他们的“新家”，是铁锈镇蛛网般结构里一个毫不起眼的金属集装箱。
箱子被焊死在一根巨型支撑柱的侧面，悬在离下方垃圾汇集层至少五十米的高空。唯一的出入口是一扇吱嘎作响的合金门，门外就是一条不足半米宽的、锈迹斑斑的检修通道。风从结构体的缝隙里灌进来，带着一股永恒的、潮湿的铁锈味，吹得人骨头发冷。
箱子内部更是狭窄得令人发指。一张可以折叠的金属床，一个勉强能塞进一个人的、一体成型的卫浴模块，还有一个小小的、焊在墙上的桌板，这就是全部。墙壁上布满了上一任住户留下的、意义不明的划痕和污渍，像是某种绝望的涂鸦。唯一的窗户，是一块巴掌大的、布满裂纹的防爆玻璃，透过它，只能看到对面另一个集装箱上闪烁的、廉价的霓虹招牌，上面用扭曲的字体写着——“莫莉的甜梦”。那粉红色的光，在这片灰暗的钢铁丛林里，显得格外诡异和讽刺。
灰鸦显然对这种环境习以为常。她一进来，就熟练地从一个暗格里翻出两块高压缩营养棒，扔给零一块，自己则靠在墙边，小口小口地啃着。她的动作很慢，眼神放空，不知道在想什么。
零没有吃。他只是拿着那块坚硬如石的营养棒，打量着这个比他之前待过的任何一个囚室都要狭小、却被称之为“家”的地方。
“你为什么要冒这么大的风险？”他终于还是问出了口。这个问题，从在那个白色的房间里，她为他做出那场疯狂的豪赌时，就一直盘旋在他的脑海里。
灰鸦咀嚼的动作停顿了一下，没有看他。
“我说过了，这是一场交易。”她含糊地回答，“你是个有价值的投资品。我赌你将来能给我带来更大的回报。”
“我不信。”零的声音很轻，但很坚定，“你的眼神告诉我，你在说谎。”
灰鸦沉默了。她将手里剩下的半块营养棒用力捏碎，粉末从指缝间簌簌落下。
“好奇心是废土上的奢侈品，小子。”她的声音有些沙哑，“知道得越少，活得越久。”
她似乎不想再继续这个话题，转身开始整理自己那只半旧的背包。零看着她的背影，那道背影在维修通道里扛起他，在审讯室里为他挡在前面，此刻却显得有些……脆弱。
“是因为你的弟弟吗？”零又问了一句。
灰鸦的身体猛地一僵。
她缓缓转过身，那双总是带着讥诮和警惕的眸子里，第一次，流露出一种零从未见过的、混杂着痛苦和温柔的情绪。就像坚冰之下，忽然涌动起滚烫的熔岩。
“你怎么知道？”她每一个字，都像是从牙缝里挤出来的。
“在地下研究所，你昏迷的时候，说过他的名字。”零回答，“你说，‘阿明，姐姐一定会……’”
后面的话，他没说下去。因为他看到灰鸦的眼眶，在那一瞬间，红了。
她猛地转过头去，用手背粗暴地擦了一下眼睛，再转回来时，脸上又恢复了那副坚硬的、玩世不恭的表情，仿佛刚才的一切只是零的错觉。
“算你小子记性好。”她自嘲地笑了笑，一屁股坐在金属床上，床板发出一声不堪重负的呻吟。“没错，为了我那个倒霉的弟弟，阿明。”
她从背包的夹层里，小心翼翼地取出一个小小的、老旧的全息相框。她拨弄了一下开关，一束微弱的光投射出来，在空中形成一个男孩模糊的影像。
那是个看起来只有十二三岁的男孩，很瘦，脸色苍白，但笑起来的时候，眼睛亮晶晶的，像淬了星光。他正对着镜头，有些羞涩地比着一个胜利的手势。
“他得了一种怪病。”灰鸦的声音低沉了下去，她抚摸着那片虚无的光影，动作轻柔得像是在触碰一件稀世珍宝。“没人知道病因。旧世界的资料库里，把它叫做‘惰性细胞衰竭症’。但在废土上，我们管它叫……‘灰坏病’。”
“灰坏病……”零重复着这个名字。
“得了这种病的人，身体的细胞会逐渐失去活性，像是生了锈的机器零件。皮肤会先变成灰色，然后慢慢硬化，失去知觉，最后……整个人会变成一尊灰色的石像，连呼吸都会停止。”灰鸦的声音里，带着一丝无法掩饰的颤抖，“阿明他……已经快要蔓延到胸口了。”
零的心，像是被一只无形的手，狠狠地攥了一下。他想起了摇篮庇护所里，那些在绝望中死去的人们。这个世界，从不吝啬它的残忍。
“钢铁壁垒……有办法治好他？”
“治不好。”灰鸦摇了摇头，熄灭了相框，“但是，这里有唯一能延缓病程的东西。一种叫‘K7稳定剂’的药物。是旧世界天穹生物科技的产物……讽刺吧？创造出你这种怪物的公司，也生产着我弟弟的救命药。”
她抬起头，看着零：“这种药，是最高级别的管制药品。正常的渠道，根本不可能弄到。就算有，价格也高到我卖掉自己都付不起。所以，我才来到这里。因为只有在钢铁壁垒的阴影里，才有可能……找到一线生机。”
她站起身，将相框重新收好，仿佛也把所有的脆弱，一并收了起来。
“吃完东西，休息两个小时。然后，我带你去个地方。”她的语气，又恢复了往日的冷静和果断，“一个……连秩序官都不敢轻易踏足的地方。”
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两个小时后，零跟着灰鸦，离开了铁锈镇。
他们没有向上，而是沿着一条隐蔽的、不断向下的维修梯，进入了这座钢铁城市的更深处。越往下，空气就越发潮湿、浑浊。头顶那些巨大的支撑柱和管道，遮蔽了绝大部分光线，只有一些紧急照明灯，在墙壁上投下惨绿色的、鬼火般的光晕。
四周安静得可怕，只能听到他们自己的脚步声，和从不知名管道里传来的、水滴落在金属地面上的“滴答”声，像是这座城市迟缓而衰老的心跳。
“铁锈镇，只是壁垒的‘客厅’，是装点门面的地方，用来安置我们这些‘外来者’和‘不稳定因素’。”灰鸦一边在前面带路，一边压低声音解释道，“而这里，才是壁垒真正的‘下水道’。他们叫它‘沉降区’。”
“在这里，秩序官的巡逻频率，从每小时一次，降低到每天一次。而且他们从不单独行动，也从不会在主干道之外多停留一秒。因为在这里……摄像头，是会‘失明’的。”
零注意到，墙壁上那些代表着监视的红点，果然越来越稀少，最后彻底消失了。一种脱离了无形枷锁的错觉油然而生，但随之而来的，是更加原始、更加赤裸的危险感。
终于，在又下行了近百米后，他们来到了一扇厚重的、布满了涂鸦的圆形防爆门前。
门边，靠着一个干瘦的老头。他全身几乎都被一件宽大的、打满补丁的袍子罩住，只露出一张布满皱纹和老年斑的脸。他的眼睛很浑浊，像是两颗蒙了尘的玻璃珠。但他手里，却捧着一个擦得锃亮的、旧世界的金属计算器，手指在上面飞快地按动着，发出清脆的“咔哒”声。
“老规矩，乌鸦。”看到灰鸦，老头眼皮都没抬，只是嘶哑地说了一句。
灰鸦从口袋里摸出两枚小小的、刻着齿轮图案的金属币，扔进了老头面前的一个锈铁罐里。
“带了个新人，没问题吧，算盘？”
被称为“算盘”的老头，这才抬起浑浊的眼睛，在零的身上扫了一眼。他的目光，在零手腕上的能量抑制器上，停留了片刻。
“张铁拳的狗链子……有点意思。”他嘿嘿笑了两声，露出一口焦黄的牙，“进去吧。记住这里的规矩，别给我惹麻烦。”
说完，他在身后的墙壁上摸索了一下，那扇看起来有半米厚的防爆门，竟然发出一阵低沉的摩擦声，缓缓向一侧滑开。
门后的景象，让零的瞳孔，瞬间收缩。
那是一片……建立在深渊之上的地下城市。
一个巨大无比的、不知有多深的天然溶洞，被无数层金属平台和悬空桥梁，改造成了一个垂直的、混乱的、光怪陆离的集市。这里的光线更加昏暗，空气中弥漫着一股浓重的、混杂着化学药剂、劣质燃料、腐烂物和汗臭的味道，刺得人鼻腔发酸。
无数人影，像幽灵一样，在那些层层叠叠的平台和桥梁上穿行。他们有的行色匆匆，用兜帽和面罩遮住脸；有的则公开地摆着地摊，上面陈列着各种稀奇古怪的东西——拆解下来的机械零件，闪烁着不明光泽的畸变体材料，旧世界的电子垃圾，甚至还有……一些浸泡在福尔马林里的、不知名生物的器官。
压抑的交谈声、金属的敲击声、电流的“滋滋”声，汇成一片嗡嗡作响的背景音，像一大群苍蝇，在人的耳边盘旋不休。
“欢迎来到‘沉降集市’，7号壁垒真正的黑市。”灰鸦的声音，在零的耳边响起，“在这里，只要你出得起价钱，就能买到一切。包括……人性。”
“真可笑，不是吗？”暴君的声音，带着浓浓的讥讽，在零的脑海中回荡。“他们建造了这么一座坚固的堡垒，用秩序和纪律把自己包裹起来，假装与外面的废土截然不同。可到头来，却只是把所有的肮脏和腐烂，都扫到了这个看不见的角落里。看看他们，零，看看这些‘文明人’。他们的眼神，和外面那些为了争抢一块腐肉而撕咬的野狗，有什么区别？”
零没有回答。他只是默默地跟在灰鸦身后，用眼睛，记录着这里的一切。
他看到了一个摊位上，一个男人正在兜售一些颜色鲜艳的药片，几个瘾君子围在他身边，眼神狂热而空洞。他看到了一个挂着“义体改造”招牌的棚屋里，一个医生正用一把布满油污的电锯，切开一个客人的手臂，准备给他换上一条二手的、锈迹斑斑的机械臂。他还看到了，在一个阴暗的角落里，几个人正在对一个倒在地上的人拳打脚踢，抢走了他怀里的一个包裹后，扬长而去，整个过程，没有一个人上前阻止，甚至没有一个人，多看一眼。
这里没有秩序，只有最原始的丛林法则。力量，或者说价值，是唯一的通行证。
灰鸦显然是这里的常客。她轻车熟路地带着零，穿过拥挤的人群，拐进了一条更加狭窄的、几乎只能容一人通过的巷道。巷道的尽头，是一家不起眼的店铺。门口挂着一块破旧的木板，上面用烧红的铁条，烙印着一个“蛇”与“针筒”缠绕的图案。
一股浓烈的草药和消毒水混合的味道，从门缝里飘了出来。
灰鸦在门上，用一种特殊的节奏，敲击了三下。过了好一会儿，门上一个小小的观察窗被打开，一双警惕的、布满血丝的眼睛，向外窥探着。
“是我，乌鸦。”灰鸦低声说。
那双眼睛里的警惕，放松了一些。门锁发出一连串复杂的机械声，然后，“吱呀”一声，打开了一条缝。
“进来。”一个沙哑的声音说。
他们闪身进去，门立刻在身后重重地关上，将外面所有的嘈杂，都隔绝开来。
店铺里，光线昏暗，空气中那股混合气味更加浓郁。四周的架子上，摆满了各种贴着标签的玻璃瓶和培养皿，里面浸泡着各种零叫不出名字的组织和器官。这里像是一个疯狂科学家的实验室，又像一个中世纪巫师的药剂商店。
一个穿着白大褂，但褂子上沾满了不明污渍的男人，正坐在一张堆满了零件和仪器的桌子后面。他大概五十多岁，头发稀疏，脸上戴着一个巨大的、连接着好几根管子的呼吸面罩，面罩下的皮肤，呈现出一种病态的青灰色。他的左眼，被一个闪烁着红光的、精密的机械义眼所取代。
“乌鸦，你可是稀客。”男人开口，声音经过呼吸面罩的过滤，显得沉闷而失真。“这次又给我带来了什么好东西？是变异巨蜥的完整神经束，还是猩红巢穴里那些发光蘑菇的孢子？”
“都不是，蛇眼医生。”灰鸦开门见山，“我这次来，是买东西的。”
“哦？”被称为“蛇眼”的医生，那只机械义眼转动了一下，红光在零和灰鸦的身上来回扫描。“能让你亲自跑一趟的东西，可不多见。说吧，要什么？”
“K7稳定剂。”灰鸦一字一句地说道。
蛇眼医生脸上的表情，凝固了。他那只完好的人类眼睛，死死地盯着灰鸦，眼神变得锐利起来。
“你疯了？你知道你在说什么吗？那东西是禁品中的禁品！上个月，有个不长眼的家伙，想从我的仓库里偷一支出去，你猜后来怎么着？”他伸出一根手指，指了指墙角一个巨大的玻璃罐，“他的大脑，现在就在那里泡着，成了我研究‘恐惧情绪对神经元影响’的绝佳标本。”
“我知道风险。”灰鸦的语气，没有丝毫动摇，“我只问你，有，还是没有？”
蛇眼医生沉默了。他那只机械义眼，发出一阵细微的“嗡嗡”声，似乎在进行着高速的计算。过了许久，他才缓缓地点了点头。
“有。上个星期，刚到了一批。纯度98%以上，天穹生物科技的原厂货。”
灰鸦的眼中，闪过一丝难以察觉的喜悦。
“开个价吧。”
“价格？”蛇眼医生忽然笑了起来，笑声像是破旧的风箱在拉动，“乌鸦，你跟我谈价格？你知道的，这东西，不是用壁垒发的那些废铁片子能买到的。”
他站起身，走到一个保险柜前，输入了一长串密码。保险柜打开，他从里面取出一个小小的、银色的金属手提箱。
他将箱子放在桌上，打开。里面，一支蓝色的、散发着柔和光芒的药剂，正静静地躺在天鹅绒的衬垫上。那抹蓝色，在这间昏暗的屋子里，美得像一个幻觉。
“五万。”蛇眼医生说出了一个数字。
“五万什么？”
“五万贡献点。”蛇眼医生一字一句地说道，那只机械义眼里，闪烁着贪婪的光芒，“或者，用你那把宝贝狙击枪来换。那把枪，我眼馋很久了。”
灰鸦的脸色，瞬间变得无比难看。
贡献点，是钢铁壁垒内部的一种特殊货币，与普通的信用点完全是两个概念。它无法交易，无法转让，只能通过完成壁垒发布的、各种高难度的任务来获得。比如，修复核心区的能源管道，深入废土采集稀有矿物，或者……
“或者什么？”零看到灰鸦的表情，忍不住问道。
“或者，去竞技场，打生打死。”灰鸦的声音，冷得像冰。
蛇眼医生欣赏着灰鸦脸上绝望的表情，似乎很享受这一刻。
“乌鸦，我给你一个星期的时间。”他慢条斯理地合上手提箱，“一个星期后，这支药剂，就会出现在另一个买家的手里。你知道的，想让家人多活几天的有钱人，壁垒里可不少。”
就在这时，外面突然传来一阵骚动，紧接着，是一声凄厉的惨叫，和重物倒地的声音。
蛇眼医生的脸色一变，立刻冲到门口，通过观察窗向外看去。
“妈的，又是‘清道夫’。”他咒骂了一句，“一个小时前刚在这儿做完交易的家伙，出门就被盯上了。现在，估计已经被拆成零件，拿去换酒喝了。”
他回头看了一眼脸色苍白的灰鸦，和面无表情的零，嘴角咧开一个残酷的笑容。
“看到了吗？这就是沉降区的规矩。交易完成，生死自负。我劝你们，最好也别带着这么一张绝望的脸走出去，不然……你们可能连铁锈镇都回不去。”
说完，他做了个“请”的手势。
灰鸦深深地看了一眼那个银色的手提箱，然后，一言不发地，转身拉开了门。
回去的路上，两人一路无言。
沉降集市里的喧嚣，似乎离他们很远。零能清晰地感受到身边灰鸦身上散发出的、那种几乎要凝成实质的绝望和不甘。她一直引以为傲的、在废土上无往不利的生存技巧和人脉关系，在这座钢铁城市的阴影之下，第一次，显得如此苍白无力。
回到那个狭小的集装箱里，灰鸦一头栽倒在床上，用手臂盖住了自己的眼睛，一动不动，像一尊失去了所有生命力的雕塑。
零默默地站在一边，没有去打扰她。他看着这个总是坚强得像一块岩石的女人，第一次，露出了如此脆弱的一面。他想做点什么，却发现自己什么也做不了。
他低头看了一眼自己手腕上的抑制器。那柔和的绿光，像一个无声的嘲讽，提醒着他，他现在只是一个被拔掉了爪牙的、空有力量的囚犯。
“竞技场……”他轻声念出了这个词。
“别想了。”床上传来灰鸦闷闷的声音，“那里是给壁垒的公民们提供娱乐的斗兽场。进去的，要么是抓来的强大畸变体，要么是……犯了死罪的重刑犯。用命，去换那一点点可怜的贡献点。而且，戴着这个东西……”她没有说下去，但意思不言而喻。
戴着能量抑制器的零，上去和一头畸变体搏斗，无异于自杀。
零没有再说话。
他走到那扇小小的窗户前，看着外面光怪陆离的铁锈镇，看着更远处、更下方，那片被黑暗笼罩的、充满了绝望和交易的沉降区。
这座钢铁壁垒，这座号称人类最后希望的堡垒，原来，也只是一个更大、更复杂的废土。它有自己的怪物，有自己的法则，有自己的……阴影。
而想要在阴影中活下去，甚至……想要在阴影中守护些什么，就必须，成为比阴影本身，更加深邃、更加可怕的存在。
他缓缓地，握紧了拳头。抑制器似乎感受到了他体内细微的能量波动，绿光闪烁了一下，传来一阵微弱的电流刺痛感，像是在发出警告。
零的眼神，却在那一刻，变得无比平静，平静得……有些可怕。
他看着窗外，仿佛在对某个人说话。
“竞技场，能赚到五万贡献点吗？”
“五万？”暴君的声音，在他脑中懒洋洋地响起，带着一丝戏谑。“如果你能成为冠军，并且活下来的话……或许可以。但问题是，你凭什么？凭你现在这副被阉割了力量的身体？还是凭你那可笑的、不愿伤人的‘人性’？”
“凭你。”零的回答，简单，直接。
脑海中的声音，沉默了。
“凭你的战斗技巧，凭你的分析能力。”零继续说道，他的声音，没有一丝一毫的动摇，“你教我，如何在力量被抑制的情况下，去战斗，去……屠杀。”
“……有意思的提议。”过了许久，暴君的声音才再次响起，这一次，他的语气里，多了一丝真正的、冰冷的兴趣。“你想从我这里，学习‘艺术’？可以。但是，你要拿什么来交换？我的知识，可不廉价。”
零转过头，看了一眼床上那个依旧沉浸在绝望中的身影。
“我的……恐惧。”
他缓缓地说道。
“从今天起，我不再恐惧你。我会主动向你学习，使用你，了解你……直到有一天，我能像使用自己的手脚一样，使用你的一切。而你，将不再是我脑中的魔鬼，而是我手中……最锋利的那把刀。”
精神世界里，掀起了前所未有的狂风。那个与零一模一样的、散发着冰冷气息的倒影，第一次，露出了混杂着惊愕与狂喜的、扭曲的笑容。
“契约……成立。”