话说大明嘉靖年间，浙江杭州府钱塘县有个叫张安实的后生，今年二十有二，生得眉清目秀，却是个时运不济的。他祖上原是做过知府的，到了他父亲这一辈，家道中落，只剩城西一座老宅并城外三十亩水田。这张安实自幼读书，十四岁便中了秀才，本是前程大好，谁知此后连考三次举人，皆名落孙山。去年父亲染病身亡，母亲忧思成疾，今年开春也撒手人寰。接连丧事办下来，家中田产变卖殆尽，只剩得祖宅半边院落，与一个老仆张福相依为命。
这日正是清明，张安实备了香烛纸钱，往父母坟前祭扫。归来时天色已晚，路过城东永济桥，见桥墩下围着一群人。挤进去看时，却见个老乞丐倒在地上，面色青紫，只有出的气没有进的气。旁边有个卖炊饼的汉子说道：“这老儿偷了王屠户半只烧鹅，被追着打，跑到这里就栽倒了。”
张安实见那老乞丐衣衫褴褛，花白胡子沾着泥浆，心中不忍，蹲下身探他鼻息。忽见老乞丐睁开眼，扯住他衣袖道：“秀才公，老汉不是贼...那烧鹅是捡的...”说着从怀里掏出个油纸包，果然半只烧鹅已经压得不成形状。围观众人纷纷啐道：“临死还要狡辩！”
张安实却见老乞丐眼神清明，不似说谎，便对众人道：“诸位高邻，纵然真是偷窃，也不该往死里打。如今人已成这样，且容我送他医馆救治。”说罢便要扶起老乞丐。旁边王屠户嚷道：“张秀才，你穷得叮当响，还要充善人？这老贼医药费谁出？”张安实摸遍全身，只得三钱碎银，一咬牙道：“我这有件棉袍，还值些钱，先押在医馆便是。”
正乱着，老乞丐忽然笑道：“秀才公，不必费事了。老汉大限已到，只求你办件事。”说着从怀里摸出个布包，塞到张安实手中：“这里有三颗珠子，是老汉祖传之物。两颗白的送你抵烧鹅钱，那颗青的...劳烦送到灵隐寺后竹海巷，交给个叫妙姑的妇人...”话音渐低，头一歪竟断了气。
张安实怔在原地，打开布包一看，却是三颗龙眼大的珠子，两颗莹白如月，一颗碧青如水。围观人见出了人命，一哄而散。张安实叹息良久，与张福二人将老乞丐尸身送到义庄，又典当棉袍买了棺木，在乱葬岗择地安葬。
回到家中，张福埋怨道：“相公就是心软，如今棉袍当了，眼看入冬怎生是好？这珠子来历不明，不如明日拿到当铺换些银钱。”张安实摇头道：“受人之托，忠人之事。明日我先去灵隐寺寻那妙姑。”当夜将珠子藏在枕下，翻来覆去睡不着。约莫三更时分，忽见那老乞丐推门而入，揖道：“承蒙秀才厚葬，老汉特来谢恩。那青珠非同小可，切记要亲手交与妙姑。”张安实惊坐而起，方知是梦。
次日清晨，张安实揣着珠子往灵隐寺去。那后山竹海巷曲折幽深，问遍邻里，皆说没有妙姑此人。正彷徨间，见个采药老妪指点道：“往深处走，有间茅屋，住着个疯婆子，或许就是。”张安实依言寻去，果见竹林深处有间草屋，推门进去，却见个白发老妇在灶前熬药。听得脚步声，老妇头也不回：“可是送珠子来的？”
张安实大惊：“婆婆怎知？”老妇转身，双目浑浊似有白翳，原来是个盲的。她颤巍巍伸手：“老身等这珠子十年了。”张安实忙将青珠递上。老妇摩挲着珠子，忽然泪如雨下：“那死鬼终究没忘约定...”说罢将珠子投入药罐，奇的是那药汤顿时清香扑鼻。老妇舀了碗一饮而尽，不过半盏茶功夫，眼中白翳渐退，竟重见光明！
老妇对着张安实端详半晌，忽然下拜：“恩公在上，受妙姑一拜。”慌得张安实连忙扶起。妙姑道：“实不相瞒，老身本是苗女，年轻时与汉人郎中私奔来此。那郎中就是昨日死的老乞丐，真名穆青。这青珠乃苗疆秘宝，能解百毒。十年前他为寻药引离家，约定以珠为信...”说着又哭起来。
张安实安慰一番，见天色不早便要告辞。妙姑从床头取出个布囊：“恩公大德无以为报，这囊中有些药草种子，撒在庭院可防蛇虫。”又低声道：“那两颗白珠名唤明月珠，价值千金，恩公切莫轻易示人。”张安实谢过，回到家中将种子撒了，果然此后夏夜再无蚊蝇。
如此过了半月，忽有差役上门，说县尊大人传唤。张安实赶到县衙，却见堂上跪着个绸缎商人，正是本城富户赵员外。县太爷劈头喝道：“张安实，你可知罪？赵员外告你偷盗家传宝珠！”张安实愕然，赵员外指着他腰带道：“那日你在当铺窥见我囊中明珠，夜间便来盗窃！两颗明月珠是我祖传之宝，现有当铺伙计作证！”
原来张安实前日去当铺打听珠价，被伙计看见白珠，转头告诉了赵员外。这赵员外本是捐的功名，专一欺压良善，见张安实家贫可欺，便设下此局。张安实分辨不清，县太爷又与赵员外有旧，当即动刑。可怜张安实文弱书生，怎禁得夹棍之苦，只得画押认罪。两颗白珠被夺，人打入死牢待秋后问斩。
却说妙姑那日心绪不宁，起卦一算，知恩人有难。她精通苗医巫术，当夜扮作鬼魅潜入赵府，见赵员外正拿着明珠把玩。妙姑吹入迷烟，赵员外昏睡中觉有阴风阵阵，耳畔响起冤魂哭诉：“贪人宝珠，夺人性命，三日之内必有血光之灾！”次日赵员外惊醒，见枕边放着纸人，写着张安实生辰八字，吓得魂飞魄散。忙请道士作法，那道童却是妙姑所扮，假意作法后惊道：“冤魂已附在珠上，除非物归原主，否则满门横死！”
赵员外贪生怕死，只得向县太爷撤诉。张安实出狱时已遍体鳞伤，妙姑接他回家医治，叹道：“恩公命中该有此劫。老身夜观天象，北方紫气东来，恩公不如往京城谋个前程。”张安实苦笑：“我盘缠全无，如何上京？”妙姑取出青珠：“此珠可暂押当铺，待发达时赎回归还。”张安实推辞不过，只得收下。
临行前夜，张安实梦见老乞丐踏月而来：“此去京师，路遇红颜莫迟疑，见青勿停，遇黑则转，逢桥莫宿，遇舟即上。”醒来不解其意，拜别妙姑，带着张福北上。主仆二人省吃俭用，这日行至山东地界，忽见前方浓烟滚滚，却是个庄子遭了土匪。张安实欲绕道，张福道：“相公，梦中说遇黑则转，这火烧得天黑地暗，该转道才是。”
二人转入小路，不觉迷了方向。眼看日落西山，见山腰有座荒庙。张福喜道：“且在此歇脚。”张安实记起“逢桥莫宿”，见庙前有断桥，便道：“再赶一程。”又行数里，果见渡口有船，船家正要收篙。张安实高呼：“船家且住！”那船家笑道：“客官好运气，再晚半步就开船了。”此正是：冥冥自有天意，暗里鬼神相帮。
上得船来，见舱中已有数人。有个白须老者携着孙女，那姑娘约莫二八年纪，虽布衣荆钗，却眉目如画。忽听岸上马蹄声急，一群持刀大汉追来，嚷道：“留下买路钱！”船家慌忙撑船，强盗弯弓射箭，一箭正中老者臂膀。张安实不及多想，扑过去挡在姑娘身前，肩头中箭，鲜血直流。幸而船已离岸，强盗骂骂咧咧退去。
姑娘感激不尽，取出金疮药为张安实敷上。交谈得知，老者姓周，原是大同知府，因得罪严嵩被罢官，携孙女玉娘返乡。张安实见玉娘举止娴雅，不由多看了两眼。玉娘见他文质彬彬，舍身相救，也暗自心许。周老先生察言观色，问道：“张相公可曾婚配？”张安实脸一红：“家贫未娶。”周老笑道：“老朽愿将孙女许配，不知意下如何？”张安实想起“路遇红颜莫迟疑”，便大胆应允。当夜在船中交换信物，约定到京城便完婚。
行至沧州，忽闻运河淤塞，只得改走陆路。这日途经黑松林，突遇暴雨。见林深处有座大宅，门匾上书“谢府”。张福叩门，有个青衣老仆开门道：“主人外出，客官若不嫌弃，可在厢房暂住。”张安实见那老仆面色青白，行动无声，心中怪异。忽记起“见青勿停”，婉言谢绝。主仆二人冒雨行出二三里，见个樵夫，问起谢府。樵夫大惊：“那是个鬼宅！百年前谢家满门被劫，至今常闻鬼哭！”
雨越下越大，只得在破山神庙歇脚。半夜忽听马蹄声，有队客商逃进来，说遇见土匪。正说着，土匪追至庙外。为首匪首喝道：“识相的留下钱财！”张安实护住玉娘，忽见匪首盯着周老：“可是周知府？有人出千金买你人头！”原来严党派人追杀至此。危急时刻，庙后转出个黑衣壮汉，手持熟铜棍：“光天化日...呃，黑天半夜打劫，问过你黑爷爷没有？”三拳两脚打翻土匪。
壮汉自称黑三，原是少林俗家弟子，流落江湖。见张安实谦恭有礼，便结伴同行。行至保定府，盘缠将尽，张安实取出青珠，与黑三到当铺质押。当铺掌柜见珠大惊，请出东家。那东家却是告老还乡的刘翰林，识货之人：“此乃苗疆至宝，价值连城。相公若急用钱，老夫愿借三百两，珠仍由你保管。”张安实感激不尽。
有了银两，一行人雇车北上。这日到了通州，距京城只半日路程。忽见道旁跪着个妇人喊冤，说丈夫被诬陷杀人，秋后处斩。张安实细问，原来妇人之夫是药材商人，因争生意得罪了国舅府管家。黑三怒道：“又是严党作恶！”周老沉吟道：“国舅势大，除非面圣...”玉娘忽道：“听闻嘉靖帝近日染怪疾，太医束手。我祖父有张秘方...”周老拍腿：“怎忘了这个！那张方乃御医所赠，专治虚寒之症！”
众人商议，由周老献方，顺便递冤状。谁知国舅闻风，派兵拦截。黑三护着周老突围，张安实与玉娘失散。乱军中玉娘被掳，关进国舅别院。丫鬟见玉娘可怜，悄悄道：“姑娘莫怕，今夜皇上密访国舅，若得机缘或可鸣冤。”原来嘉靖帝微服私访，正与国舅在花园饮酒。玉娘隔窗高呼：“民女有冤！”被侍卫拿下。嘉靖问起，国舅谎称是疯妇。玉娘急中生智，吟出半首周老教她的养生诗。嘉靖帝精通药理，听出诗意，心生疑虑，命带玉娘问话。
玉娘哭诉冤情，并献上药方。嘉靖服后果然病愈，龙颜大悦，下旨重审冤案。国舅夺方冒功之事败露，被削爵下狱。周老平反，官复原职。张安实献上青珠，讲述来历。嘉靖叹道：“忠良之后，又献宝有功，赐进士出身，授翰林院编修。”黑三亦封为侍卫统领。
正当喜庆，忽有苗疆使者入朝，说镇国之宝青珠失窃，疑在中原。原来此珠是苗王信物，十年前被叛徒所盗。嘉靖出示青珠，使者认出正是国宝。张安实忙将妙姑之事奏明。嘉靖道：“此珠关系苗汉和睦，爱卿可愿送还苗疆？”张安实欣然领命。
且说妙姑自张安实去后，日夜祈祷。这夜忽梦老乞丐：“娘子，青珠当归故土，你我也该团圆了。”惊醒后见窗外金光道道，苗王仪仗已到门前。原来张安实奉旨送珠，苗王亲自来接。夫妇重逢，悲喜交集。苗王感念张安实诚信，将公主许配。张安实惊道：“臣已聘周氏女...”苗王大笑：“苗家不拘礼法，公主为妾亦可！”正是：双珠引出一段奇，善恶到头终有报。
婚后张安实官至礼部侍郎，玉娘生二子一女，苗公主生一子。黑三娶了周家丫鬟，在京开镖局。赵员外后来因贪赃问斩，两颗明月珠充公，恰由张安实经办，物归原主。妙姑夫妇归苗疆前，留药方济世，钱塘县至今有庙供奉。后人有诗赞云：明珠暗投识忠良，险阻重重路漫长。莫道天公无耳目，举头三尺有主张。