昔冯梦龙纂三言，凌蒙初辑二拍，皆以俗世奇谭警醒人心。今余效先贤笔意，摹市井百态，叙一段青衫旧事，以证因果之不虚也。
万历二十八年春，金陵城南有书生姓柳名文瑾，字怀瑜。其祖曾官至礼部侍郎，至文瑾父辈家道中落，唯余祖宅一隅并城西三十亩薄田。文瑾年方弱冠，生得眉目疏朗，惯着半旧青衫，每日携书卷往鸡鸣寺攻读。寺东廊下有古柏三株，其荫如盖，柏下有石桌石凳，正是文瑾日常读书处。
这日恰逢浴佛节，寺中香客如织。文瑾正读《毛诗正义》，忽闻环佩叮咚，抬头见一老妪携少女逶迤行来。那少女约莫二八年华，穿着藕荷色挑线裙子，外罩月白比甲，云鬓间只簪一支素银蝴蝶簪，虽无艳饰，却自有一段风流态度。老妪步履蹒跚，行至柏下忽扶额道：“老身忽觉晕眩，小娘子容我稍坐。”少女慌得搀住，四顾见石凳皆被香客占满，唯文瑾独坐一桌。
文瑾忙起身揖道：“老夫人若不嫌弃，可在此稍歇。”言毕将书卷收入青布囊中，让出座来。老妪连声道谢，少女亦敛衽为礼，抬眼时恰与文瑾目光相触，两下里俱是一怔。但见少女眸如秋水，唇若含樱，文瑾心中突突直跳，忙垂首退至柏树后佯装观碑。
忽听得“哎呀”一声，原是少女袖中罗帕被风吹落，正飘至文瑾足边。文瑾拾起看时，素绢上绣着缠枝莲纹，角上缀两个小字“芷兰”。待要送还，却见老妪已起身，二人径往大雄宝殿去了。文瑾捏着罗帕踌躇半晌，终塞入怀中，心想稍后若再遇见必定归还。
谁知直至日头西斜，再未见二人踪影。文瑾怅然若失，回至家中犹自恍惚。其母陈氏端来薏米粥，见儿子神思不属，笑问：“我儿今日莫非遇着狐仙了？”文瑾支吾以对，夜间取出罗帕细看，幽香袭人，辗转难眠。
却说那少女原是城中苏太医家千金，名唤芷兰。苏太医名重金陵，家中仅此一女，视若明珠。当日回府后，芷兰发现丢了罗帕，暗忖必是落在寺中，却又不好声张——那帕子上绣有闺名，若被闲人拾去，终是不妥。一连几日闷闷不乐，贴身丫鬟云雀窥破心事，悄悄道：“那日柏下书生我看着眼熟，似是隔壁柳家郎君。不若我托门房张妈打听？”
原来柳家与苏宅仅一墙之隔，只因柳家贫寒，素无往来。云雀找到张妈，张妈拍腿笑道：“这可巧了！柳家娘子前日还来借花样子，说是给她儿子做夏衣。那柳秀才老身常见，真是个知礼数的。”隔日张妈便佯装送新样到柳家，闲话间提及苏家小姐丢了罗帕之事。
文瑾在帘后听得，急得搓手顿足。陈氏送走张妈，转身取出罗帕沉下脸：“孽障！如何私藏闺阁之物？”文瑾面红耳赤，忙将当日情形说了。陈氏叹道：“苏家门槛高，岂是我等能攀？明日托张妈送还便是。”文瑾哀求道：“若公然送还，恐损小姐清誉。孩儿愿写信托张妈转交，陈明原委。”陈氏沉吟良久，终是允了。
文瑾连夜修书，用工楷誊写，将拾帕经过娓娓道来，末附一诗：“偶拾鲛绡傍佛龛，恐污冰雪秘缄藏。愿托青鸟归阆苑，莫教明珠染尘霜。”次日张妈将书信并罗帕塞在绣活里带进苏府。芷兰展读，见字迹清劲，诗亦雅洁，不觉莞尔。遂取薛涛笺回道：“失帕本无心，君拾即缘法。非敢疑君子，唯恐旁人口舌斜。”亦附诗一首：“素绢无瑕岂染尘，清风朗月自堪珍。但守冰心澄玉宇，何惧人间议论频？”
自此张妈成了青鸟使，时常传递诗笺。文瑾知芷兰爱读王摩诘，特将家藏《王右丞集注》奉上；芷兰感其诚，回赠手抄《药性赋》。两下里情意渐浓，却只以诗文唱和，从未逾礼。
转眼端阳将至，金陵有赛诗会之俗。文瑾与学友赴秦淮河畔赋诗，拔得头筹，得银锞十两并湘竹扇一柄。扇面乃留都书院山长亲绘墨兰，题曰“空谷幽芳”。文瑾如获至宝，心想恰可配芷兰之名。
是夜乘兴归家，却见母亲垂泪。原来田庄管家来报，今春蝗灾，三十亩薄田颗粒无收。更糟的是文瑾舅父做寿时，陈氏曾借舅家二十两银子添置寿礼，如今舅母遣人来催，言语尖刻。文瑾默然取出银锞，陈氏叹道：“这十两亦不够还债，何况家中米缸将空。”
正愁苦间，忽闻叩门声。张妈闪身进来，低声道：“苏家后日要举家往栖霞山别业避暑，约需两月方回。小姐托我带来这个——”说着取出锦囊，内盛五十两纹银。文瑾勃然变色：“此是何意？”张妈忙道：“哥儿莫恼，小姐说知君清贫，此非赠金，乃借与君购书之资。她见君常誊抄典籍，费时耗神，不如购得刻本专心举业。”陈氏在旁道：“断乎不可！吾家虽贫，岂能受闺阁之资？”张妈叹道：“老身斗胆说句遭雷劈的话——小姐一片冰心，哥儿若执意不受，反倒辜负了。”
文瑾思忖良久，忽向张妈深深一揖：“请妈妈转告小姐：黄金易得，知己难求。此银权当借贷，他日必双倍奉还。眼下却要再求小姐一事——闻苏太医府上需抄写药方之人，小生愿应聘，工钱抵债可也。”张妈愕然：“哥儿是秀才，怎做得钞胥？”文瑾正色道：“凭劳力吃饭，有何不可？”
原来文瑾自有计较：若受赠银，终是亏欠；若为苏家佣书，既可常见芷兰笔迹，又不失体统。苏太医得闻此事，暗赞此子有志，遂允其每日未时至书房抄方两个时辰。
自此文瑾白日寺中读书，未时过府抄方。偶在回廊遇见芷兰，不过颔首为礼；有时见案上砚池添了新墨，镇纸下压着半阕新词，俱是心照不宣的雅趣。苏太医冷眼旁观，见文瑾字迹工整从不差错，所用纸墨皆自备，心下愈喜。
七月流火，文瑾抄方时忽觉头晕目眩，竟伏案昏去。醒来时已在客房，苏太医正捻针施治：“贤侄乃暑热攻心，兼之劳神过度。今日便在舍下歇息罢。”黄昏时分，芷兰悄至窗外，隔帘问：“君可安好？”文瑾忙道：“无妨，小姐莫挂怀。”芷沉默片刻，忽道：“家父有言，君之症须用新鲜莲心入药。明日卯时，妾当采莲于后园荷塘。”言罢匆匆离去。
文瑾怔忡半宿，翌日卯初即醒，蹑至后园。只见满塘翠盖红裳，芷兰驾一叶扁舟，正采莲蓬。晨曦中罗衣胜雪，恍若洛神凌波。见文瑾来，芷兰颊生红晕，低声道：“君且在亭中等候。”忽一阵风来，吹落芷兰鬓边玉簪，噗通落入水中。文瑾不假思索跃入塘中，摸索良久，攥得玉簪钻出水面，浑身淋漓如落汤鸡。芷兰急得跺脚：“谁要你下水！塘底多碎蚌壳，割着怎生是好？”文瑾憨笑递过玉簪，忽痛嘶一声——掌心果然被划破，鲜血直流。
芷兰慌得取帕子包扎，两人手指相触，俱是一颤。正此时，忽闻假山后冷笑：“好个千金小姐！好个正人君子！”却见苏家表亲赵姨娘转出身来，满面得色。原这赵氏早疑二人有私，连日潜伏窥探，终得把柄。
苏太医闻讯大怒，立将文瑾逐出，锁芷兰于绣楼。赵姨娘又煽风点火：“文瑾那厮定是觊觎苏家财产！不如报官究治私通之罪？”苏太医捻须沉吟：“家丑不可外扬。且那书生虽贫，品性尚端，恐另有隐情。”遂密遣心腹查访。
却说文瑾被逐，羞愤交加，一病不起。陈氏求医问药，耗尽家资，终不见好。这日忽有陌生老丈登门，自言姓沈，乃徽州药材商，愿出重金购文瑾所藏《王右丞集注》。文瑾奇道：“此书虽古，并非孤本，何值百两？”沈翁笑而不答，留下银锭径去。文瑾得银，延请名医，病渐痊愈，却始终不解沈翁来历。
次年乡试，文瑾高中举人。鹿鸣宴上，留都书院山长携一老者而来：“此乃金陵巨贾沈公，最喜提携后进。”文瑾见正是购书沈翁，忙下拜谢恩。沈翁扶起大笑：“老朽不过受人之托忠人之事耳。”文瑾再三追问，沈翁方低声道：“托我者，苏家芷兰小姐也。”
原来当日芷兰被禁，买通云雀打探文瑾境况。知他病重，遂典当陪嫁玉镯得银百两，又恐文瑾不受，托奶公寻个由头送去。那奶公与沈翁有旧，故辗转相托。文瑾听罢涕泪交零，山长劝道：“今子既中举，何不托媒求亲？苏太医或可转意。”
文瑾乃备厚礼，央山长为媒往苏府提亲。谁知苏太医冷面相对：“小女已许配应天府丞之子，重阳即嫁。”文瑾如遭雷击，失魂落魄归家，见案头湘竹扇墨兰依旧，人却咫尺天涯，不由得吐血昏厥。
却说芷兰闻许婚之事，以死相抗。苏太医怒道：“柳生虽中举，家世单薄，何如府丞门第？”芷兰哭道：“父亲尝教女儿读《诗》，岂不闻‘皑如山上雪，皎若云间月’？儿宁学卓文君布裙荆钗，不羡石崇锦帐金屏！”父女僵持不下，忽圣旨到：万历帝遴选举人入国子监深造，文瑾名列其中，限三日内启程赴京。
文瑾进退两难：若抗旨，前程尽毁；若赴京，姻缘成空。正彷徨间，沈翁又来，赠纹银三百两：“此苏小姐变卖书画所得，助君京中用度。小姐有言：愿君勿以儿女情长误青云之路，妾当效红拂识李靖，守心以待。”文瑾泣拜受银，将湘竹扇交付沈翁：“此扇乃小生与小姐定情之物，烦转小姐。京中若得寸进，必遣媒迎娶。”
翌日文瑾北上，芷兰得扇悲欣交集，日夜摩挲。赵姨娘又进谗言：“柳生得势，岂念旧情？闻说国子监祭酒欲招为婿呢！”苏太医本已松动，闻言复疑。芷兰愤而剪发明志：“儿此生非柳郎不嫁，若父母相逼，唯有一死！”自此水米不进，奄奄一息。
时值鞑靼犯边，万历帝点将出征。文瑾上书《平戎十策》，龙颜大悦，破格擢为兵部主事，协理军需。某日巡查粮草，遇一老卒甚面善，细观竟是苏家奶公！原来苏太医遭人诬告用药失误，致某勋贵瘫痪，被革职查办。家产抄没，奴仆散尽。奶公充军边塞，芷兰则下落不明。
文瑾五内俱焚，当即告假南下。遍寻金陵不见芷兰踪迹，却遇张妈在街头乞食。张妈哭诉：赵姨娘卷逃剩余财物，苏太医气病交加而亡。芷兰卖身葬父，被卖入秦淮歌舫！文瑾急奔夫子庙，见灯船如梭，何处寻人？忽闻清歌袅袅：“皑如山上雪，皎若云间月。闻君有两意，故来相决绝...”正是芷兰声口！
文瑾租小舟追去，见一画舫纱窗内，芷兰素衣抱琴，正唱《白头吟》。四目相对，芷兰遽然失色，琴弦铿然断绝。文瑾高呼：“小姐莫惊，文瑾来也！”纵身跃上画舫。鸨母怒斥：“何处狂徒？”文瑾掷出官牌：“本官乃兵部主事，此女乃本官未婚妻！”满船哗然。
忽听岸上马蹄如雷，应天府丞率兵围堵：“大胆柳文瑾！强闯民船抢夺官妓，该当何罪？”原来府丞之子嫉恨文瑾，设局陷害。文瑾被锁拿入狱，芷宁击登闻鼓告御状，却石沉大海。
正当绝望之际，沈翁携一老者探监。老者竟是当年鸡鸣寺偶遇的老妪——她实乃致仕宰相夫人！老夫人详闻始末，叹道：“老身早觉你二人非俗流，不意情痴至此。”遂修书直达司礼监。万历帝阅卷宗，感其情贞，又惜文瑾之才，特旨：柳文瑾官复原职，苏芷兰脱籍从良，赐婚成礼。
花烛之夜，文瑾取湘竹扇轻摇：“扇面墨兰依旧，终不负空谷幽芳。”芷兰含笑自箱奁取出罗帕：“鲛绡亦无恙，幸未染尘霜。”二人执手泪眼，恍如隔世。
后文瑾官至南京吏部尚书，芷兰诰封一品夫人。每有寒士求援，必倾囊相助。尝筑“惜缘书院”于鸡鸣寺旁，刊印《青衫扇缘》话本教化世人。有诗赞曰：青衫一袭历冰霜，湘扇半摇散异香。莫道姻缘天注定，从来真心动苍茫。
尾声
余闻此事于金陵故老，添缀成文。嗟乎！世人所慕金玉缘，岂知真情贵于连城璧？观文瑾芷兰，始於微末不移其志，困于穷途不改其心，纵有小人作梗，命运捉弄，终得云开月明。今录此篇，惟愿天下有情人皆珍重眼前缘法耳。