那股子焦糊味儿混合着香料的异香，像一只无形的大手，扼住了苏晚照的喉咙。
她人还没到后厨，心已经凉了半截。
伙计们哭爹喊娘的声音仿佛背景音乐，烘托着现场的惨烈气氛。
“老板娘！您可来了！完了，全完了！咱们的传家宝，那口老卤锅……炸了！”张大勺一把鼻涕一把泪地扑过来，差点给苏晚照行个五体投地大礼。
苏晚照绕开他，径直冲进一片狼藉的后厨。
火已经被扑灭得七七八八，但现场堪比史诗级灾难片。
黑漆漆的墙壁，横七竖八的锅碗瓢盆，还有那口被炸得四分五裂、仿佛在嘲笑她昨晚还用它卤了二斤猪蹄的老卤锅。
最让她心梗的是，存放秘制香料的架子整个泡在了救火的水里，那些价比黄金的料子，现在全成了“香料浓汤”，还是带草木灰风味儿的。
她蹲下身，捻起一点锅边的残渣，凑到鼻尖轻嗅。
烟火气下，一丝若有若无的、不属于任何食材的古怪味道钻入鼻腔。
她眉头紧锁，眼神瞬间锐利得像把手术刀：“不对劲。这火，不是从灶台烧起来的。源头在调味架那边。”
这话一出，现场的嘈杂声瞬间一滞，所有人的目光都像被磁铁吸住一样，齐刷刷地看向那个已经面目全非的架子。
空气中弥漫开一股名为“卧槽，有内鬼”的紧张气息。
说曹操曹操到。
京兆府的捕快头子谢昭，带着他那张万年不变的冰山脸和一队差役，风风火火地赶到了。
他二话不说，扯过一块湿布裹住手，直接探进尚有余温的灰烬里，仔细翻检。
那专业范儿，不知道的还以为是来考古的。
片刻后，他站起身，拍了拍手上的灰，下了定论：“苏老板说得没错。现场没有油渍蔓延的痕迹，并非灶火失控。你们看这灰烬的颜色和形态，这是‘火绒草’混了硝粉，被人塞进了某个香料罐里。火绒草遇热即燃，加上硝粉助势，嘿，神仙难防。”
他的目光冷飕飕地扫过在场的每一个人，从厨子到杂役，一个不落。
“今晚在后厨当值的所有人，暂时都别想下班了，有一个算一个，全部留下配合调查。”
众人噤若寒蝉，大气都不敢喘。
自家老板娘已经够霸气了，现在又来了个官方认证的霸总，这双重压力下，谁的脑袋都快转不动了。
苏晚照却没理会这剑拔弩张的气氛，她只是在脑海中冷静地发出指令：“系统，启动‘黑名单追踪’，回溯今晚亥时到子时，所有进出后厨的人员影像。”
眼前一道幽蓝色的光屏闪过，只有她自己能看见。
一连串的人员头像和进出时间轴清晰地排列出来。
张大勺、李二狗、赵四……都是店里的熟面孔。
突然，一个标注着“未登记临时人员”的红色头像跳了出来。
系统自动放大了此人接触过调味架的画面，并对其指纹进行了扫描比对。
“滴——指纹匹配成功。目标：王三，曾用名王小三，原‘吴记卤肉’后厨伙计，于七日前被辞退。关联人物：吴婉儿。”
一瞬间，所有的线索都串联了起来。
苏晚照的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼神里像是淬了毒的冰碴子。
好你个吴婉儿，商战打不过，就开始玩真人版“炸厨房”了？
真是输不起，还玩得脏。
她低声自语，声音不大，却让旁边的谢昭听了个正着：“吴婉儿是真不怕死，连纵火这种自寻死路的事都敢干。”
谢昭眉峰一挑，显然对这个名字不陌生。
他没多问，只是对下属使了个眼色，低声道：“去查那个王三的下落，活要见人，死要见尸。”
就在这焦头烂额之际，一个气喘吁吁的声音从门口传来：“晚照！晚照你没事吧！”
来人是城西“回春堂”的少东家唐小春，他一脸急切，脑门上还挂着汗珠，手里提着个大药箱，活像个上门急救的赤脚医生。
他看到现场的惨状，也是倒吸一口凉气，随即立刻道：“我听说你这儿出事了，就赶紧过来了。你那秘料……是不是毁了？别急！我铺子里的库房刚盘过，冰片和薄荷膏我这儿存货足，起码有三成是你那方子里能用的，虽然不能完全替代，但暂时去腥提香，应急肯定没问题！”
说着，他又指向身后跟着的两位老师傅，“这两位是我铺子里的老药师，对硝石、硫磺这些东西门儿清。我让他们来帮你检查检查，看看那帮孙子还在别的地方藏了什么阴损玩意儿没有，安全第一！”
唐小春这波操作，属于是雪中送炭了，还是开着暖气送来的。
苏晚照看着他真诚又带着点讨好的眼神，想起之前他误信谗言、差点把假药材卖给自己的事，心里的火气莫名消了些。
她点了点头，语气缓和了许多：“行，算你将功补过。东西留下，人也留下，帮我善后。”
唐小春如蒙大赦，立刻屁颠屁颠地指挥着老药师开始“排雷”工作。
危机公关的黄金时间，一秒都不能浪费。
苏晚照走到店门口，外面已经围满了闻讯而来的街坊邻居和老主顾，一个个伸长了脖子，议论纷纷。
她深吸一口气，运足丹田气，声音清亮而坚定地响彻整个街口：“各位街坊邻居，各位老主顾！让大家受惊了！没错，我们‘辣魂居’确实是遭了小人暗算，后厨被烧了。但是！”
她话锋一转，提高了声调，眼中闪烁着不屈的光芒：“但是，人没事，手艺就还在！我苏晚照今天当着大家的面立个誓，三天！就三天！‘辣魂居’必定重新开张！所有今天在场的老客，只要手里有我们店里任何一张用过的油纸票根，开业当天，来店里免费领一斤卤味拼盘！我苏晚照说到做到！”
此言一出，人群瞬间炸了锅。
本来是来看热闹的，结果秒变粉丝福利现场。
这波操作，简直是大气层级别的。
“苏老板仗义！”
“这才是做生意的格局！”
“烧不垮的苏记，这火我看是越烧越旺！”
苏晚照没再多说，转身回到店内。
她让人在废墟旁的空地上临时搭起一口大灶，将幸存的备用小锅架上。
她要当着所有人的面，重新熬一锅卤水。
这不仅是为开业做准备，更是一场无声的宣言：我，苏晚照，打不倒！
她亲自上阵，处理着唐小春送来的替代香料。
谢昭不知何时站到了她身边，默默地拿起一把大蒲扇，替她掌控火候。
一个冷静掌勺，一个沉稳控火，两人的身影被熊熊的灶火拉长，映在残破的墙壁上，构成了一幅奇异而和谐的画面。
火光跳跃，映着苏晚照坚毅的侧脸，也映着谢昭眼中一闪而过的、不易察觉的欣赏。
三天后，“辣魂居”焕然一新，重新开业。
店面比以前更亮堂，后厨的防火设施直接拉满。
开业当天，凭票根领卤味的队伍排出了几条街，一时间风头无两。
就在苏晚照忙得脚不沾地时，脑海中响起了系统的提示音。
“叮——检测到宿主成功应对重大经营危机，临危不乱，化危为机，公众信任度大幅提升。激活‘应急响应’模块。”
“模块功能：一、可预设三套备用核心配方，以应对原料短缺或泄密风险。二、可根据店铺结构，自动生成最优逃生及反击动线。请宿主尽快设置。”
苏晚照看着眼前热火朝天的景象，听着耳边系统的声音，心中那股被暗算的憋屈和愤怒，此刻已经化为冷静到极致的杀意。
她轻轻擦拭着新卤锅的边缘，低声呢喃，像是在对空气说话，又像是在对某个看不见的敌人下战书：“玩火是吧？下次，我让你自己心甘情愿地踩进我挖的火坑里。”
与此同时，城南最豪华的酒楼“聚义楼”的雅间内，一个身着华服的女子猛地将手中的信报撕得粉碎。
她正是吴婉儿，姣好的面容因为嫉妒和愤怒而扭曲。
“苏晚照！你赢了一局，但我们的战争，才刚刚开始！”她眼中燃起的狠厉火焰，比那夜烧毁“辣魂居”的火，有过之而无不及。
苏晚照的系统界面上，那行冰冷的倒计时数字，无声地跳动了一下。
“天下商王倒计时：87天。”
夜深人静，苏晚照送走了最后一位客人，独自坐在灯火通明的店铺里。
她看着身边忙碌的伙计，看着忠心耿耿的张大勺，看着默默帮忙算账的唐小春，甚至想到了白天在人群中维持秩序的谢昭。
这些人，都是她的助力，是她的盾。
但对付吴婉儿那种藏在暗处的毒蛇，光有盾是不够的。
你需要一把更锋利的矛，一把能主动出击，直捣蛇窟的矛。
高端的商战，往往采用最朴素的方式——比如，无间道。
吴婉儿的聚义楼，最近生意火爆，想必后厨正是缺人的时候。
一个手艺过得去、身世清白、看起来又有点走投无路的厨娘，应该很容易就能混进去吧？
明枪易躲，暗箭难防。
苏晚照的指尖在桌面上轻轻敲击，发出规律的哒哒声。
她脑中闪过一个念头，嘴角缓缓上扬。
可如果……这支射向敌人的暗箭，是我亲手递出去的呢？