清晨的风吹过宫檐，吹动了叶凡额前的头发。他站在偏殿门口，左手按在肋骨侧面，那里传来一阵阵钝痛，像是身体里面有东西在慢慢撕扯。他没有马上把手拿开，只是安静地站着，等待疼痛过去。
一名内侍快步跑来，低头报告：陛下已经在金銮殿等候，请叶先生马上过去。
叶凡点了点头，转身向大殿走去。他每一步都走得不快，但很稳。黑袍垂到地上，袖口边缘已经磨损，边角有点发白。
金銮殿里，四大皇朝的使臣都站在两边。夏无忧坐在主位上，表情严肃。月灵公主站在旁边的位置，目光扫过刚进门的叶凡。
殿里原本低声交谈的声音渐渐安静下来。
各位刚才讨论的事情，我都听到了。夏无忧开口，今天召集大家，只为一件事——中州的未来该由谁来主导？
一位白胡子老臣上前一步：九黎虽然退兵了，但古族还在。如果没有共同的首领，各皇朝各自为政，很难抵抗外敌。昨天夜里已经有三个边境传来警报，蛮族骑兵越界抢劫，如果再没有统一的指挥，恐怕会出大乱子。
另一个人接着说：我们神州、北原、西荒三朝共同商议，愿意推举一个人为首领，统一管理军政，协调四方防御。
他停了一下，转向叶凡：这个人非叶凡莫属。
这话说完，殿里一片安静。
有人皱眉头，有人点头，也有使臣冷笑。叶凡是什么出身？有宗门传承吗？在皇族族谱上有名字吗？不过是个散修，凭一场战功就想掌管中州大权，岂不是让天下人笑话！
他斩杀蛟龙将领，揭穿九黎阴谋，拯救了大夏。另一个人反驳，这样的功绩，哪个皇子亲王比得上？共同的首领不在于血脉，而在于担当。
争论很快激烈起来。有人支持，有人反对，说话越来越激动。
叶凡一直没说话。他站在大殿中央，听着各方争论，脸上看不出情绪。直到声音越来越大，快要变成对峙时，他才慢慢抬起眼睛。
我说句话。
三个字说出来，全场安静了。
他的声音不大，但清楚地传到每个人耳朵里。
我不是来争夺位置的。他说，也不会坐这个位置。
大家都盯着他。
你们说的共同首领，是要统领百万大军，发布命令，镇压各方。但我现在的身体状况，撑不过三次全力出手。他停了一下，身体里的龙气和妖血互相冲突，经脉每天都在受伤。如果再强行使用源术，半个月内就会彻底崩溃。
殿里没有人回应。
如果今天我接受这个尊号，明天我倒下了，谁来守护这片土地？他看向那位反对的老臣，是你吗？还是你背后的人？
那人张了张嘴，最后低下了头。
我不追求权力，也不图名声。叶凡继续说，这段时间留在天启城，是为了给你们争取时间。等局势稳定了，我会离开。
你要去哪里？有人问。
这不重要。他说，重要的是，大夏已经有君主，龙雀印归位，气运在这里。至于其他皇朝，各有各的制度，不需要强行统一。
他又看向夏无忧：他能守住这里。
接着，目光转向月灵公主：她知道该怎么做。
两人都没有说话，但眼神交流了一瞬间。
叶凡抬起右手，手指轻轻点在胸口。青铜碎片贴着皮肤，依然冰凉。我走我的路，只是为了活下去。但如果有一天，古族真的打进来，只要我还站着，就不会让他们踏进一步。
大殿陷入沉默。
过了很久，一位使臣低声说：如果不设立共同首领的位置，又该怎么凝聚人心？总不能每次遇到危险，都靠一个人站出来吧？
不需要虚名。叶凡说，需要的是信任。是各皇朝不再互相防备，是边境守军能够共享情报，是危难时不用请示就能互相支援。
那你愿意留下什么？另一个人问，一句承诺？一个称号？总得有个象征。
叶凡沉默了一会儿。
那就定个名字吧。他说，我不做共同首领，但如果将来有一天中州联军需要统一指挥，我可以站出来。不是以帝王的身份，而是以护道者的名义。
护道者？有人重复道。
守护人族的道路，守护众生的道路。他说，我不求掌控权力，只求在必要的时候，能挡在最前面。
殿里的气氛变了。
不再是争夺，而是一种沉甸甸的认可。
夏无忧站起身：各位觉得怎么样？
人们陆续点头。反对的声音不再响起。
夏无忧宣布，从今天起，决定设立中州护道的位置暂时保留，等叶凡回来后，举行册封仪式。这段时间各皇朝互相通报军情，共同建立防御体系，不得私自开启战端。
决议达成后，大臣们陆续退去。
叶凡没有马上离开。他在原地站了一会儿，才转身向殿外走去。
月灵公主在走廊下等他。
她没有说话，只是伸出手，手心里放着一枚玉符。上面刻着一个简单的门形图案，下面有个小字——东。
拿着。她把玉符塞进他手里。
为什么给我这个？
你说你要走。她说，但我得知道你有没有回来。
叶凡握紧玉符，指关节微微发白。
你不该相信我。他说。
我已经相信了。她看着他，从你在陨星坡举起断剑那天开始。
远处传来钟声，宣告议政结束。
叶凡低头看了看手中的玉符，又抬头望向北方的天空。云层很厚，压得很低。
他转身向偏殿走去。
身体里的疼痛又开始了，比之前更频繁。每次呼吸，胸口都像被重物挤压。他没有停下，也没有放慢脚步。
回到房间，他从怀里取出药方，放在桌上。纸页边缘已经起毛，字迹也被汗水浸得有些模糊。
寒髓草——找不到地方。
其他药材也只能拖延几天。
他知道时间不多了。
窗外阳光斜照进来，落在桌角。药方的一角被风吹动，轻轻翻了一下。
他坐下来，闭上眼睛，开始运转《人皇经》。气息很微弱，但在经脉中艰难地流动。
不知道过了多久，门外传来脚步声。
夏无忧走进来，手里拿着一份卷轴。
这是刚写好的诏书。他放在桌上，护道者的位置，等你回来就正式册封。
叶凡睁开眼睛：你不该把希望放在我身上。
我已经没有其他选择了。夏无忧说，大夏需要你活着回来。
房间里安静下来。
叶凡伸手拿起诏书，看了一眼，又放下。
十天。他说，最多十天。
夏无忧点头：我会准备好一切。
说完，他转身离开。
门关上后，叶凡慢慢抬起右手，发现手指在轻轻发抖。他握了握拳头，试图压制那种无力感。
桌上的药方被风吹到了地上。
他弯腰去捡，动作很慢。手指碰到纸页时，一滴血从袖口滑落，正好滴在寒髓草三个字上，慢慢晕开。
他没有擦，也没有动。
只是把药方重新折好，放进怀里。
然后站起身，走到窗前。
北风刮得很猛。