论在同盟最高理事会（临时）的第一次正式会议上爆发。
然而，周月白的态度异常坚决。
“那不是陷阱。”她在会议上陈述，语气平静却带着不容置疑的力量，“我能感受到信号中的绝望和纯粹。那是宁愿自我毁灭也不愿被污染的决心。如果我们因为恐惧而选择忽视，那么‘星火同盟’成立的初衷——守护生命，对抗腐化——将毫无意义。我们将愧对‘守望者’文明的牺牲，也失去了提前了解我们真正敌人的机会。”
她的话语，结合她在沉默方舟的亲身经历，具有极大的说服力。
最终，在奥瑞恩仲裁官的斡旋和塔兰斯、卡拉克的有限支持下，理事会以微弱优势通过了周月白的提案：组建一支精干的远征舰队，前往信号源坐标进行探查。
舰队被命名为“星火号远征编队”，寓意着文明的火种，将勇敢地投向深空的黑暗。
舰队核心，自然是经过大幅改装、整合了部分远古科技和两大阵营最新技术的“探索者号”（现更名为“星火号”），周月白担任最高指挥官。何婉卿、林小洛以及原技术小组悉数在列。
护航力量则包括了地心联盟派出的一艘最新锐的“磐石级”重型巡洋舰“守护之盾号”，以及星际联盟提供的两艘高速“哨兵级”侦察舰“远见号”和“洞察号”。这支舰队的规模不大，但堪称精英荟萃，代表了同盟目前能拿出的最快、最强、探测能力最优秀的组合。
秦教授留守月球基地，统筹远古知识的研究和本土防御体系的升级。塔兰斯和卡拉克则坐镇各自总部，负责协调资源和应对同盟内部可能的变故。
出发前，周月白再次来到了月球基地的宁静海边缘，眺望着远处蔚蓝的地球。
这一次的远征，比前往星尘之海要遥远得多，危险得多。目的地是一个连星际联盟都未曾详细探索过的河外星系团，途中要穿越数片巨大的星际荒漠和未知的引力异常区。
何婉卿悄悄走到她身边，递给她一杯热茶。
“担心吗？”何婉卿轻声问。
周月白接过茶杯，感受着那份温暖，微微笑了笑：“有一点。但更多的是……一种责任。婉卿姐，我总觉得，那个信号在呼唤我。不仅仅是呼唤帮助，更像是一种……宿命的交接。”
何婉卿握住了她的手：“不管是什么，我们一起去面对。”
几天后，“星火号远征编队”在月球基地无数人的目送下，缓缓驶离空港，调整方向，然后猛地加速，化作四道流光，义无反顾地扎向了太阳系之外的、深邃无垠的宇宙深渊。
超空间跳跃的旅程漫长而枯燥。
舰队沿着求救信号提供的、经过艾欧尼亚和联盟星图对比后大致确定的航路，一次次跳出超空间，进行定位和休整，然后再次跳跃。
窗外的星空逐渐变得陌生。熟悉的星座早已消失不见，取而代之的是从未见过的、密集或稀疏的星群，以及大片大片的、空无一物的黑暗虚空。一种远离文明摇篮的孤寂感，笼罩在每一艘飞船上。
周月白大部分时间都待在“星火号”的冥想室中，一边继续消化吸收远古知识，加深与艾欧尼亚和共鸣水晶的联系，一边尝试着用精神力去感知那遥远的、持续不断的求救信号，试图从中捕捉到更多信息。
信号确实在变得越来越清晰，但也越来越急促。那种绝望感也愈发强烈。
途中，他们也遭遇了一些预料之外的麻烦。
一次跳出超空间时，恰好遇到了一场罕见的“量子泡沫潮汐”，飞船的护盾和导航系统受到了严重干扰，险些迷失方向。另一次，则遭遇了一小群未被星图记录的、具有强烈攻击性的星际生物，其能量特性十分诡异，费了不少功夫才将其击退或驱散。
这些遭遇，让舰队成员更加警惕，也证明了深空远航的危险性。
终于，在经历了长达数个月的漫长航行后，舰队抵达了求救信号源所在的星系团外围。
眼前的景象，让所有人都倒吸了一口凉气。
这片星系团，并非充满生机，而是显得……死寂而破碎。
大量的星系残骸、破碎的行星碎片、以及非自然形成的星云弥漫在空间之中，仿佛这里曾经发生过一场极其惨烈的、波及无数星系的超级战争。只有少数几颗恒星，还在极其遥远的地方，散发着微弱的光芒。
而求救信号的源头，就指向这片废墟的最深处。
舰队降低了速度，开启了所有的隐匿和防护系统，小心翼翼地向着信号源前进。
越往深处，战争的痕迹就越是明显。他们甚至看到了一些巨大无比的、非任何已知文明风格的战舰残骸，静静地漂浮在虚空中，仿佛沉默的墓碑。
“这里……到底发生了什么？”林小洛看着探测器传回的画面，声音有些发颤。
“像是……一场末日战争。”何婉卿脸色凝重。
周月白的心也沉了下去。她感受到的，不仅仅是死寂，还有一种残留的、极其阴冷的恶意能量，与那“虚空腐化”的气息有几分相似，但似乎又有些不同，更加……暴烈和纯粹。
【检测到强烈虚空能量残留……但与数据库记录的‘腐化’特征有偏差……更具破坏性，缺乏‘同化’倾向……】艾欧尼亚分析道。
难道攻击这里的，不是“腐化”，而是另一种虚空力量？
就在舰队逐渐接近信号源坐标时，前方的景象，再次让所有人震惊了。
在那片最为密集的星系废墟中央，悬浮着的，并非一颗星球，也不是一艘飞船。
而是一个巨大无比的、残缺的……世界引擎？
或者说，是一个人造的、堪比恒星大小的、极其复杂的机械结构体的一部分。它的大部分结构已经破损、断裂，露出内部错综复杂的、早已熄灭的能量管道和构造。只有其最核心的一个区域，还在散发着极其微弱的、断断续续的能量波动——正是那个求救信号的来源！
它像是一个文明最后的心脏，在破碎的躯壳中，微弱地跳动着。
“这就是……‘光之遗民’？”舰桥上，有人喃喃自语。
这并非想象中的幸存者基地，而是一个文明的……残骸核心？
就在舰队试图靠近，进行更详细扫描时——
突然，那个残缺的世界引擎核心，猛地亮了起来！
一道强烈的能量光束毫无征兆地射出，并非射向舰队，而是射向了侧方的一片空无一物的虚空！
紧接着，那片虚空如同幕布般被撕裂，一艘造型狰狞、通体漆黑、仿佛由阴影凝聚而成的战舰，猛地从隐匿状态中跃出！
这艘战舰的风格与之前遇到的任何敌人都不同，它散发着纯粹的、冰冷的毁灭气息，其能量读数之高，令人心悸！
它似乎早就潜伏在这里，等待着什么！
而被那世界引擎的能量光束逼出原形后，它立刻调转炮口，恐怖的能量开始汇聚，目标直指那残骸的核心！
与此同时，一个冰冷、傲慢、带着无尽杀戮欲望的意念，横扫了整个舰队！
【低等的生灵……竟敢打扰‘湮灭军团’清除残渣……成为尘埃吧！】
湮灭军团？
不是虚空腐化？
又一个未知的、极其强大的敌人？！
“全员一级战斗准备！保护信号源！”周月白瞬间从震惊中恢复，厉声下令！
“星火号”护盾全开！“守护之盾号”重型巡洋舰顶上前方！两艘“哨兵级”侦察舰迅速散开，准备进行干扰和侧翼攻击！
远征舰队的第一场实战，对手却是一个完全出乎意料的、自称“湮灭军团”的恐怖存在！
战斗，瞬间爆发！
漆黑的战舰爆发出远超想象的机动性和火力，黑色的能量光束如同死神的镰刀，狠狠地劈向“守护之盾号”！
巨大的爆炸光芒在冰冷的虚空中亮起！
周月白站在舰桥，眼神锐利如刀。
深空的回响，带来的并非希望的遗民，而是文明的残骸和新的、更可怕的敌人。
她的远征，从一开始，就步入了更加凶险的棋局。