三日前，西北边关，甘州卫以外五十里。
虽说已是初春，可这西北的风，还跟刀子似的，刮在人脸上生疼。
天地间一片灰黄，看不到半点绿意，只有枯草在风中瑟瑟发抖。
今年的冬日格外难熬。
关外的鞑-子各部，据说因为白灾冻死了大量牛羊，生存艰难，整个冬天都跟饿红了眼的狼群一样，时不时就扑上来咬一口。
大规模的叩关入侵发生了好几次，虽然都被边境沿线卫所的将士们拼死挡了回去，但小股的鞑-子骑兵，还是像泥鳅一样，总能找到防线薄弱处钻进来，袭击零散的屯堡、劫掠边民的粮草牲畜，造成了不小的骚乱和伤亡。
每一次骚乱的消息传回京城，那些言官御史的折子就跟雪片似的飞向御前，字字句句都指向了戍守在此的老国公——指责他“年老体衰”、“防御不力”、“纵容鞑-子肆虐边陲”。
更让人心头发沉的是，有人想借着这股风，明里暗里都想把边军的掌控权攥到自己手里。
边关将士在冰天雪地里流血拼命，京城的大人们，却在暖阁里琢磨着怎么用同袍的血，染红自己的顶子，去从倒下的国公身上咬下最大的一块肥肉。
此刻，中军帐内。
炭盆烧得噼啪作响，勉强驱散着帐内的寒意。
老国公坐在垫子上，身上裹着厚厚的旧皮裘，可依旧掩不住那股从骨子里透出来的疲惫。
他脸上的皱纹像刀刻的一样深，一双曾经锐利如鹰的眼睛，如今也显得有些浑浊，只有偶尔抬眼时，才能看到一丝久经沙场的厉色。
他轻轻咳嗽了两声，声音有些沙哑地问：“明日……又到了大巡的日子了吧？”
帐下站着一条铁塔般的汉子，正是王二牛。
几年边关的风沙磨砺，让他原本就魁梧的身材更显彪悍，皮肤黝黑发亮，下巴上泛着青郁郁的胡茬，眼神沉稳坚毅。
靠着敢打敢拼和实实在在的战功，他已经从一个小兵升到了正六品的百户，手下管着一百多号兄弟。
听到老国公问话，王二牛抱拳躬身，瓮声瓮气地回道：“回国公爷，是明天，路线都勘察好了。”
他顿了顿，抬头看了看老国公的脸色，犹豫了一下，还是忍不住开口：
“国公爷，今年这光景……不太平。眼瞅着开春了，天还这么冷，关外的草场怕是还没返青，鞑-子那边缺粮缺得厉害，这会儿正是他们红着眼珠子找食的时候，比冬天还凶。
要不……明日您就别亲自去了？我带着底下的兄弟们去走一趟，保准把情况摸清楚回来禀报给您。”
老国公抬起眼皮，看了王二牛一眼，没好气地哼了一声：“放你娘的屁！每月一大巡，这是祖制！是军令！你个憨蛋，你是国公吗？你替我去？干脆你小子把这身国公的袍子穿上，替老子坐镇中军算了！”
王二牛被骂得缩了缩脖子，讪讪地闭上嘴。
他知道老国公的脾气，倔得像头老驴子，认定的事，九头牛都拉不回来。
他也就是看着老国公最近气色实在不好，心里担心，才硬着头皮劝这么一句。
挨了骂，他反倒踏实了点，还能骂人，说明精神头还在。
“滚蛋吧，去把明日要带的东西和人员都清点一遍，马匹、兵器、干粮，一样都不许出岔子！”老国公挥挥手。
“是！”王二牛应了一声，转身大步出了军帐。
看着王二牛魁梧的背影消失在帐外，老国公脸上的怒容渐渐褪去，取而代之的是一片浓得化不开的忧虑和疲惫。
他何尝不知道王二牛说的是实话？何尝不知道此行危险？
可越是这个时候，他越不能缩在后面。
多少双眼睛盯着呢？朝堂上那些弹劾他的奏章，真当他一点都不知道？
他要是这次不去，指不定又被编排成什么样子——“畏敌如虎”、“拥兵自重”，什么脏水都能泼上来。
更重要的是，他得亲自去看看，看看鞑-子的动向，看看巡卫的防务，看看屯边军户的状况。
这兵权，他其实已经在慢慢交出去了，一些不太紧要的防务，都分给了几个得力的副将。
可有些人，怎么就等不及了呢？非要把他这把老骨头彻底踩进泥里才甘心？
老国公长长叹了口气，帐内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。
次日凌晨，天还没亮，大营里就已经人喊马嘶。
为了保险起见，这次老国公点了三个百户所的精锐，加起来近四百人，人人双马，弓弩齐备，刀枪雪亮。
若是放在往年太平时节，这种例行巡视，最多一个百户带点亲兵也就够了。
可今年情况特殊，老国公也不敢托大。
王二牛顶盔贯甲，牵着战马，仔细地检查着自己手下弟兄们的装备。
他手底下的兵，大多是他一手带出来的，都知道这位王百户要求严，没人敢马虎。
“狗剩，检查你的弓弦！别到时候拉不开！”
“栓娃，水囊灌满了没？那鬼地方，没水比没粮还可怕！”
他一边检查，一边粗声粗气地吆喝着。
辰时初刻，队伍集结完毕。
老国公也换上了一身轻便的戎装上了马，他年纪虽然大了，但骑在马上，腰板依旧挺得笔直。
“出发！”老国公没有多余的废话，马鞭向前一指。
四百骑精锐骑兵，如同一条沉默的黑龙，缓缓驶出大营，融入了戈壁滩的晨雾之中。
队伍沿着预定的路线，向着前方行进。
一路上，除了风声和马蹄声，异常安静，斥候前出十里，不断回报着前方的动静。
行进了几日，都是一切正常，甚至比往日还要正常些。
越是正常，王二牛心里越是不安。
他久在边关，有种野兽般的直觉。这种死寂的正常，不像是什么好事。
果然，快到午时，队伍行进到一处地势相对开阔的谷地时，前出的斥候疯了一样打马狂奔回来，人还没到，凄厉的喊声已经传了过来：
“鞑-子！大队鞑-子！至少上千骑！正朝着我们这边过来！”
所有人都是一惊！
老国公脸色瞬间沉了下来：“看清楚了吗？是什么旗号？”
“看……看清楚了！是鞑-子的狼头小旗！还有……还有好几面小王旗！”斥候气喘吁吁，脸上毫无血色。
上千骑！这绝不是寻常的小股骚扰！
“快！将消息沿路传回去！其他人往南撤！”老国公到底是老将，临危不乱，立刻下令。
立刻有几名最精锐的骑兵，朝着甘州卫的方向狂奔而去。
同时，土坡最高处，狼烟也被点燃，黑色的烟柱笔直地升上天空，这是边关最紧急的求援信号。