京城西市，喧嚣鼎沸，人流如织。与宫墙内的肃杀沉寂不同，这里充满了市井的活力与混杂的气息。在一条偏离主街的僻静巷弄深处，有一家不起眼的绣坊，名为“锦芸轩”。表面上是承接官宦人家绣品定制的店铺，实则是林夙布设在宫外的一个重要信息节点，由他那位精明干练的同乡旧识——芸娘掌管。
林夙离宫后，并未直接前往北狄使者可能藏身的区域，而是先秘密来到了这里。他换上了一身寻常布衣，戴着宽檐斗笠，遮住了大半面容，但那双过于清亮敏锐的眼睛，依旧需要刻意低垂，才能掩去锋芒。
绣坊内间，芸娘屏退了伙计，为林夙斟上一杯热茶。她年近三十，风韵犹存，眼角眉梢透着久经世故的精明，但看向林夙时，目光中却带着一丝不易察觉的关切。
“可是宫里出了什么要紧事？竟劳动你亲自冒险出来。”芸娘压低了声音，她知道，若非天大的事情，林夙绝不会在此时离开太子身边。
林夙摘下斗笠，露出略显疲惫但依旧冷静的面容。“芸姐，时间紧迫，我长话短说。”他将宫中发现“醉仙引”香料、以及此物可能源自北狄、并与周贵妃、二皇子乃至北境阴谋相关联的猜测简要告知芸娘，略去了小卓子夜探受伤的细节，只说是东宫掌握了部分证据，但需要找到宫外的源头和流通渠道，才能获得铁证。
芸娘听得面色凝重：“‘醉仙引’……这名字我似乎有些印象。”她蹙眉思索片刻，忽然道，“前些日子，有个常来往塞外的皮货商，喝醉了酒曾在坊间吹嘘，说替某位大人物弄到过一种叫‘神仙醉’的稀罕香料，产自北狄雪山，价比黄金，有奇效。当时只当是醉话，未加留意。如今看来，恐怕并非空穴来风。”
“可知那皮货商姓名？现在何处？”林夙精神一振。
“人都叫他老刀，真名不详。是个滚刀肉似的角色，黑白两道都有些关系，主要做关外皮货和药材生意，偶尔也夹带些私货。他的货栈就在西市后面的骡马市附近，门脸不大，但后院极深。”芸娘顿了顿，提醒道，“此人滑不留手，且与京中一些权贵家的采买管事交往甚密，背景复杂，直接接触恐有风险。”
林夙沉吟道：“无妨，我有分寸。芸姐，还需你帮我再做两件事。”
“你说。”
“第一，设法查清老刀近期的交易往来，尤其关注是否有与周勃将军府上、或者疑似二皇子、三皇子府邸相关的隐秘交易记录。第二，我需要一个能合理接近老刀货栈的身份和理由。”
芸娘略一思忖，眼中闪过一丝狡黠：“这倒不难。老刀近来正在为他新纳的一房外室寻摸上好的江南绸缎和精巧绣品，显摆风光。我可以用提供绣样为名，派个‘生面孔’的伙计去他货栈接洽。只是……”她看了看林夙，“你这通身的气度，可不像个普通伙计。”
林夙微微一笑：“这个容易。”他起身，从随身携带的包袱里取出一套半旧的灰布棉袍换上，又将头发弄得略微散乱，再刻意含胸驼背，眼神变得木讷了些许。片刻之间，那个在东宫机敏从容的林公公不见了，眼前俨然一个沉默寡言、带着几分土气的普通年轻帮工。
芸娘啧啧称奇：“你这手本事，真是……罢了。我让阿贵陪你同去，他是铺子里的老人，机灵可靠，也好有个照应。你就充作他新带的徒弟，名叫……木生，少说话，多听多看。”
“好。”林夙，不，此刻应是“木生”，点了点头。
半个时辰后，芸娘手下的得力伙计阿贵，带着“徒弟”木生，提着几匹时新绸缎和一本厚厚的绣样册子，来到了骡马市附近老刀的货栈。
货栈门脸果然如芸娘所说，不甚起眼，一块旧木匾上写着“刀记货行”四个字。但进出的人却不少，大多神色匆忙，带着关外风尘之气。门口两个穿着羊皮袄的壮汉抱着胳膊打量来往之人，眼神警惕。
阿贵是常在外走动的人，堆起笑脸，上前通报了来意，说是“锦芸轩”的伙计，应刀老板之前所托，送来些新鲜的绣样和料子供挑选。
一个壮汉进去通报后，出来挥挥手放行。阿贵带着林夙走进货栈。前堂堆满了各种皮货、药材，气味混杂浓烈。一个管事模样的瘦高个迎了上来，接过阿贵手中的东西，皮笑肉不笑地说：“刀爷在后院验货，二位稍坐。”
林夙垂手立在阿贵身后，目光却似不经意地扫视着四周。他注意到货栈的布局，前堂普通，但通往后院的通道有人把守，且隐约能听到后院传来马蹄声和沉重的货物落地声，显然后院别有洞天，可能涉及更大宗的、不便在前堂展示的交易。
等待的间隙，林夙借着帮阿贵整理绣样的机会，靠近那个瘦高管事，用带着些许外地口音的土话，憨憨地问：“管事大哥，咱这儿的皮子真好，不知道有没有那种……特别香，听说能安神的香料？俺娘睡眠不好，想买点稀罕物孝敬她。”
那管事瞥了林夙一眼，见他一副乡下小子模样，嗤笑一声：“安神的香料？去药铺买安神香便是。我们这儿是做大宗买卖的，不零卖那些花里胡哨的东西。”语气中带着不屑，但眼神却闪过一丝不易察觉的警惕。
林夙心中了然，对方避而不谈，反而显得有鬼。他故作失望地哦了一声，不再多问。
这时，后院传来一阵粗豪的笑声，一个身材魁梧、满面虬髯、穿着锦袍却难掩彪悍之气的中年男子大步走了出来，正是老刀。他目光扫过阿贵和林夙，最后落在那些绸缎和绣样上，露出满意的神色。
“芸娘的手艺就是精巧！这些花样正合我意。”老刀随手翻看着绣样，又摸了摸绸缎的质地，“东西放下，价钱好说。回头我让账房跟你们结算。”
阿贵连忙赔笑应承。林夙趁机更加仔细地观察老刀。只见他手指关节粗大，虎口有厚茧，显然是常年习武或持握兵器所致，绝非普通商人。腰间佩着一柄镶嵌宝石的短刀，刀鞘风格带着明显的北狄特色。
老刀似乎心情不错，对阿贵道：“回去告诉芸娘，下次若有从南边来的新鲜果子或是精巧玩意，也尽管送来，价钱不是问题。”他话语间透出的豪阔，与其货栈门脸的低调截然不同。
就在这时，后院一个伙计匆匆跑来，在老刀耳边低语了几句。老刀脸色微变，但迅速恢复如常，对阿贵和林夙挥挥手：“我还有些事，二位自便。”说完，便匆匆返回后院。
林夙耳力极佳，隐约听到那伙计说的是“……北边来的客人……等急了……”
北边来的客人！林夙的心猛地一跳。是北狄使者？还是与之相关的人？
阿贵见目的达到，便带着林夙告辞离开。走出货栈一段距离后，阿贵才低声道：“木生，你可看出什么了？”
林夙目光深沉：“这老刀，绝不仅是皮货商。他那后院，恐怕藏着见不得光的交易。而且，刚才有北边来的客人到了。”
回到锦芸轩，林夙将所见所闻告知芸娘。芸娘也觉事态严重：“老刀果然不简单。他后院防守严密，我们的人很难混进去。而且北边客人到来，他们必有要事商议，此时定然戒备森严。”
林夙沉思片刻，道：“硬闯不行，只能智取。芸姐，可知老刀货栈可有排水、运污的通道？或者相邻的建筑是否有可利用之处？”
芸娘对西市一带极为熟悉，想了想，道：“货栈东侧紧邻着一家废弃的染坊，因污染河道被官府勒令关闭多年了，据说地下有相连的废水渠。只是多年不用，不知是否通畅，且里面必定污秽不堪。”
“染坊……”林夙眼中闪过一丝决断，“废弃之地，反而可能疏于防范。今夜，我需去探一探那染坊。”
芸娘知他决心已定，不再劝阻，只道：“务必小心。我让阿贵准备些防身的物件和干净衣物，再找一张染坊的旧图纸来，或许有用。”
是夜，三更时分，月色被浓云遮蔽，天地一片漆黑。林夙换上一身紧束的黑色水袍，外面罩着深色外衣，脸上蒙着黑巾，再次悄无声息地潜进骡马市。
废弃的染坊果然荒凉破败，院墙坍塌了大半。林夙根据芸娘提供的旧图纸，很快找到了位于染坊后院角落的一个废水渠入口。铁栅栏早已锈蚀，被他用工具轻易撬开。一股浓烈的、陈年染料混合腐物的恶臭扑面而来。
林夙面不改色，深吸一口提前准备的提神药草气，矮身钻了进去。渠内狭窄阴暗，淤泥没至脚踝，每走一步都需万分小心，避免发出声响。他凭借着过人的方向感和记忆，在迷宫般的废渠中艰难前行，方向直指老刀货栈的后院。
约莫一炷香后，前方隐约传来微弱的光亮和人语声。林夙屏住呼吸，贴壁缓缓靠近。光线是从一处渠壁的缝隙透出的，缝隙上方似乎是一个排水口。
他小心翼翼地透过缝隙向外望去。外面是一个宽敞的仓库，堆放着不少箱笼。此刻，仓库中央点着几盏灯，老刀正陪着一个同样穿着北狄服饰、但气质更为阴鸷的中年男子说话，旁边还站着几个护卫。那北狄男子显然身份不低，老刀对其态度颇为恭敬。
“……贵使放心，这批‘醉仙引’是今年最新鲜的货色，药效霸道。周将军那边已经验过，十分满意。”老刀压低声音道。
北狄使者哼了一声，用生硬的官话说道：“满意就好。别忘了你们的承诺。一旦事成，漠北三州的茶马互市，需由我们指定的商队专营。还有，京城里的风声，你们要确保万无一失。那个太监……似乎察觉了什么。”
林夙心中巨震！他们果然在交易“醉仙引”！而且提到了周勃（周将军）！更可怕的是，对方竟然提到了“太监”，难道自己的行踪暴露了？还是指宫里的其他变故？
老刀笑道：“使者多虑了。宫里那边，贵妃娘娘自有手段。至于那个叫林夙的小太监，不过是个蝼蚁，如今离了东宫，是死是活还未可知，就算查到些什么，又能掀起什么风浪？倒是使者您这边，约定的兵马动向，可切勿延误。”
北狄使者冷冷道：“我们北狄人最重承诺。只要你们皇帝一死，京城大乱，我军自会陈兵边境，施加压力，助二皇子殿下……或三皇子殿下，顺利接管大局。”
皇帝一死！京城大乱！林夙听得心惊肉跳。他们的阴谋竟是弑君！而且听其语气，似乎连合作对象（二皇子或三皇子）都还未完全确定，更像是在待价而沽，确保自身利益最大化！
就在这时，仓库外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声！
“走水了！前院马厩走水了！”有人高声呼喊。
仓库内众人皆是一惊。老刀脸色一变：“怎么回事？快去查看！”几个护卫连忙冲了出去。
北狄使者警惕地按住了腰间的刀柄。老刀强自镇定：“使者勿慌，可能是意外，我这就安排人送您从密道离开。”
混乱之中，林夙知道这是天赐良机！他必须拿到更确切的证据！他目光迅速扫过仓库，发现角落一个打开的箱子里，赫然是几包用油纸密封的、散发着奇异香气的块状物，正是“醉仙引”！旁边还有一个木匣，里面似乎装着书信文件。
趁老刀和使者注意力被火灾吸引，护卫大多离开的瞬间，林夙如同鬼魅般从排水口钻出，借着货箱的阴影掩护，迅速掠到那个箱子旁。他飞快地抓起一包“醉仙引”塞入怀中，又伸手去拿那个木匣。
然而，就在他指尖触碰到木匣的瞬间，身后陡然传来一声厉喝：“什么人！”
竟是那名北狄使者！他并未完全被火灾吸引，眼角余光瞥见了林夙的身影！
林夙心头一凛，毫不迟疑，抓起木匣，转身就向废渠入口方向狂奔！
“抓住他！”老刀也反应过来，又惊又怒，大声吼道。留下的两名护卫和那北狄使者同时扑了上来！
林夙身形灵活，在货箱间穿梭，险险避开劈来的刀锋。但对方人多，且武功不弱，很快便将他逼到了墙角！
眼看退路被截，林夙背靠墙壁，手握短刃，眼神冰冷。怀中的香料和木匣如同烙铁般滚烫。他绝不能落入这些人手中！
就在这千钧一发之际，仓库顶棚突然传来“哗啦”一声巨响，几片瓦砾坠落！一道矫健的黑影如同大鹏般从天而降，手中长剑寒光一闪，直取北狄使者后心！
北狄使者大惊，慌忙挥刀格挡。叮当一声脆响，火星四溅！
那黑影落地，挡在林夙身前，赫然是石虎！他虎目圆瞪，低吼道：“林兄弟，跟我走！”
原来，芸娘始终不放心林夙独自冒险，暗中通知了石虎带人在外围接应。前院马厩的火，正是石虎派人放的，意在制造混乱。石虎久混市井，对这类货栈的布局了如指掌，竟让他找到了潜入仓库顶棚的方法。
石虎的出现大大出乎老刀和北狄使者的意料。趁着对方愣神的工夫，石虎一把拉住林夙，踹翻两个货箱阻挡追兵，朝着另一个方向疾奔而去！
“追！绝不能让他们跑了！”老刀气急败坏，怒吼道。整个货栈顿时炸开了锅，护卫、伙计纷纷拿起武器追赶。
石虎对地形极为熟悉，带着林夙在复杂的货栈院落和狭窄巷道中左冲右突，利用夜色和混乱，渐渐甩开了追兵。最终，他们从一处矮墙翻出，落入一条漆黑的小河沟，顺着水流潜行了一段，才在一个荒僻的河滩上岸。
确认暂时安全后，两人才松了口气。林夙浑身湿透，狼狈不堪，但怀中的香料包和木匣却紧紧护住。
“石大哥，多谢救命之恩！”林夙喘息着道谢。
石虎抹了把脸上的水，咧嘴一笑：“嘿，跟俺客气啥！芸娘交代的事，拼了命也得办好！再说，你当初对俺们兄弟有恩，这点小事算什么！”
林夙心中暖流涌过，患难见真情，此言不虚。他打开那个抢来的木匣，里面是几封密信和一份清单。借着微弱的月光，他快速浏览，脸色越来越凝重。密信内容证实了北狄与二皇子（或三皇子）勾结，计划利用“醉仙引”控制皇帝、制造混乱，并约定在皇帝“意外”驾崩后，北狄出兵施压，协助夺位。清单上则详细记录了“醉仙引”的交易数量、时间和接收人，其中几次赫然指向周勃将军府的采买管事！
这些，是足以震动朝野的铁证！
然而，林夙也清楚，老刀和北狄使者经此一事，必定高度警觉，可能会提前发动阴谋，或者改变计划。京城内外，已是山雨欲来风满楼。
“石大哥，我们需立刻回去。必须尽快将这些证据送回东宫，让殿下早作准备！”林夙沉声道。
石虎点头：“好！俺护送你！”
两人不敢久留，稍作整理，便再次融入夜色，朝着锦芸轩的方向潜行。而他们身后，老刀的货栈方向，火光仍未完全熄灭，如同黑暗中一只愤怒的眼睛，预示着更大的风暴即将来临。