司礼监的灯笼在东宫宫门外晃动着，昏黄的光晕映照着管事太监那张皮笑肉不笑的脸，也映照着赵怀安坚毅而冷峻的眉眼。空气仿佛凝固，双方对峙的紧张感，几乎能拧出水来。
“赵统领，”那管事太监尖细的嗓音在寂静的夜里显得格外刺耳，“高公公也是奉了皇命，彻查宫闱，清除奸佞，以确保太子殿下安危。昨夜宫外墙下刚出了那等骇人之事，今日咱家奉令前来，一是询问殿下可曾受到惊吓，有无发现异常；二来，也是想‘协助’东宫，清查一下内侍人员，免得有那等心怀叵测之辈混迹其中，危及殿下。您这般阻拦，莫非是东宫有什么……不便让高公公知道的人或事？”
他话语看似恭敬，实则字字带刺，隐含威胁，将“奉皇命”和“太子安危”两顶大帽子扣得严严实实。若是往日的萧景琰，或许会为了息事宁人，选择隐忍退让，任由他们进来盘查一番。但此刻，东宫书房内的萧景琰，刚刚经历最信任之人只身赴险的揪心与无力，胸腔内正憋着一股无处发泄的邪火与前所未有的决绝。
就在赵怀安握紧刀柄，准备再次强硬回绝时，东宫沉重的宫门，却在一阵吱呀声中，缓缓从内打开了。
萧景琰身着常服，并未戴冠，就那样面无表情地站在门后的阴影里，月光勾勒出他清俊却隐含锋锐的轮廓。他的目光平静地扫过门外一众司礼监太监，最后落在那管事太监脸上。
“何事喧哗？”他的声音不高，却带着一种前所未有的冷冽威仪，仿佛寒冬腊月的冰凌，瞬间刺破了夜晚的沉闷。
那管事太监没料到太子会亲自出来，愣了一下，随即堆起更谄媚的笑容，将方才对赵怀安说的话又重复了一遍，末了强调道：“……殿下，高公公也是一片忠心，为了您的安危着想。这内廷刚经过清查，难免有漏网之鱼，若是惊扰了殿下，高公公可万死难辞其咎啊。”
萧景琰静静地听着，脸上没有任何波澜，直到那太监说完，他才缓缓开口，声音依旧平稳，却带着不容置疑的力量：“孤的安危，自有东宫属官与侍卫负责，不劳高公公费心。至于东宫的内侍……”他顿了顿，目光如电，直视那管事太监，“皆是经过严格筛选，对孤忠心耿耿之人。若真有那等心怀叵测之辈，孤自会处置，还轮不到司礼监越俎代庖，深夜闯宫惊扰。”
他向前迈了一步，从阴影中完全走出，站在月光下，储君的威仪自然而然地散发出来：“回去转告高公公，他的‘忠心’，孤知道了。但东宫，不是他可以随意插手的地方。昨夜宫外之事，刑部与内务府已在调查，若高公公有线索，可直接呈报父皇或移交有司，不必绕道孤这里。至于‘协助’清查东宫内侍……”
萧景琰嘴角勾起一抹极淡的冷笑，“就不必了。孤，信得过自己身边的人。”
那管事太监被萧景琰这番毫不留情面的话噎得脸色一阵青一阵白，他试图再抬出皇帝：“殿下，这可是皇命……”
“皇命是让高公公肃清宫闱，整顿不法，”萧景琰打断他，语气陡然转厉，“并非让他僭越职权，惊扰储君！你若再在此纠缠不休，休怪孤以‘冲撞东宫’之罪，将你拿下！赵怀安！”
“末将在！”赵怀安声如洪钟，上前一步，手已按在刀柄之上，身后数名东宫侍卫也同时踏前，动作整齐划一，一股肃杀之气弥漫开来。
那管事太监吓得后退半步，额角渗出冷汗。他这才惊觉，眼前的太子，似乎与往日那个温润隐忍、甚至有些懦弱的形象截然不同了。这锐利的眼神，这强硬的态度，这不容置疑的威势……他毫不怀疑，若自己再敢多言一句，这位太子殿下真的会下令拿人。
“是……是奴才冒失了，殿下息怒！”管事太监瞬间变脸，躬身赔笑，姿态放得极低，“奴才这就回去禀明高公公，绝不敢再惊扰殿下安歇。告退，告退……”
他带着一众司礼监太监，几乎是落荒而逃，那嚣张气焰荡然无存。
宫门缓缓关上，隔绝了外面的世界。赵怀安看向萧景琰，眼中闪过一丝不易察觉的激动与敬佩。他跟随太子多年，从未见过殿下如此强硬的一面。
萧景琰站在原地，望着重新闭合的宫门，紧握的拳头微微颤抖，不是害怕，而是一种释放后的余韵。他知道，这只是开始。今夜强硬地顶回高公公的触手，等同于正式向这位权倾内廷的掌印太监表明了态度——东宫，不再是那个可以随意拿捏的软柿子。
次日清晨，萧景琰一改往日低调，主动前往乾清宫向皇帝请安。
皇帝萧彻因昨夜高公公雷霆手段肃清内廷，心情似乎不错，见到景琰，难得地和颜悦色：“琰儿来了，昨夜宫外喧嚣，可曾惊扰到你？”
“劳父皇挂心，儿臣无事。”萧景琰行礼后，神色凝重地道，“只是，昨夜司礼监高公公派人欲闯入东宫‘协助’清查，虽被儿臣斥退，但儿臣思之，深感忧虑。”
“哦？”皇帝挑眉，“高永也是为你的安危着想。”
“父皇明鉴，”萧景琰不卑不亢，“高公公忠心可嘉，但其手段过于酷烈，难免有矫枉过正之嫌。内廷动荡，人心惶惶，并非宫廷之福。况且，司礼监职权在于侍奉父皇，协理文书，稽查内廷虽有职责，却也不应逾越干预东宫事务，此乃礼制，不可轻废。”
他顿了顿，见皇帝沉吟不语，便继续道：“再者，昨夜之事，根源在于祭器被损。光禄寺职掌祭祀、宴飨之具，责任重大，竟出现如此纰漏，险些酿成大祸，其内部管理混乱可见一斑。儿臣以为，当务之急，并非在内廷掀起更大风波，而是应从根本上整顿相关衙署，杜绝此类事件再次发生。”
皇帝微微颔首：“你所言，不无道理。光禄寺……确实该好好整顿一番了。你可有想法？”
这正是萧景琰等待的机会。他深吸一口气，将自己的计划和盘托出：“儿臣恳请父皇，允准儿臣协理光禄寺整顿事宜。儿臣愿举荐数人，入光禄寺理清账目、整饬吏治、规范流程。一来，可确保日后祭祀大典万无一失，维护父皇与朝廷威严；二来，亦可借此机会，锻炼儿臣理事之能。”
他没有直接要求安插自己人，而是以“协理整顿”、“锻炼能力”为名，合情合理。皇帝看着眼前这个似乎一夜之间成长了许多的儿子，目光闪烁。他乐于看到儿子展现能力和魄力，但也存着一丝惯有的猜忌。
“你想举荐何人？”皇帝不动声色地问。
萧景琰早已准备好名单，上面的人选，既有像杜衡这样背景相对清白、有才干的东宫属官，也有几个在光禄寺不得志、但熟悉业务、风评尚可的中低层官员，甚至还有一两个看似中立、实则已被柳文渊或冯静暗中影响的小吏。名单经过精心设计，既展现了萧景琰的识人之明，又不会显得过于咄咄逼人，引发皇帝疑虑。
皇帝接过名单，仔细看了看，未置可否，只是道：“此事，朕会与首辅及吏部议一议。你有此心，是好的。先退下吧。”
萧景琰知道皇帝需要权衡，不再多言，恭敬行礼退下。他这一步棋，已经落下。能否成功，还需看朝堂上的博弈。
萧景琰在乾清宫的表现，以及他请求整顿光禄寺的消息，如同投入平静湖面的石子，迅速在朝堂上下引起了涟漪。
高公公第一时间得知了消息，他那张白胖的脸上首次出现了阴霾。光禄寺看似只是个管理祭祀宴席的清水衙门，实则油水丰厚，且涉及宫廷物资采买、匠作管理，其中关系盘根错节，他早已安插了不少人手，将其视为自家后院的一部分。太子此举，分明是要把手伸进他的地盘！
“好个太子殿下，”高公公捏着茶杯的手指微微用力，指节泛白，“昨日刚驳了咱家的面子，今日就想动咱家的蛋糕。翅膀硬了，就想飞了？”
他眼中寒光一闪，立刻吩咐心腹：“去，给咱家查清楚，太子举荐的那几个人，都是什么来路！另外，告诉光禄寺那几个咱们的人，都给咱家警醒点，账目该平的平，尾巴该藏的藏！绝不能让人抓住把柄！”
与此同时，首辅方敬之府邸。
方敬之坐在书案后，听着管家的汇报，花白的眉毛微微耸动。他昨夜烧毁了那封密信，似乎也烧掉了一些犹豫。太子的突然强硬，高公公的受挫，三皇子的暗中窥伺……这潭水，是越来越浑了。
“太子欲整顿光禄寺……”方敬之喃喃自语，“倒是个不错的切入点。既不涉及核心权力，又能树立威信，还能试探各方的反应。看来，这位太子殿下，背后有高人指点啊。”他自然想到了那个神秘的小太监林夙，以及昨夜冒险出宫至今未归的柳文渊。
“老爷，我们该如何应对？高公公那边，似乎很不满。”管家低声问道。
方敬之沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不必明确表态。但太子所请，合乎礼法，于国有利。在廷议时，你可暗中示意我们的人，不必反对。至于最终人选……只要不是太过离谱，也可适当支持。”
他决定，在这盘棋上，先下一着闲棋，看看风向。
三皇子萧景哲在得知消息后，则是嗤笑一声：“我那太子哥哥，终于忍不住要亮爪子了？整顿光禄寺？呵呵，也好，让他和高永那条老狗先咬起来，本王正好坐收渔利。”他吩咐下去，“我们的人，暂时按兵不动，看戏就好。另外，柳文渊和林夙那边，有消息了吗？”
“回殿下，还没有。望江茶楼附近我们的人回报，昨夜确实有人去过，但行踪诡秘，未能跟踪到落脚点。”
萧景哲眼中闪过一丝兴趣：“越来越有意思了。继续找，务必找到柳文渊。”
朝堂之上的暗流，并未影响皇帝的最终决定。在次日的廷议上，皇帝出乎不少人意料，准了萧景琰所请，任命其举荐的杜衡为光禄寺丞（暂代），另调拨几名官员协助，全面负责光禄寺的整顿事宜。虽然高公公一系的官员颇有微词，但在首辅方敬之模糊的中立态度和三皇子一系的冷眼旁观下，并未掀起太大风浪。
消息传出，东宫属官与亲近势力无不振奋。这是太子萧景琰在遭受多年打压后，首次在朝堂之上，凭借自身意志和策略，成功争取到的实权性任命，意义非凡。
萧景琰接到旨意时，脸上并无太多喜色，反而更加凝重。他知道，这只是一个开始，真正的考验还在后面。高公公绝不会善罢甘休，光禄寺内部的阻力必然巨大。他必须尽快拿出成效，才能站稳脚跟。
他立刻召见杜衡，面授机宜：“杜卿，光禄寺水浑，你此去，首要任务是厘清近年来的账目，尤其是大型祭祀和宫宴的采买、制作开销。其次，查清祭器管理、制作的流程与责任人。不必急于求成，但务求证据确凿，稳扎稳打。遇有阻力，可直接报于孤知。”
杜衡领命，踌躇满志而去。
就在萧景琰于朝堂之上初步立威，并着手整顿光禄寺的同时，宫外的林夙，正面临着他人生中最大的危机与转折之一。
昨夜，他通过那条废弃暗道，有惊无险地出了宫，按照约定，抵达了城西的望江茶楼。茶楼早已打烊，只有后院一间僻静的雅室还亮着灯。
林夙心中警惕，并未直接闯入，而是在暗处观察了许久，确认周围没有埋伏后，才如同鬼魅般悄无声息地靠近。他轻轻叩响了约定的暗号。
门吱呀一声开了一条缝，一只苍老的手将他迅速拉了进去，随即门又被关上。
室内烛光摇曳，映照出一张林夙完全意想不到的脸——并非他预想中的柳文渊，而是首辅方敬之府上那位看似昏聩、实则眼神精明的老管家！
“是……是你？”林夙心中剧震，下意识地后退半步，袖中的匕首已滑入掌心。他千算万算，也没想到约他出来的竟是方敬之的人！
老管家看着林夙戒备的神色，脸上露出一丝复杂的笑容，低声道：“林公公不必惊慌。老奴奉家主之命在此等候，并非恶意。柳先生……他现在很安全，但暂时不便现身。”
“柳文渊在你们手上？”林夙声音冰冷。
“并非‘在手’，”老管家纠正道，“是方阁老出手，暂时庇护了他。三殿下的人，也在找他，而且，来得更快，更狠。”
林夙心念电转，瞬间明白了许多。柳文渊查林家旧案，必然触及了某些人的核心利益，引来了杀身之祸。而方敬之，这个一直保持中立的老狐狸，竟然会选择在此时出手庇护柳文渊？他意欲何为？
“方阁老有何指教？”林夙稳住心神，直接问道。
老管家从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的小册子，递给林夙：“此物，是柳先生冒死带出的，与当年林氏一案有关。其中牵扯甚大，甚至……关乎宫闱秘辛。阁老说，此物放在他那里是祸非福，交给林公公，或许能物尽其用。”
林夙接过那本略显潮湿和破损的小册子，入手沉重，仿佛承载着无数冤魂的重量。他的手指微微颤抖，家族的血海深仇，多年的隐忍追查，答案似乎就在眼前。
“方阁老为何要帮我？”林夙抬起头，目光锐利如刀，直视老管家。
老管家叹了口气：“阁老说，他并非帮你，而是在帮他自己，帮这个朝廷。水太浑了，需要有人来搅动一下。林公公，你是聪明人，当知如何利用此物。至于以后……”他顿了顿，“阁老只希望，若真有拨云见日那一天，林公公能记得，有些人，罪不至死。”
说完，老管家不再多言，推开后窗，做了个“请”的手势：“此地不宜久留，林公公速速离去吧。柳先生，阁老会确保他无恙，待风头过去，再行安排。”
林夙深深看了老管家一眼，将那小册子贴身藏好，不再犹豫，身形一闪，便融入了窗外的夜色之中。他心中充满了无数的疑问与震惊，方敬之的突然转向，手中这本能掀起滔天巨浪的证据……前方的路，似乎更加迷雾重重，但也仿佛出现了一丝微光。
而他不知道的是，在他离开后不久，另一批黑衣人也悄然包围了望江茶楼，扑了个空后，迅速消失在街巷中，继续着他们的搜寻。