夜风吹过营地，帐篷的一角被掀动。叶凡站在外面，手里握着一枚铜钱，手指摩擦着边缘。他没有回帐篷，而是转身走向东边的小路，脚步很轻。
天启城的轮廓出现在远处，灯火稀疏。他知道那封请求结盟的文书已经在路上，摄政王的行动比他预计的要快。
三天后南巷废宅的集会必须安全进行。但现在更大的威胁来了。
九黎使团在第二天中午到达天启城。一辆黑色马车驶入皇城外的驿馆，没有展开旗帜，守卫很严密。这个消息在傍晚传到叶凡耳中，来自一个在茶楼工作的旧部眼线。
当晚，他在一间民宅的密室里摊开一张地图。桌上放着三枚铜钱，位置分别对应大夏、九黎和赤血族。他轻轻一弹，中间那枚跳起半寸高，落下时翻了个面。
他明白了。
九黎内部不稳定。主战派想趁大夏内乱插手边境，主和派却害怕引火烧身。摄政王送上的礼单里有两座边城的地形图——这足以引起猜疑。
第三天早上，叶凡换上布衣，混入人群中。他先去南城最大的书店，在一叠抄本里夹进一张纸条。接着去药铺，让伙计把一包“安神散”交给常来取药的道士。最后，他在桥头算命的老者那里坐了一会儿，留下一枚刻着裂纹的竹简。
三天后，这些消息都开始传播。
书店的抄本被人买走，内容是“大夏将割让三座城池换取九黎出兵”。药铺的道士当晚就在修士酒馆说起赤血族与九黎将领秘密会面的事。那枚竹简被老者在街上解读为“古族想立傀儡皇帝”，引来一群百姓围观。
第九天，九黎使馆突然关门不见客。下午，一名副使亲自去王府，质问摄政王是否真有割地的约定。
摄政王当场否认，脸色很难看。
但使团不相信。他们已经收到国内的紧急信件，主和派大臣连续发出三道命令，要求使团立即撤回结盟提议。
第二天早上，九黎车队准备离开。临走前，正使站在驿馆门前，对来送行的王府官员只说了一句话：“大夏的混乱，不是我们族类的事，不能靠近。”
说完，车轮启动，扬起尘土。
叶凡站在街对面的屋檐下，看着车队远去。他没有笑，也没有动。他知道这句话不是说给大夏听的，是说给所有人听的。
联盟没有结成，已经破裂。
但真正的麻烦才刚刚开始。
当天晚上，王府议事厅灯火通明。摄政王坐在主位，手中的玉杯被捏成粉末。他盯着跪在地上的密探，声音低得几乎听不见：“你说……有人看见叶凡进出南城书店？”
“是的。”密探低头，“不止一次。”
“他还见了谁？”
“不清楚。但他留下的东西，现在全城都在传。”
摄政王猛地站起来，一脚踢翻桌子。瓷器碎了一地。
“他以为这样就能阻止我？”他咬着牙，“我得不到九黎，就自己动手！”
他转身下令：“调三十名死士，今晚子时，南巷废宅，全部杀死！”
命令下达，黑衣人迅速集合，从王府后门悄悄出去。他们走的是暗巷，避开巡城卫兵的路线。
但刚进入南巷街区，地面突然泛起微光。几块青砖表面浮现淡淡的纹路，像被水浸过一样。
领头的死士停下脚步，皱眉查看。
就在这时，远处传来脚步声。一队巡夜卫兵提着灯走来，目光扫向街心。
“那边有人！”有人喊道。
黑影迅速后退，躲进屋檐的阴影里。但地面的光纹已经触发，巡卫立刻警觉，开始挨家挨户检查。
一场清洗还没开始就暴露了。
天亮后，城里议论纷纷。有人说摄政王私自调动杀手，想要屠杀宗室旧臣；有人说南巷昨晚有龙气升起，是先帝英灵显现。
还有更夸张的传言——“皇族血脉没有断绝，真正的君主即将出现”。
叶凡在茶楼听到这些话时，只是低头喝茶。
他知道该让夏无忧露面了。
当天下午，祖庙前聚集了不少百姓。在缭绕的香火中，一道身影慢慢走进庙门。
夏无忧穿着深色长袍，腰间佩着旧剑。他走到祭台前，点燃三炷香，双手捧起，深深鞠躬。
人群安静下来。
他没有说话，只是把香插进香炉。就在那一刻，庙顶的铜铃轻轻晃动，发出一声清脆的响声。
有人惊呼：“你们看！梁上那道金线！”
一道微弱的光痕从屋顶蔓延下来，直通祭台。虽然只持续了一瞬间，但所有人都看见了。
那是龙气。
虽然残存，但没有熄灭。
夏无忧起身，转身走出庙门。人群自动让开一条路。没有人阻拦，也没有人敢靠近。
他回到藏身处时，叶凡正在等他。
“你做到了。”叶凡说。
“我只是做了该做的事。”夏无忧坐下，手指按在剑柄上，“但他们不会停手。”
“我知道。”叶凡从怀里取出一份抄写的文章，“这是我在城里茶楼放出去的文章，题目叫《中州策论》。”
夏无忧接过来看。
文章不长，但每句都说中要害。它说四大皇朝现在看起来平静，实际上暗流涌动；说联合古族是短视，亲近百姓才能长久；更直接说九黎如果倒向古族，一定会失去人族的信任，变成附庸。
“这篇文章……已经传到皇宫了。”叶凡说，“连神州皇朝的使者也派人来抄写。”
夏无忧沉默了很久，抬头问：“接下来呢？”
“等。”叶凡站起来，走到窗边，“等他们重新判断形势，等峰会召开，等真正的对手出现。”
“你是说古族？”
叶凡没有回答。他望着远处的皇宫，眼神平静。
他知道古族不会容忍中州出现一个不受控制的变数。
而他自己，就是那个变数。
两天后，中州峰会召开前夕。各国使者陆续进城。天启城戒备森严，街上巡逻的士兵增加了一倍。
叶凡登上东楼。这里能看到整个皇城。
夜风吹起他的衣角。城中灯火很多，宫墙很高，像一道分割天地的线。
他从袖中取出一枚玉简，就是秘境回来那晚写下的字条。他再次打开，上面只有几个字：南巷集会，按时举行。
他收起玉简，目光落在城门外的方向。
一辆马车正慢慢驶入城门。帘子掀开一角，露出半张脸。那双眼睛冰冷，带着不属于这个世界的气息。
叶凡的手慢慢握紧。
马车进城后，直接驶向皇城西区。那里是外来使者暂时居住的地方。
他转身下楼，脚步加快。
刚走到街口，迎面撞上一个行人。那人戴着斗笠，身材瘦削，手里提着一只木盒。
两人交错而过。
叶凡突然停下，回头看了那人一眼。
木盒底部有一道很细的红痕，像干涸的血迹，又像某种符印的残留。
他没有追，也没有喊。
只是站在原地，看着那道红痕消失在巷子尽头。