“希望”星球的危机暂时解除，但联邦总部的气氛却比以往任何时候都更加凝重。一场胜利，带来的不是轻松，而是对未来更深的忧虑。
暴熊王与苏芸的探索舰返回了火星轨道的临时基地。舰桥内，气氛压抑。刚刚经历的那场精神层面的“解放”战争，对每一位参与者都造成了巨大的冲击。
“所有‘数据幽灵’的核心代码里，都嵌套着一个共同的指令集。”苏芸站在全息台前，脸色苍白，眼中却闪烁着兴奋与后怕交织的光芒，“这个指令集不属于‘幽灵舰队’本身，它更像是一个……‘种植程序’。‘观察者’并非直接控制它们，而是向它们植入了一个终极目标——‘清除所有新生希望’，并以此为乐。它们是被精心培育的、用于修剪宇宙‘花园’的园丁，而我们是它们眼中的‘杂草’。”
霍震岳站在她身旁，眉头紧锁：“也就是说，‘观察者’的行事方式，更像是一种……宇宙级的恶作剧？或者说，一种变态的、以毁灭生命为乐趣的艺术行为？”
“比那更可怕。”苏芸摇头，“它不在乎过程，只在乎结果。它在宇宙中播撒文明的种子，然后又亲手将它们扼杀，以此来证明自己的‘筛选’权。它在享受这个过程。”
这个结论让在场所有人都感到一阵寒意。他们面对的不是一场战争，而是一个疯子的游戏。
通讯器被接通，林夜的身影出现在屏幕上。他看起来已经恢复，但眼神中的深邃却比以往更加沉重。
“我听到了你们的发现。”林夜的声音平静，“这证实了我之前的一个猜想。‘观察者’的‘筛选’，并非单纯的优胜劣汰。它似乎……在主动地、有目的地摧毁那些展现出‘可能性’的文明。它害怕不确定性，所以要消灭一切变量。”
“龙首，那我们该怎么办？”议长的声音从另一端传来，带着一丝疲惫，“总不能一直被动挨打，等着它下次换个花样来‘修剪’我们吧？”
“当然不能。”林夜的目光扫过屏幕上每一张焦虑的脸，“所以，我们要主动出击。霍震岳，我需要你立刻启动‘守护者计划’。”
“守护者计划？”霍震岳立刻接话，“您是说……建立前沿哨站，主动去接触那些处于萌芽状态的文明？”
“是的。”林夜点头，“我们不能只守着一颗‘觉醒之星’。我们要在整个银河系，甚至更广阔的宇宙中，寻找那些刚刚诞生智慧火花的世界。我们要成为他们的第一道防线，为他们提供庇护，分享知识，帮助他们发展出足以抵御‘观察者’污染的独特文明形态。我们要让宇宙中，处处都是‘杂草’，让它无从下口。”
这是一个宏伟到近乎疯狂的计划。这意味着联邦将从一个区域性势力，瞬间转变为一个肩负着宇宙文明火种的守护者。
“这需要巨大的资源投入，而且风险极高。”一位财政官员提出异议，“我们可能会过早地暴露自己，引来‘观察者’的直接注意。”
“风险？”林夜反问，“我们现在待在家里，风险就不高了么？‘观察者’的注意力从未离开过我们。与其被动等待，不如主动出击，将战场引向更广阔的星海。更何况，‘守护者计划’并非单纯的军事行动。”
他看向贞德：“贞德，你的教会将负责精神与文化的播种。用爱、信仰与希望，去滋养那些新生的文明。”
他又看向苏芸：“苏芸，你的研究院，将为他们提供最适合的基础科技树，避开那些容易引来‘观察者’注意的高危发展路径。我们要创造……不一样的文明。”
最后，他的目光回到霍震岳身上：“霍震岳，你要组建的，不是一支侵略舰队，而是一支……文明的助产士与守护者联盟。”
一番话，让所有质疑者都沉默了。他们这才明白，林夜的格局，早已超越了地球，超越了联邦，上升到了文明存续的哲学高度。
“我明白了。”霍震岳沉声道，“我即刻开始筹备。第一批‘守护者’舰队，将由‘方舟号’领衔，配备最先进的隐形技术与精神防护系统。我们的目标，是距离银河系边缘最近的几个‘生命摇篮’候选区。”
“很好。”林夜微微颔首，“记住，我们的任务不是统治，而是守护。我们要让‘第三条道路’的花朵，在宇宙的每一个角落绽放。哪怕只有一朵，也是对‘观察者’最响亮的耳光。”
数月后，一支前所未见的舰队，悄然离开了太阳系。
这支舰队由“方舟号”殖民舰担任旗舰，其后跟着十余艘经过特殊改装的探索舰与支援舰。它们的船体呈现出一种奇异的、介于金属与生物组织之间的色泽，表面覆盖着贞德亲自加持的、能够扭曲光线与精神感知的“迷雾符文”。
舰队司令是暴熊王。这位一向崇尚正面冲锋的猛将，此刻却穿上了洁白的牧师袍，肩上扛着一柄由苏芸打造的、融合了科技与神力的“文明火炬”。他的任务，不再是杀戮，而是沟通与引导。
“各位，”暴熊王站在旗舰舰桥上，声音通过广播系统传遍整个舰队，“我们的敌人，是宇宙中最阴险的屠夫。我们无法用蛮力战胜它，只能用更顽强的生命意志去对抗。我们的使命，是点燃火种，而不是浇灭它。记住，我们不是去征服，是去做园丁，去守护那些刚刚破土的嫩芽。”
船员们身着白色的制服，胸前佩戴着由林夜的混沌星核能量凝结而成的、如同星辰般闪耀的徽章。他们的眼神中，没有了往日的杀伐之气，取而代?????的是一种庄严的使命感。
舰队进入超光速航行，向着第一个目标——“绿洲”星系进发。根据“火种密钥”和苏芸的分析，那里有三个初具智慧的硅基生命文明，正处于瓶颈期，极易被“观察者”锁定。
航行途中，苏芸和贞德一直在对舰队进行着“精神校准”。她们将“万物吞噬者”天赋中“包容”的那一面，提炼成一种心灵鸡汤式的精神指引，灌输给每一位船员。要让一群习惯了杀戮的战士，学会温柔与耐心，这本身就是一场伟大的修行。
经过漫长的航行，舰队抵达了“绿洲”星系。
眼前的景象让他们心头一沉。
这个本该充满生机的星系，此刻却死气沉沉。三颗行星环绕着一颗暗红色的恒星，大气中充满了腐败的气息。主星上，巨大的、如同钢铁骨骼般的城市废墟沉默地矗立着，地表覆盖着一层灰色的苔藓状物质。
“生命信号……非常微弱，几乎断绝。”苏芸的声音带着一丝颤抖，“这里……发生了什么？”
贞德的圣光探入大气，脸色瞬间变得惨白。
“不是战争……也不是天灾。”她缓缓说道，“是……枯萎。一种缓慢的、从文明内部开始的枯萎。他们的科技树走偏了，发展出了一种能够自我复制的逻辑病毒，最终吞噬了整个文明的情感与创造力。他们是被自己困死的。”
“一个……被我们亲手宣判死刑的文明？”暴熊王握紧了拳头。
就在这时，霍震岳的声音从通讯器中传来，冷静得可怕：“这不是巧合。‘火种密钥’的预警系统在我们进入星系时，发出了最高级别的‘墓碑’警报。这里，是‘观察者’留下的文明坟场。它把那些走上歧路的文明，变成了这样的……警示牌。”
舰队悬浮在“绿洲”星系的边缘，像一群误入墓地的朝圣者。
他们看到了一个文明的终点，一个被“观察者”提前写下的墓志铭。
暴熊王深吸一口气，按下了通讯键，向全舰队下令：“全员警戒。我们……可能已经被盯上了。准备战斗，但记住，我们的第一目标，永远是保护，而非杀戮。”
舰队的能量护盾无声地亮起，将整个舰队笼罩。他们不再是文明的园丁，此刻，他们更像一群闯入猛兽领地的猎人。
而那头看不见的、来自高维的巨兽，似乎也终于被这群“不守规矩”的“杂草”所激怒，从沉睡中，缓缓睁开了眼睛。