怡红院的高墙，终究未能困住姬兰心救人的决心。在一个天色未明的拂晓，她趁着守夜龟奴困顿打盹之际，换上早已备好的粗布衣裳，用锅底灰略微涂抹了过于白皙的脸庞，将仅有的些许碎银仔细缝在衣角内侧，背上一个装着干粮和水的简单包袱，如同最胆怯的窃贼，悄无声息地从后门溜了出去。
常州府城墙高耸，守备森严。她不敢走城门，只得远远绕行，在荒郊野岭中寻得一处偏僻矮墙，费尽九牛二虎之力，手足并用地攀爬而过，衣衫被刮破，手掌膝盖俱是擦伤，她却浑然不觉疼痛，心中只有一个念头：向北，去京城！
从此，她便踏上了一条布满荆棘的漫漫长路。一个从未独自出过远门的弱女子，所要面对的艰险远超想象。最初的盘缠很快消耗殆尽，她不得不风餐露宿，渴饮山泉，饥食野果，或是偶尔寻些富人家帮工，换得一顿饱饭、几文铜钱，便又匆匆上路。
她不敢走官道大道，生怕被怡红院或刘老黑的人发现抓回，只得拣选那些荒僻难行的小路、山道。夜间，或蜷缩在破败的山神庙里，或藏身于密林深处，听着远处野狼的嚎叫与近处窸窣的虫声，吓得瑟瑟发抖，整夜不敢合眼。白日里，又要警惕沿途可能出现的歹人。
这一日，她行至一处前不着村后不着店的荒岭，天色渐晚，暴雨骤至。她浑身湿透，冷得嘴唇发紫，好不容易看到一个简陋的茶棚，如同看到救星般奔了过去。茶棚主人是一对看似憨厚的老夫妇，热情地招呼她进去避雨，还端来一碗热腾腾的姜汤。
姬兰心感激涕零，卸下心防，喝下姜汤后，却觉得头晕目眩，很快便不省人事。醒来时，发现自己被反锁在一间柴房里，包袱早已不翼而飞，连缝在衣角里的最后几钱碎银也被搜刮一空。那对“慈祥”的老夫妇，竟是开黑店谋财的歹人！
她痛哭失声，不仅为丢失的盘缠，更为这世间竟有如此险恶的人心。绝望如同冰冷的雨水，再次将她淹没。但想到牢中奄奄一息的李青，她硬生生咬破了嘴唇，用疼痛逼迫自己冷静下来。她利用柴房里废弃的锄头柄，拼命撬断了窗棂，冒着大雨，连夜逃出了那片魔窟。
身无分文，举目无亲。她只得一路乞讨。昔日弹琴吟诗的纤纤玉手，如今不得不伸向路过的行人，承受着白眼、呵斥与驱赶。有时一天下来，也讨不到一口吃的，饿得头晕眼花，只能掬几捧河水充饥。
深秋已至，寒风刺骨。她单薄的衣衫难以抵挡，感染了风寒，发起高烧，浑身滚烫，却冷得瑟瑟发抖。她拖着病体，踉跄前行，几次险些晕倒在路边。是一位好心的农妇，见她可怜，将她扶回家中，用土方为她退烧，喂了她几碗稀粥，才将她从鬼门关拉了回来。
病稍好后，她磕头谢过农妇，继续北上。一路上的磨难，未曾磨灭她的意志，反而让她那双原本只识诗书的明眸，多了一份坚韧与沧桑。她学会了辨识方向，学会了躲避危险，学会了在最卑微的境遇里活下去。
就这样，不知走了多少日月，跨过了多少山川河流，脚上的血泡磨破又起，起了又磨破。当她终于远远望见那巍峨壮丽、城墙仿佛直插云端的巨大都城时，泪水瞬间模糊了她的双眼。
京城！她终于到了！
然而，新的难题接踵而至。京城如此之大，人流如织，车马喧嚣。太常寺在哪里？易先生又是何等模样？她一个形容憔悴、衣衫褴褛、如同乞丐般的女子，如何能进得去那等清贵衙门？又如何能见到朝廷命官？
她在太常寺衙门外徘徊了数日，每次试图靠近，都被凶神恶煞的守门卫兵厉声驱赶，甚至扬言要拿她当疯婆子抓起来。她心急如焚，却无计可施。
最终，她想到了一个笨办法。她日日夜夜守在太常寺官员进出必经的路口，仔细观察每一个出来的官员的轿子、容貌和气度。她根据李青描述的“易先生年约五旬，面容清癯，留有长须，有儒雅之气”的特征，苦苦寻觅。
皇天不负有心人。第三日黄昏，她看到一顶青布小轿从衙门出来，轿旁跟着一个老仆。一阵风吹过，掀起了轿帘一角，她瞥见里面坐着一位官员，正符合李青所说的特征！
机会稍纵即逝！姬兰心不知从哪里生出一股勇气，猛地冲过街道，扑倒在轿子前方，高声哭喊：“大人！冤枉！民女有泼天冤情上告！求易大人为砀山李青伸冤啊！”
轿夫吓了一跳，急忙停轿。护卫立刻上前要驱赶她。轿中的官员果然被惊动，蹙眉掀帘问道：“何事喧哗？”声音温和却带着威严。
姬兰心抬起泪眼婆娑、满是污垢的脸，望着那官员，泣不成声，只是反复喊着：“李青冤枉！易大人救命！”
那官员听到“李青”二字，神色微微一震。他仔细打量了一下脚下这个狼狈不堪却眼神执拗的女子，沉吟片刻，对护卫道：“且慢驱赶。将她带回府中，详细问话。”
姬兰心闻言，知道终于找对了人！连日来的艰辛、委屈、恐惧瞬间爆发出来，她眼前一黑，竟晕厥过去。
当她再次醒来时，发现自己躺在一间干净整洁的客房里，身上的污秽已被清洗，换上了干净的布衣，桌上还放着温热的粥菜。那位轿中的官员——太常寺典簿易文渊，正坐在桌旁，面色凝重地看着她。
“你醒了？”易先生声音平和，“你说李青冤屈？究竟何事？慢慢说来，不得有半句虚言。”
姬兰心挣扎着爬下床，跪倒在地，未曾开口，已是泪流满面。她将从砀山洪水离散，到落入青楼，结识李青，再到刘老黑构陷、巡按枉法、李家破败、李青下狱屈打成招的惨事，原原本本，细细道来。她言辞清晰，情真意切，尤其说到李青在狱中的惨状和自己千里赴京的艰辛，更是闻者心酸。
易文渊静静地听着，面色越来越沉。李青是他颇为欣赏的晚辈，聪慧有才学，只是性情有些疏狂，他是知道的。说李青谋逆，他是万万不信。待听到妓院科举、刘老黑构陷、巡按刑讯逼供等情，他的眉头紧紧锁起，脸上已现出怒容。
“岂有此理！真是岂有此理！”听完姬兰心的叙述，易文渊猛地一拍桌子，霍然起身，“荒唐闹剧，竟被诬为谋逆！酷刑逼供，草菅人命！这崔巡按真是昏聩至极！还有那刘老黑，恶毒如斯！”
他扶起跪地痛哭的姬兰心，郑重道：“姑娘请起。你一个弱女子，为救情郎，不畏艰险，千里赴京，其情可悯，其志可嘉！易某虽官卑职小，但绝不能坐视我的学生蒙此奇冤，更不能容忍国法被如此践踏！此事，我管定了！”
易文渊立刻让夫人安排姬兰心好生休息调养。随后，他连夜修书数封，次日一早，便亲自前往都察院，拜访一位与他同年中举、交情深厚的监察御史。
沉冤得雪的第一缕曙光，终于穿透了层层黑幕，悄然降临。