主持沙盘推演的，正是伤愈归队后，官拜骑兵营校尉的李铁牛。
他那蒲扇般的大手攥着一根细长的木棍，重重地戳在沙盘上一个标记为“小王庄”的村落模型上。
“假设！”
李铁牛声如洪钟，震得人耳朵嗡嗡作响。
“准噶尔两百游骑，从北面山口杀进来，目标就是小王庄的粮秣牲畜！”
“你们，是驻防村子的一个步兵什，满打满算二十号人！”
“怎么打！”
这个问题像一块石头砸进水里，学员们立刻炸开了锅，嗡嗡的讨论声四起。
“什长”王石头第一个站了出来。
他因在“卫民实绩”考核中的卓越表现，被破格提拔，此刻脸上满是与年龄不符的沉稳。
“立刻点燃烽燧报警！”
“同时，组织所有村民，带上能带的口粮和牲畜，沿着咱们预先挖好的交通壕，往南山坳转移！”
“我什分出十个人断后，就守在村口的矮墙后面，利用挖好的陷阱和绊马索，拖住他们！给乡亲们争取时间！”
“放屁！不妥！”
另一个学员立刻跳起来反驳，脸红脖子粗。
“敌骑速度多快？你分兵十个人去断后，不是给人家送菜吗？两百对十个，一口就给你吞了！到时候咱们全得玩完！”
“我看，不如集中兵力，死守村里的粮仓！只要粮仓在，等援军一到，咱们就有翻盘的本钱！”
“你守个空粮仓有屁用！”
王石头当即就火了，唾沫星子都喷了出来。
他一把揪住对方的衣领，眼睛瞪得像铜铃。
“村民怎么办？啊？你告诉我，村民怎么办！让他们去给准噶尔狗贼砍了当军功吗？”
“汉王说过，保家卫民，民在首位！老子们断后，是为了让乡亲们活！不是为了跟狗贼们拼命！”
他一把推开那学员，胸膛剧烈起伏。
北坡粮仓那一战的血腥味，他至今都能闻到。
李铁牛布满伤痕的脸上，露出一抹赞许。
他没有制止争吵，反而用木棍敲了敲沙盘，声音沉稳地追问：
“怎么组织？老弱妇孺走得慢，路上乱了，踩了，伤了，怎么办？”
“断后的人，怎么配置火力？谁用喷子枪，谁用长矛，谁负责扔万人敌？”
“陷阱挖在哪儿？怎么才能让敌骑正好踩进去，而不是绕过去？”
一连串的问题，问得王石头哑口无言，额头冒汗。
与此同时，仕学区的一间静室内，气氛却截然不同。
檀香的青烟袅袅升起，十几个通过层层选拔的学员，正襟危坐，对着面前的考卷冥思苦想。
这些人，大多是军中识字的文书、吏员，还有少数从民间投效的寒门才俊。
考卷上，只有一道题目，由陈敬之亲拟——《保民策》。
论：如何使士卒无后顾之忧，安心卫民？
学监韩茂背着手，在室内缓缓踱步，脚步声轻不可闻。
他知道，这道题，问的是汉军的根基，是李信治下这片小天地的命脉。
学员们个个眉头紧锁，笔尖在纸上划过，发出沙沙的声响。
原军功司吏员张明，奋笔疾书。
“抚恤！必须重赏重恤！凡阵亡者，其父母妻儿，由官府一体赡养至终老！伤残退役者，授田五十亩，永免赋税，使其老有所养，老有所依！如此，士卒们上了阵，才知道为何而战，为谁而死！”
另一名寒门士子李秀才，则想得更远。
“当设‘卫民营’！将所有军属集中安置，统一建造屋舍，分发田地。再由官府出面，组织妇孺纺纱织布，饲养鸡鸭，使其能自食其力，不坐吃山空。营内再设蒙学，凡军属子弟，一律免费入学，识字明理。家安，则军心自安！”
更有甚者，提出了一个极为大胆的构想。
“可效仿商贾，设立‘军属互助社’！由官府牵头，军属自愿以田地、劳力入股，统一经营谷内的酒坊、磨坊、布庄等产业。盈利按股分红，既能增加军属收入，更能让她们拧成一股绳，有归属感……”
韩茂看着这些尚显稚嫩，却字字句句都落在实处的策论，心中涌起一股暖流。
这些文字，不再是之乎者也的空谈，而是真正站在一个普通士兵的角度，去解决他最担心的事。
这些想法汇集起来，假以时日，必将成为卧龙谷最坚实的基石。
然而，武学与仕学的勃勃生机，却掩盖不住一个足以致命的危机。
数日后，李信巡视格物院。
王希正领着几个满身油污的工匠，围着一张刚刚绘制完成的“三管喷子枪”结构分解图，激烈地争论着什么。
“不行！这个扳机连杆的韧性不够，连续击发五十次，必然会产生形变！”
“那用百炼钢？成本太高了！一把枪的成本，能顶三把！”
李信走近，目光落在图纸上。
图纸线条清晰，标注工整，每一个零件都分解得明明白白，显然是王希的亲笔。
但他的目光，很快被图纸旁一摞准备下发各营的誊抄副本吸引了。
他随手拿起一份，只看了一眼，脸色瞬间就沉了下去。
“这是谁抄的？”
他的声音不大，却像一块冰砸在地上，让整个工坊的嘈杂都瞬间静止。
他手指着图纸上一处关键的标注。
那里，本该清清楚楚地写着“击锤簧片张力调节孔”。
可在这份副本上，却被抄成了“击锤片张孔”。
一字之差，谬以千里！
王希凑过来看了一眼，额头的汗“唰”地就下来了。
“回……回汉王，是……是辎重营刘都尉手下的一个书记官抄的。刘都尉催得急，说各营都等着要，那个书记官……他识字不多，可能……可能抄错了……”
“荒谬！”
李信猛地将那份图纸狠狠拍在桌案上，发出“砰”的一声巨响！
整个工坊的人都吓得一哆嗦。
“识字不多？！”
李信的声音冰冷刺骨，眼神如刀，刮得王希脸颊生疼。
“拿着这种错漏百出的图纸，将士们上了战场，是去杀敌，还是去送死？！”
“王希！我问你，是去送死吗？！”
“属下……属下知罪！”王希双腿一软，差点跪下。
李信深吸一口气，压下心头的怒火，目光扫过在场所有噤若寒蝉的工匠和官员。
“传我将令！”
他的声音斩钉截铁，不容置疑。
“立刻！收回所有已经下发的错误副本！一张都不能少！”
“重新誊抄！由你格物院专人负责！抄好一份，本王亲自验看一份！”
“另外！”
他停顿了一下，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“即日起，设立‘将校讲习所’！凡我汉军之中，连级及以上所有军官，无论出身，无论军务多忙！每晚戌时到亥时，必须到讲习所给老子报到！”
“陈敬之、韩茂主理！王希、格物院的匠师，还有仕学的优秀学员，轮流授课！”
“首要任务——扫盲！”
“识字！算数！看图！”
“三个月为一期！考核不过者，降职留用！再不过者，革职为兵！”
这道命令如同一道惊雷，在卧龙谷上空炸响。
各营的军官们接到命令，反应各异。
有人哀嚎遍野，觉得比上阵杀敌还难受。
有人则暗自庆幸，早就觉得不识字是个大麻烦。
但更多的人，是感到了一股沉甸甸的，几乎喘不过气的压力。
当晚，戌时初刻。
原先的军械库被腾空，改造成了一间巨大的仓房。
里面灯火通明，几十张简陋的桌案摆放得整整齐齐。
“将校讲习所”第一课，正式开讲。
台下坐着的，是几十名连级以上的军官。
他们个个都是在尸山血海里爬出来的汉子，此刻却像一群刚进蒙学堂的顽童，面前摊着笔墨纸砚，神情各异。
有像王老五这样，愁眉苦脸，抓耳挠腮，看着毛笔比看着准噶尔的弯刀还头疼的。
有像周大柱这样，强打着精神，努力瞪大眼睛，生怕自己打个盹就跟不上的。
当然，也有少数识得几个字的，显得稍微从容一些，但脸上也满是凝重。
讲台上，韩茂一身儒衫，神情肃穆。
他没有讲什么家国天下的大道理，而是直接拿起一份正确的喷子枪结构图，高高举起。
“诸位将军！”
韩茂的声音清朗，清晰地传到每一个人的耳朵里。
“请看此处，这六个字，‘击锤簧片张力调节孔’！”
“这个孔，打深一分，打浅一分，直接关系到击锤敲击燧石的力道！力道小了，枪打不响，成了哑巴！力道大了，燧石用不了几次就得碎！”
“我问你们，如果图纸抄错了，如果你们看不懂，在战场上，你们的枪突然成了哑巴，后果是什么？”
台下，鸦雀无声。
所有军官的呼吸都停滞了。
他们太清楚了，战场上，武器失灵，就等于死亡。
韩茂又指向另一处。
“再看这里，‘膛线缠距’！”
“这个距离，如果工匠在造枪的时候，因为图纸标注不清，缠错了。那么子弹射出去，就不会转！百步之外，能偏出好几尺！”
“诸位自己想想，你明明瞄准了敌人的脑袋，一枪打出去，子弹却飞到他坐骑的屁股上去了！那是什么滋味？”
台下响起一片倒吸凉气的声音。
王老五下意识地摸了摸自己腰间的喷子枪，额头上已经渗出了一层细密的冷汗。
“所以！”韩茂猛地提高音量，“汉王让你们来识字，不是为了让你们考状元！是为了让你们活下去！是为了让你们能带着手下的兄弟，打赢仗，活着回来！”
“你们说，这个字，该不该学！能不能学会！”
“能！”
台下，所有军官，无论情愿与否，此刻都被这番话激起了满腔的血性，齐声怒吼。
王老五吼得尤其大声，脖子上的青筋都爆了起来，一张黑脸涨成了猪肝色。
讲习所的灯火，自此夜夜长明。
这些白天还在操场上叱咤风云的军官们，晚上便一头扎进这间大仓房。
油灯昏黄的光晕下，他们用布满老茧和伤疤的手，笨拙地握着毛笔，在一笔一划中，与那些曾经如同天书般的方块字较劲。
他们皱着眉头，掰着手指，计算着最简单的粮秣分配。
他们瞪大了眼睛，死死地盯着图纸上那些复杂的线条和标注，仿佛要将它们刻进脑子里。
这群人中，最引人注目的，莫过于猎户出身的什长陈小三。
此刻，他正面临一个极其尴尬的局面。
因为在讲习所前几次的识字小考中，他次次垫底。
李铁牛已经私下找他谈过话，原本汉王已经点头，考虑擢升他为代理队正，管辖五十号弟兄，现在，这事暂时搁置了。
消息不知怎么传了出去，营里有人为他惋惜，也有人幸灾乐祸，风言风语不断。
陈小三自己，却只是沉默。
那晚，他回到营房，在油灯下坐了整整一夜。
他摊开韩茂发下的《千字文》描红本，看着自己那歪歪扭扭，如同蚯蚓爬过的字迹，脑子里全是白天在武学沙盘课上，因为看不懂地图上“河道”两个字，差点把阻击阵地设进水里的窘迫模样。
“不能拖后腿！”
“老子不能当个睁眼瞎！”
陈小三的眼中，燃起一股牛一般的倔强火焰。
他不再抱怨，也不再沮丧。
白天操练的间隙，别人在树荫下歇息喝水，他就蹲在沙地上，用一根树枝，一遍又一遍地练习写字。
晚上讲习所下课，所有人都走了，他却最后一个离开，借着营房门口那微弱的灯笼光，继续描摹字帖，直到巡夜的更夫敲响三更。
巡逻站岗时，他怀里揣着一本王希特意给他画的简易《兵器图谱》，一有空就掏出来，对着手里的兵器，一个零件一个零件地辨认名字。
他的刻苦，很快被韩茂看在眼里。
韩茂特意安排了一名在仕学中成绩优异的学员，与他结成对子，一对一地帮扶。
陈小三就像一块干裂的海绵，被扔进了水里，拼了命地汲取着知识。
他那双因常年拉弓握刀而布满厚茧的手，握起笔来格外笨拙，常常写得满手满脸都是墨污，但他毫不在意。
那份近乎自虐的专注和坚韧，像一团火，也点燃了讲习所里许多和他一样，正为识字而痛苦挣扎的汉子们。