三日的光阴，在洞穴的昏昧与寂静中，如同石壁上缓慢渗出的水珠，一滴一滴，流逝得缓慢而分明。
是在一阵撕裂般的剧痛与喉咙火烧火燎的干渴中恢复意识的。
第一个感觉是沉重，身体像被巨兽碾过，每一寸肌肉、每一根骨头都在叫嚣着疼痛，尤其是左肩和胸膛，那痛楚尖锐而灼热，仿佛有烧红的石刀在里面持续搅动。
紧随其后的是高热带来的眩晕，视野里一片模糊的昏黄，只有头顶粗糙的、带着细微孔隙的岩石顶壁，在摇曳的微弱光线下投下晃动不安的阴影。
他在哪里？
记忆是破碎的，如同被狂风撕扯过的云。
剑齿虎冰冷的琥珀色竖瞳，同伴临死前短促的惨嚎，奋力挥出石斧后传来的沉重触感，还有……无尽的黑暗与奔逃时肺叶炸裂般的痛楚。
危险！
这个念头如同冰水浇头，让他瞬间绷紧了全身的肌肉。
他试图翻身坐起，手本能地向腰间摸索，寻找他的武器——却摸了个空。
剧烈的动作牵动了伤口，一阵天旋地转的剧痛袭来，让他闷哼一声，重重地跌回原地，冷汗瞬间布满了他的额角。
他急促地喘息着，强迫自己冷静，锐利如鹰隼的目光急速扫视着这个陌生的环境。
这是一个不算宽敞的洞穴，干燥，通风，空气中弥漫着一股奇异的味道——是泥土、苔藓、燃烧过的柴火，以及……多种草药混合的清苦气息。
他身下铺着厚厚一层干燥柔软的苔藓和不知名的香草，上面还覆盖着一张鞣制过的、触感细腻的兔皮。
在他旁边，一小堆篝火正安静地燃烧着，释放着令人安心的暖意，火上架着一个用粗陶烧制的、不大的罐子，里面正咕嘟咕嘟地炖煮着什么，那清苦的药香正是来源于此。
这里不是兽穴，也并非敌人的囚笼。
倒像是一个……临时的庇护所。
就在这时，一个身影逆着从洞口缝隙透进来的、微弱的晨光，走了进来。
身影不算高大，甚至有些纤细，动作轻盈得像林间跃动的母鹿，没有发出丝毫声响。
萧御的身体瞬间再次绷紧，眼神充满了警惕与审视，如同受伤后被迫困于角落的猛兽，打量着任何可能的威胁。
来人走近，在篝火旁蹲下，光线终于清晰地勾勒出她的轮廓。
是一个年轻的女子。她穿着一件略显陈旧但干净的鹿皮短袍，腰间束着带子，挂着几个小巧的皮囊。
深褐色的长发编成一条长辫垂在身后，额前有些许碎发，衬得那张脸愈发清秀。
最引人注目的是她的眼睛，澄澈的灰蓝色，像雨后的天空，此刻正平静地迎上他审视的目光，没有畏惧，也没有过多的热情，只有一种沉静的、如同深潭般的安稳。
“你醒了。”
她的声音不高，带着一丝天然的清冷，像溪水流过卵石，“别乱动，你的伤口很深，又失血过多，刚刚结痂，再裂开会很麻烦。”
萧御没有放松警惕，声音因干渴和虚弱而异常沙哑：“你……是谁？这是哪里？”
他努力想让自己的声音听起来更具威慑力，却徒劳地带着喘息。
“我叫虞颜，是烈炎部落的采集者。”女子简单地回答，似乎并不在意他语气中的戒备。
她拿起一片宽大的、洗干净的树叶，从陶罐里舀出一些深褐色的、冒着热气的药汁，小心地吹了吹，递到他唇边。“先把药喝了，能退热，也能帮助伤口愈合。”
萧御盯着那散发着浓郁苦味的药汁，又看了看虞颜平静无波的脸，眼神里充满了不信任。
烈炎部落？采集者？他从未听说过部落里有这样一个……拥有如此眼神的采集女。而且，她是怎么把他从剑齿虎爪下救出来的？
“放心，没毒。”虞颜似乎看穿了他的疑虑，将树叶又往前递了递，语气依旧平淡，“如果我要害你，你昏迷的三天里，有很多机会。”
三天？他竟然昏迷了三天？萧御心中一震。
他仔细感受着身体的状况，虽然剧痛和高热仍在，但伤口处确实传来一种清凉舒缓的感觉，似乎被仔细处理过。
他犹豫了一下，干渴最终战胜了警惕，他微微抬起头，就着虞颜的手，小心翼翼地啜饮了一口。
药汁极苦，带着一种难以形容的草木腥气，滑过喉咙时，却带来了一种奇异的滋润感，仿佛干涸的土地得到了雨水的浸润。
他忍不住又多喝了几口，直到将树叶里的药汁饮尽。
虞颜看他喝完，将树叶放到一边，又拿起一个用大型果壳做成的水杯，里面是清澈的凉水，递给他。“慢点喝。”
这次萧御没有犹豫，接过果壳杯，贪婪地喝了几大口，冰凉的液体缓解了喉咙的灼痛，也让他混沌的头脑清醒了一些。
他靠在铺着软草的石壁上，喘息稍定，目光再次落在虞颜身上，充满了探究。
“是你……救了我？”他问，语气缓和了不少，但依旧带着属于狩猎王的、不容置疑的审视。
虞颜正用一根细小的木棍拨弄着篝火，让火焰燃烧得更均匀些。闻言，她头也没抬，只是轻轻“嗯”了一声，仿佛做了一件微不足道的小事。
“那只剑齿虎……”萧御回想起那可怕的巨兽，心有余悸。
“我用艾蒿和臭鼬菇燃起的烟把它暂时赶走了。”虞颜平静地解释，仿佛在说一件很平常的事情，“它的嗅觉受不了那种味道。”
萧御眼中掠过一丝难以置信的惊讶。利用草药驱赶猛兽？
这需要何等的冷静、胆识和对森林的了解？
这绝不是一个普通采集女能做到的。
他重新审视着眼前这个看似柔弱的女子，目光落在她处理草药时灵活的手指上，落在她腰间那些装着未知物品的皮囊上。
“我的伤……也是你处理的？”他低头看了看自己被重新仔细包扎过的伤口，那些用来覆盖伤口的、捣碎的深绿色药泥正散发着清凉的气息。
“嗯。”虞颜终于抬起头，看向他，“伤口里有腐肉和脏东西，必须清理干净，否则会引发更严重的溃烂和热症。我用的是金疮草和地衣藓混合捣碎的，能消炎止血，促进生肌。”
她的语气专业而自然，没有丝毫炫耀之意，仿佛只是在陈述一个事实。
萧御沉默了。
他作为烈炎部落的狩猎王，见过部落里最擅长处理外伤的猎人，也见过大祭司用一些神秘的方法为人疗伤，但从未见过如此……系统而有效的处理方式。
这个女子不仅认识草药，更懂得如何运用它们，其熟练程度，远超他的认知。
“你懂得很多。”他最终说道，语气里带着一丝他自己都未察觉的敬意，打破了长久以来对于“采集女”只是负责采集果实、处理简单食物的固有印象。“这些知识，是从哪里学来的？”
虞颜将几根枯枝添进火堆，火光在她平静的脸上跳跃。
“森林教的。”她淡淡地说，“观察，尝试，记住哪些植物能让伤口愈合，哪些能退热，哪些能果腹，哪些……会致命。时间久了，自然就懂了一些。”
她说得轻描淡写，但萧御知道，这背后必然是无数的风险、失败和坚韧的探索。
他看着这个在昏暗洞穴中，守着药罐，神情专注而平和的女子，心中第一次对“力量”有了不同的定义。
力量，不仅仅是石斧的锋利、投矛的精准，也可以是识别一株小小药草的智慧，是面对危机时的冷静判断，是从死亡手中抢夺生命的坚韧。
他，烈炎部落的狩猎王，曾以为自己站在部落武力的顶端，便是最强的守护者。
此刻，在这个救了他性命、用草药与他对话的采集女面前，他感受到了一种截然不同、却同样强大、甚至更为深邃的力量。
洞穴外，隐约传来鸟儿清脆的鸣叫，新的一天已然开始。
洞穴内，药香弥漫，篝火噼啪。
一种微妙的、基于相互认知打破而产生的新的联系，在这沉默而舒缓的气氛中，悄然建立。
萧御靠在石壁上，感受着药力在体内缓缓散开带来的昏沉与舒缓，他看着虞颜忙碌的侧影，第一次用一种超越身份与性别的好奇口吻问道：
“你经常……一个人在这片森林里……做这些事吗？”