寂静，是战斗结束后最奢侈的奖赏，也是最恶毒的诅咒。
风声呜咽着穿过碎骨峡谷，像无数亡魂在低声哭泣。那名叫做“锤子”的追猎者逃离时扬起的尘土，已经落定，仿佛从未有人来过。只剩下两具扭曲的尸体，和一地狼藉的骸骨碎片，无声地证明着刚才那场短暂而野蛮的厮杀并非幻觉。
灰鸦半跪在零的身边，动作快得几乎出现了残影。她的手不再是握着狙击枪的杀戮工具，而是一个经验丰富的战地医师。止血粉、再生凝胶、高强度绷带……这些她自己都舍不得用的珍贵物资，此刻像不要钱一样，被用在零的身上。
“别动！”她的声音嘶哑，带着一丝无法掩饰的颤抖，不知道是因为后怕，还是因为愤怒。
零没有动。他只是低着头，看着自己的左臂。那把属于“刀子”的战术短刀，依旧插在他的小臂上，刀锋几乎贴着骨头，将肌肉和神经搅成了一团乱麻。更可怕的是他自己划开的小腿，深可见骨，鲜血还在不断地往外渗，将他脚下的沙土浸染成一片暗红的泥泞。
他感觉不到太多的疼痛。不，痛觉还在，像一根根烧红的钢针，扎在他身体的每一处。但那痛觉仿佛隔了一层毛玻璃，模糊，遥远，无法触及他的核心。他的大脑，他的灵魂，似乎被抽离了出去，正飘在半空中，冷漠地审视着这具破破烂烂的、名为“零”的皮囊。
“你他妈的……”灰鸦终于处理完了他腿上的伤口，抬头看向他那条被贯穿的手臂，眼圈瞬间就红了，“你是个疯子！你知不知道你差点就废了！这是你自己的手！不是什么可以随便丢掉的零件！”
她骂着，手上的动作却轻柔到了极点。她小心翼翼地握住刀柄，感受着刀刃在血肉中卡住的角度。
“看着我，零。”她命令道，声音里带着不容置疑的严厉。
零缓缓地抬起头，那双空洞的眼睛里，终于重新聚焦，映出了灰鸦那张沾着血污和灰尘，却依旧难掩关切的脸。
“疼吗？”她问。
这个问题，像一把钥匙，打开了那扇隔绝感官的闸门。迟到的海啸，终于席卷而来。剧痛、虚弱、恶心……所有被暂时屏蔽的感觉，在一瞬间全部回到了他的身上。零的脸色“唰”地一下变得惨白，冷汗瞬间湿透了额发，他的身体不受控制地剧烈颤抖起来。
“……疼。”他从牙缝里挤出这个字，声音微弱得像一只濒死的小兽。
“很好。”灰鸦深吸一口气，眼神变得无比专注，“这说明你还活着。你还是个人。记住这种感觉，零。这是人的感觉。下一次，在你准备把自己当成一块肉扔出去的时候，好好记住它！”
话音未落，她手腕猛地发力！
“噗嗤！”
短刀被瞬间拔出，带出了一股滚烫的血箭！
“呃啊——！”
零发出一声压抑不住的痛吼，整个人向后仰倒，但一只手及时地托住了他的后背。
“别晕过去。”灰鸦的声音近在咫尺，带着硝烟和血腥的味道，“痛，就喊出来。这是你的权力。”
零大口大口地喘息着，视野边缘阵阵发黑。他能感觉到再生凝胶覆盖伤口时那冰凉的刺痛，能感觉到绷带一圈圈收紧时带来的压迫感。这些真实而剧烈的触感，像无数根锚，将他那即将飘走的灵魂，死死地拽回了这具残破的身体里。
他活下来了。以一种他自己都感到恐惧的方式。
【当前侵蚀度：32%】
那猩红的数字，像一道烙印，在他的视网膜上挥之不去。他赢了，但“暴君”也赢了。这是一场没有输家的交易，代价，是他自己。
……
接下来的三天，是一段沉默而压抑的旅程。
灰鸦没有再提那场战斗，零也没有。两人之间形成了一种古怪的默契。他们白天赶路，夜晚找地方休息，分工明确，效率极高。但那种曾经在地铁站里、在研究所中慢慢滋生的、带着一丝暖意的信任感，消失了。取而代之的，是一种更沉重、更复杂的羁绊。那是一种混杂着恐惧、依赖、守护和怜悯的、无法用言语形容的关系。
灰鸦的照顾无微不至，但她的眼神总是在不经意间，扫过零的双手。仿佛在确认，那双手究竟是用来保护同伴的，还是用来……拆解敌人的。
而零，则变得更加沉默。他大部分时间都在和脑海中的那个声音对抗。暴君没有再进行“教学”，他只是像一个幽灵，无时无刻不在零的思维中徘徊，用最平静的语气，陈述着这个世界的残酷真相。他将零每一次对陌生拾荒者的警惕，每一次对可疑声音的回避，都解读为“人性”的虚伪和“兽性”的诚实。
“看，”当零下意识避开一具被啃食得面目全非的尸体时，暴君在他脑中低语，“你的基因在告诉你，远离失败者。这，就是进化的本质。你所谓的善良，只是刻印在表层社会性协议里的、一种低效的生存代码而已。”
零无法反驳。因为他发现，自己正在变得越来越像暴君所描述的那样。他的感官变得愈发敏锐，他对危险的预判越来越精准，他甚至能从风中嗅出不同畸变体留下的信息素。他的人性，像一件在风雨中不断被磨损的旧衣服，虽然还在身上，却已经千疮百孔。
随着他们不断向东南方向前进，周围的环境也开始发生诡异的变化。
大地不再是单调的黄褐色，而是呈现出一种病态的、暗红的色泽，仿佛被巨大的内脏出血所浸染。地面坚硬如铁，踩上去会发出金属般的回响。空气不再干燥，而是变得潮湿、粘稠，吸进肺里，像是吸进了一口混杂着铁锈和腐肉的浓汤。
那种只在零脑海中响起的“呼唤”，也变得越来越清晰，越来越……急切。
那不再是遥远的梦呓，而是变成了近在咫尺的、充满诱惑的低语。它在呼唤他回家，在承诺给他力量，在告诉他，他将在这里加冕为王。
“零，我们快到了。”
第四天的黄昏，灰鸦的声音将他从精神的恍惚中唤醒。她的声音里，带着一丝从未有过的凝重。
零抬起头，顺着她的目光望去。
然后，他看到了。
地平线的尽头，被撕开了一道无法用语言形容的、巨大的伤口。
那是一道横贯天地的巨大裂谷，宛如一颗陨石曾在此与地球擦肩而过，留下了这道永不愈合的疤痕。裂谷的宽度超过了视线的极限，深度更是无法估量，只能看到翻涌的、暗红色的瘴气，如同巨兽的呼吸，在深渊中缓缓升腾、弥漫。
天空，被这道裂谷所散发出的诡异能量映照成了紫红色，巨大的、破烂的云层在空中翻滚，仿佛一片沸腾的血海。夕阳的光芒，挣扎着想要穿透这片污浊的天空，最终却只能无力地化作一抹抹诡异的、如同尸斑般的色彩，涂抹在峡谷的边缘。
这就是……猩红巢穴。
两人站在距离裂谷边缘还有数公里的高地上，但那股铺天盖地的气息，已经让他们感到窒息。
那是一种甜的，腻得让人作呕的血腥味。它不像屠宰场那种纯粹的血腥，而是混合了无数种动植物腐败、发酵后产生的奇异芬芳，像是走进了一座用内脏和枯骨搭建的、正在盛开的花园。在这股味道之下，还有一种微弱的、如同电离臭氧般的刺激性气味，让人的鼻腔和喉咙都感到一阵火辣辣的刺痛。
“能量波动……”灰鸦喃喃自语，她从战术背包里拿出一个小巧的探测仪，屏幕上的数值正在疯狂地跳动，最后直接过载，发出一声刺耳的悲鸣，黑屏了。“这里的能量场……足以干扰甚至摧毁大部分电子设备。我们进去之后，通讯器可能会失效。”
零没有回答。他只是怔怔地望着那道巨大的伤疤。他感觉不到恐惧，反而……有一种奇异的、近乎乡愁的归属感。
他能感觉到，自己体内的血液，正在随着那裂谷深处传来的、若有若无的脉动而共鸣。他那32%的侵蚀度，像一块被磁石吸引的铁片，正在蠢蠢欲动。他甚至产生了一种错觉，只要他纵身一跃，跳进那深不见底的黑暗中，他就会像鱼儿回到大海一样，获得真正的自由。
【欢迎回家，容器。】
暴君的声音，在他脑中响起。这一次，那声音里，带着一丝近乎愉悦的、胜利者般的宣告。
【虽然比我预定的时间早了太多，你的发育也远未完成……但，这里就是我们的起点，也是一切的终点。感受到了吗？这空气中每一个躁动的能量粒子，都在为你而欢呼。】
“这里……究竟是什么地方？”零在心中问，声音干涩。
【一个失败的培养皿。一个被遗弃的实验室。一个……扭曲的、失控的、却又充满了无限可能的……伊甸园。】
暴君的语气里，充满了造物主般的傲慢。
【灾变之前，我，以及我那群愚蠢的同事，在这里进行着一项代号为‘盖亚之心’的研究。我们试图找到地球生命演化的终极模板。我们找到了，那就是‘母体’。但他们……他们畏惧那终极的美，试图控制它，改造它。最终，灾变降临，这里的一切都失去了控制。‘母体’用它被污染的基因，将这片土地，改造成了如今这副……绚烂的模样。】
两人开始小心翼翼地向着裂谷的边缘靠近。越是靠近，周围的生态就越是诡异。
他们看到了一片如同水晶丛林般的植物。那些植物有着金属的质感，半透明的叶片上，流动着如同岩浆般的红色光芒。当一只路过的、体型堪比犀牛的变异甲虫靠近时，一株“水晶树”的枝干突然像蛇一样弯曲，用锋利的叶片边缘，闪电般地将那只甲虫切成了数块。然后，无数根细小的、如同血管般的根须从树干上伸出，插入甲虫的尸块中，贪婪地吸食着绿色的汁液。
他们还看到了一种漂浮在半空中的、水母状的真菌。它们散发着柔和的、诱人的光晕，下方垂下的菌丝，如同少女的发丝。但当一阵风吹过，将一只变异飞鸟吹进菌丝的范围时，那看似柔软的菌丝瞬间绷紧，如同亿万根钢针，将那只飞鸟扎成了筛子，并在几秒钟内将其吸成了一具干尸。
这里的每一株植物，都是顶级的掠食者。
这里的每一寸土地，都布满了致命的陷阱。
“我们不能从上面下去。”灰鸦的脸色无比苍白，她指着裂谷的岩壁。那看似普通的岩壁上，布满了密密麻麻的、拳头大小的孔洞。偶尔，能看到一些如同蜥蜴和蜈蚣结合体的、长着几丁质外壳的生物，在那些孔洞中快速地钻进钻出。
“那是‘岩噬虫’，”灰鸦的声音都在发颤，“废土生存手册里，它们的危险等级是‘绝境’。意思是，一旦遇上，除了祈祷，你什么都做不了。它们的唾液有超强腐蚀性，几秒钟就能融化特种合金。而且它们是群居的……这面墙上，可能住着几百万只。”
零的目光，越过那些致命的动植物，投向了更深、更远的地方。
他看到，在裂谷的中层，似乎有一些巨大的、如同蜂巢般的建筑遗迹，被扭曲的、肉质的藤蔓所缠绕。他还看到，在更深处，有一条暗红色的、仿佛血液般的河流，在缓缓流淌。
整个猩红巢穴，就像一个活着的、拥有独立生态系统的巨型生物。而他们，只是即将闯入其体内的两个微不足道的……病毒。
“零。”灰鸦拉了拉他的衣角，将他从那致命的诱惑中唤醒，“地图上说，在东边三十公里外，有一条旧世界科考队留下的、废弃的垂直升降梯通道。那是唯一……唯一可能进入巢穴底部的路。但那里肯定也……”
“我们走吧。”零打断了她，他的声音平静得可怕。
灰鸦看着他，看着他那双倒映着深渊的眼睛。她想问，你真的准备好了吗？你想问，你进去之后，还是你吗？
但她最终什么也没问。
她只是握紧了手中的狙击枪，点了点头。
“好。”
她的回答，只有一个字。却比任何誓言都更加沉重。
两人转过身，沿着这道地球伤疤的边缘，向着那唯一的、通往地狱的入口走去。身后，是他们早已无法回去的人类世界。而眼前，是深不见底的、猩红色的深渊。
风，在他们耳边呼啸。这一次，那风声中，似乎夹杂着一个清晰的、充满喜悦的词语。
——“归来。”