岁月，是条不回头的河。
转眼，又是十几年过去。白鹿滩，早已不是当年的模样。祠堂，翻修了两次；蒙学，也扩建成了一座能容纳上百名学童的“白鹿学堂”。
当年的那些少年，也都步入了中年。
白景琦，已是鬓角微霜，目光，愈发地沉稳如山。他膝下，也已有了白嘉轩、白嘉道两个儿子。
而鹿显宗，却老得，比他快得多。
才刚四十五岁的他，身体，却像一棵被风雨蛀空了的老树，被一场突如其来的风寒，给彻底击倒了。每日里，只能躺在床上，靠着汤药，续着命。
这天夜里，他又咳了半宿，睡不着。便让妻子，将床头那个他珍藏了多年的旧木箱，给抬了过来。
他颤颤巍巍地，打开箱子。里面，没有金银，也没有地契。只有一些，早已褪了色的旧物。
他摸出了一本，被他用麻纸，重新糊好了封皮的《孟子》。那是当年，在徭役营地里，那位不知所踪的陈先生，送给他的。书页上，还残留着当年，被鹿承祖的炭火，燎过的焦黑痕迹。
他又摸出了一个，小小的、空空的布袋。那布袋，洗得已经发白。但鹿显宗，还是一眼就认了出来。这是当年，他那个早已死去的堂叔鹿承祖，第一次，逼着他，去白家村仓里“掺沙子”时，用的那个布袋。
他将这两样东西，并排放在被子上。一样，代表着他曾经无限向往的“道”；另一样，则代表着他无法摆脱的、家族的“罪”。
他看着，看着，浑浊的眼睛里，渐渐地，漫上了一层水汽。
他这一辈子，就像走在一根摇摇晃晃的独木桥上。桥的一边，是白家的“仁义”；另一边，是鹿家的“利益”。他小心翼翼地，走了几十年，试图，在这两者之间，找到一个平衡。
他以为，他做到了。他保住了鹿家的根，也赢回了乡邻的敬。
可直到今天，他躺在这病榻上，他才终于明白。他，谁也没对得起。
他对不起白家。因为，他骨子里，流的，终究是鹿家的血。他所做的一切，最终，还是为了，让鹿家，能在这片土地上，更好地活下去。
他也对不起鹿家。因为，他亲手，烧了那本记录着家族“根脉”的账本；亲手，将自己的儿子，送上了“背弃”家族传统的道路。
他，里外不是人。
“爹，您怎么，又把这些老东西，给翻出来了？”
鹿兆山端着一碗热腾腾的汤药，走了进来。他如今，已是三十出头的年纪，生意，做得风生水起，俨然，已是这鹿家，名副其实的当家人了。
“兆山，你过来。”鹿显宗对着他，招了招手。
他指着床上那两样东西，沙哑地开了口。
“你看看，这两样东西。你还……认得吗？”
鹿兆山看了一眼，撇了撇嘴：“不就是一本破书，和一个烂布袋吗？”
“是啊。”鹿显-宗笑了，那笑容里，充满了无尽的悲凉。“一本破书，一个烂布-袋。却……让你爷爷，你爹，还有我，斗了一辈子，争了一辈子。”
他拉过儿子的手，那只手，比他的，要有力得多，也温暖得多。
“山儿啊，”他的声音，充满了疲惫，“爹……怕是，不行了。有几句话，想跟你，交代交代。”
“爹，您别胡说！”
“你听我说完。”鹿显-宗打断了他，眼中，充满了前所未有的恳切。“咱们鹿家，跟白家，斗了一辈子。赢过吗？没有。一次，也没有。”
“为什么？”他不等儿子回答，便自问自答，“因为，人家白家，斗的，是‘人心’，是‘规矩’。而咱们鹿家呢？斗的，是那点见不得光的‘算计’，是那点上不得台面的‘利益’。咱们，从根子上，就输了。”
“爹知道，你心里，还有不服。”他看着儿子那双与自己年轻时，如出一辙的、充满了野心的眼睛，“但，听爹一句劝。以后，别再斗了。守好你手里的这份家业，守好这间药材铺，本本分分地做人，安安稳稳地过日子。比什么，都强。”
鹿兆山听着父亲这番“认输”的遗言，心里，一阵烦躁。但他看着父亲那张灰败的脸，还是，默默地，点了点头。
“爹，我知道了。您放心，我以后，不跟他们斗了。”
他嘴上，答应着。心里，却在说：我不跟他们斗了。我要，让他们，都听我的。
就在这时，门外，传来了丫鬟的通报声。
“老爷，少爷。白家族长的夫人，胡氏，前来探望了。”
白景琦的媳妇胡氏，提着一个食盒，走了进来。她对着病榻上的鹿显宗，福了一福。
“显宗叔，景琦他，去邻村议事了，一时赶不回来。他听说您身子不爽利，特意，让媳妇，给您，熬了碗姜汤，驱驱寒。”
她打开食盒，一碗热气腾腾的、散发着浓郁姜味的红糖水，便呈现在了眼前。
鹿显宗看着那碗姜汤，眼圈，又红了。
“有劳……有劳景琦媳妇了。”
胡氏没有多留，放下姜汤，又叮嘱了几句，便告辞了。
她走后不久，白景琦也风尘仆仆地，赶了回来。
他一进门，就走到了鹿显宗的床前。
“叔，您……好些了吗？”
“老样子了。”鹿显宗笑了笑，他突然，伸出手，拉住了白景琦的手。
“景琦啊，”他看着这个，已经完全成长为一个顶天立地的、真正的族长的年轻人，眼中，充满了托付的意味，“叔……怕是，过不去这个冬天了。”
“叔，您别这么说……”
“你听我说。”鹿显宗打断了他，“我走了，不打紧。我只是……只是放心不下，兆山那孩子。”
他看了一眼，正站在门口，默默看着这一切的儿子。
“那孩子，随我。也……随他爷爷。”他长长地，叹了一口气，“心，太高。手段，又太急。我怕……我怕我走后，没人，能管得住他。他，会再走上，咱们鹿家的老路。”
“景琦，叔，求你一件事。”他死死地，抓着白景琦的手，“以后，鹿家，要是有什么，做得不对的地方，还望你，能多担待，多提点。别……别跟兆山，一般见识。就当是，看在叔这张老脸上，行吗？”
白景琦看着他那双充满了哀求的眼睛，心里，也是一阵发酸。
他反手，握住了那只冰冷的手。
“叔，您放心。”他重重地，点了点头，“我知道。”