四日后，车队总算慢悠悠的到了长安府城。
依旧熟门熟路地住进了张文涛家。
张家人热情依旧，张伯父看着王明远，激动得眼眶都有些发红，拉着他上下打量，连声道：“好！好！回来了就好！长高了，更精神了！一看就是有大出息的样子！”
这时，一个身影从张伯父身后快步走出，对他们就喊了声：“虎妞妹妹！”“明远兄！”
众人闻声望去，都愣了一下。
只见张文涛站在那儿，身量抽高了一大截，几乎和虎妞一般高了，原本圆润富态的脸庞虽然还是圆润，但比起之前还是清瘦了不少，已经露出了清晰的轮廓。
眉眼间也褪去了不少稚气，身量也有了几分少年人的挺拔和……嗯，勉强能算上俊朗？
只是那眼神看向虎妞时，依旧亮得惊人，带着毫不掩饰的欢喜。
虎妞也眨巴着眼，惊讶地看着他：“呀！文涛哥？这才多久没见，你……你咋瘦了这么多？也长高了！我差点没认出来！”
张文涛有些不好意思地挠挠头，嘿嘿一笑：“跑商队锻炼人嘛……虎妞妹妹，你也……也更好看了！”
他声音越说越小，耳朵尖有点发红。
王明远看着站在一起的两人，一个英气勃勃，一个虽然还有些胖，但比起之前已是清秀了不少。
心里莫名冒出一个念头：这小子瘦了些也长高了些，跟虎妞站一块儿，倒真有那么点……嗯，“郎才女貌”的意思了？
当然，前提是忽略两人那依旧比寻常同龄人“结实”不少的身板。
安顿好后，王明远没急着埋头读书，而是依次去拜访了长安府的师长和故交，也送上湘江府带回来的礼物。
首先去拜见了柳教谕。
柳教谕比三年前更苍老了些，但精神还好。拉着王明远的手，絮絮叨叨问了许多岳麓书院的琐事，又谈到周老太傅收他做记名弟子的事情，柳教谕眼中满是欣慰，捻着胡须，连声道“好！好！好！”。
仿佛看着自己精心培育的苗子终于长成了参天大树，沐浴到了自己未曾企及的阳光雨露，那种与有荣焉的喜悦，溢于言表。
接着去拜见恩师崔巡抚。
师父似乎更忙了，眉宇间带着挥不去的疲惫。但见到王明远，他还是抽出时间细细问了他的学业，听到王明远的见解愈发沉稳老练，眼中露出赞赏之色。
只是王明远看着师父那明显清减了许多，再也没有回到从前那般“富态”的身形，心里忍不住发酸。
官场沉浮，一省巡抚看似风光，背后的压力和艰辛，恐怕远非常人所能想象。
他忍不住劝道：“老师，公务再繁忙，也请务必保重身体，按时用饭休息。弟子……弟子还是觉得，您以前那般……嗯，更显雍容气度。”
他没好意思直接说“还是胖点好看”。
崔巡抚闻言先是一愣，随即失笑，用力拍了拍他的肩膀：“傻小子，为师心里有数。倒是你，乡试在即，摒除杂念，专心应试。为师等着你的好消息！”
之后又见了几位旧日同窗。
陈嗣已于上月顺利考中了秀才，见到王明远，兴奋地抓着他胳膊猛摇，话痨本色不减当年：“明远兄！你可算回来了！我就知道你能行！岳麓书院啊！周老大人啊！我的天！我现在走出去跟人说我是你同窗，人家都高看我一眼！嘿嘿！”
他絮叨了好一阵才平静些，又带着点释然道：
“不过我也算看开了，秀才功名大概就是我这辈子读书的顶了。再往上考，怕是榨干我也没戏。
我爹也说了，等过了这阵，就活动活动，让我去衙门里谋个书吏的差事，将来也好接他的班。
明远兄，你以后要是高中了，在长安府有啥需要跑腿打听、办理文书的琐碎事，尽管来找我！别的不行，这些杂事我肯定给你办得妥妥帖帖！”
王明远笑着应下，心里也为好友找到适合自己的路而高兴。
见到李明澜时，发现他变化更大，整个人沉稳干练了许多，不再是当年那个有些怯生生的少年。他已接手了张家商队大部分的账目事宜，言谈间透着自信。
“明远兄，多谢你当年举荐之恩。东家待我极好，如今我也成了家，有了孩子，日子过得挺踏实。”李明澜语气真诚，“家里人也都常念叨你的好。”
听他提到成家，王明远忽然想起了远在湘江府、一心扑在铺子上、似乎完全忘了终身大事的李茂兄，心里琢磨着：等考完试，得赶紧给季景行师兄写封信，让他务必在湘江府帮李茂兄物色个贤惠姑娘才行。
嗯，他王明远就是这么妥帖周到。
————
转眼就到了乡试这日。
这日一大早，天还黑黢黢的，张家一处院落就已经灯火通明，人声鼎沸。
赵氏一遍遍检查着考篮里的吃食用具，嘴里不住念叨。
王金宝绷着脸，背着手在院里踱步，看似镇定，眼神却时不时瞟向王明远。
王大牛和狗娃已经把马车套好；刘氏和钱氏忙着把热乎乎的早饭端上桌；虎妞拉着猪妞猪娃，小声叮嘱他们待会儿送行不许吵闹；张文涛也早早过来帮忙，围着虎妞转悠……
等到王明远收拾妥当，院子里更是挤得满满当当。
除了自家人，张伯父全家、柳教谕、陈嗣、李明澜等相熟的故交都来了！
众人围着他，叮嘱的话、祝福的话、鼓励的话潮水般涌来。
“明远，别慌，好好考！”
“明远，稳住心神，平常心应对即可。”
“明远，你定能旗开得胜！”
“明远兄，盼你高中！”
…………
看着这一张张殷切关怀的脸庞，王明远心中暖流涌动，重重点头：“大家放心，明远定竭尽全力！”
时辰一到，众人簇拥着王明远出门。
乡试在长安府的贡院举行，位于钟楼西侧的贡院门街。
此时，天色未明，但通往贡院的各条街道早已被各式灯笼和火把照得亮堂一片。
数不清的马车、轿子、人流从四面八方汇聚而来，如同数条溪流，最终在贡院门前汇成一片喧嚣的海洋。
送考的家人、书童、仆役，赴考的学子……人声鼎沸，车马塞途。
各式灯笼在微熹的晨光中摇曳，映照着一张张或紧张、或期待、或激动、或故作镇定的脸庞。
王家的几辆马车好不容易才随着人流挪到靠近贡院的地方，再也前进不得。
王明远拎起考篮，下了马车。
“三郎！”
“明远！”
“三哥！”
“三叔！”
“明远兄！”
身后的呼唤声此起彼伏。
他回过头，看到家人和朋友们挤在人群中，努力地朝他挥着手，脸上写满了鼓励和期盼。
这一刻，万语千言都汇成了他心中的力量！
王明远朝他们深深一揖，然后毅然转身，拎着沉甸甸的考篮，融入了那流向贡院大门的人群长龙之中。
清晨的微凉侵透着衣衫，但胸膛里却有一股热流在激荡。
五年蒙学启蒙，三年岳麓苦读，恩师挚友的教诲扶持，家人无声的奉献期盼……所有的一切，仿佛都凝聚在了手中这小小的考篮之上。
前方，贡院那庄严而森然的大门洞开，如同巨兽的口，吞噬着无数士子的梦想与抱负。
也像是一条窄窄的龙门，跃过去，便是另一番天地！
王明远深吸一口气，目光沉静而坚定，迈步向前。
乡试，我，王明远，来了！