“亚太顶级厨师巅峰交流会”上的成功亮相，为何雨柱和“何记”赢得了前所未有的国际声誉。他关于“和而不同”的融合理念，以一种质朴而有力的方式，打动了在场的许多同行和评论家。会后，几家国际美食杂志主动联系采访，甚至有海外餐饮集团表达了合作意向。一时间，“何记”风头无两，似乎真正迈入了世界级餐厅的行列。
然而，何雨柱并没有被这些浮华的名声冲昏头脑。他比任何人都清楚，餐饮界的聚光灯转瞬即逝，真正的立身之本，永远是灶台上的功夫和客人口中的味道。他婉拒了大部分海外邀约，将精力重新聚焦于两家“何记”的日常运营和内部管理。与GVF关于“中央厨房支持体系”的磨合，依然充满挑战，但他逐渐找到了平衡点——在保证核心菜品手工技艺的前提下，对一些辅料和半成品进行标准化处理，以提高整体效率。
就在何雨柱以为可以稍微喘口气，专注于提升内功之时，欧阳文山带来的一个消息，再次敲响了警钟。
“柱子，最近有几家小报的记者，在四处打听你和晓娥以前在四九城的事情，问得很细，特别是关于你们离开的原因，还有和院里一些人的恩怨。”欧阳文山面色凝重地压低声音，“我托人问了，背后似乎有内地来的资金在推动，目标很明确，就是想挖你们的‘黑料’。”
何雨柱的心猛地一沉。秦淮茹！果然还是她！像一条潜伏在暗处的毒蛇，一次次的失败并没有让她死心，反而让她变得更加狡猾和恶毒。这次，她不再散播低劣的谣言，而是试图从“历史”入手，挖掘那些可能被岁月尘封、却足以毁人清白的所谓“真相”。
“她到底想挖什么？”娄晓娥又惊又怒，“我们离开的时候清清白白，有什么见不得人的？”
欧阳文山摇摇头：“问题不在于事实如何，而在于他们想‘塑造’出什么样的事实。比如，可以暗示你们当年是卷了公款或者利用了不正当手段才来的香港；可以渲染你们对老街坊忘恩负义；甚至可以编造一些生活作风上的污蔑……这种陈年旧账，真真假假最难分辨，一旦被小报炒作起来，对你们个人声誉和‘何记’品牌的打击，会是毁灭性的。”
何雨柱的脸色阴沉得能滴出水来。他太了解四合院那些人的做派了，捕风捉影、搬弄是非是他们的拿手好戏。在那个信息相对闭塞的年代，很多事根本说不清道不明。一旦被贴上某种标签，再想撕下来就难了。
“我们不能坐以待毙。”何雨柱强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“必须在她把脏水泼出来之前，堵住她的嘴，或者……让她不敢再张嘴！”
这一次，何雨柱决定采取更主动、更强硬的策略。他深知，对于秦淮茹这种欺软怕硬的人，一味防守只会让她得寸进尺。
他首先找到了陈伯。这位在港岛底层人脉广泛的老先生，听完何雨柱的叙述，花白的眉毛拧在了一起：“又是那个阴魂不散的女人！何老板，你放心，在香港这块地界，还轮不到她兴风作浪。我帮你查查是哪些不开眼的记者在捣鬼，再摸摸那个内地资金的来路。”
陈伯的效率很高，几天后就有了回音。确实有几个专挖名人隐私的三流记者在活动，背后是一个新注册不久的“文化咨询公司”在提供经费，而这家公司的注册人，经查与之前替秦淮茹跑腿的那个中间人有牵连。线索再次指向了北方。
拿到确凿证据后，何雨柱没有选择直接报警或法律诉讼——那会正中对方下怀，把事情闹大。他让陈伯通过道上的关系，给那几个收钱办事的记者和那家皮包公司的负责人，带去了一句清晰无误的“警告”：
“告诉你们背后的人，何雨柱先生现在是香港有头有脸的正当商人，受法律保护。再敢用这种下三滥的手段搞事，就不只是混不下去那么简单了。我们有足够的证据让有些人吃不了兜着走，包括把某些人以前在四九城干的好事，都抖落出来。大家最好相安无事。”
这番带着江湖气的强硬警告，配合着何雨柱如今在香港的社会地位和能量，产生了立竿见影的效果。那几个记者立刻偃旗息鼓，那家皮包公司也很快注销。消息通过特殊渠道传回四九城，秦淮茹在得知何雨柱不仅查到了源头，还发出了如此直白的威胁后，气得浑身发抖，却也真的感到了恐惧。她意识到，何雨柱在香港的根基已深，不再是那个可以任她拿捏的“傻柱”了。继续纠缠下去，恐怕真会引火烧身，把自己那些见不得光的老底都翻出来。她不得不再次咬牙切齿地暂时收敛。
暂时化解了声誉危机，何雨柱却不敢有丝毫放松。他知道，与GVF的合作，才是眼下最现实、也最复杂的挑战。苏珊娜·陈虽然表面上认可了暂缓海外扩张的决定，但资本追求回报的压力是持续存在的。在最近一次关于下一年度预算的会议上，分歧再次凸显。
“何先生，即使暂不进行实体店扩张，品牌影响力的变现也不能停止。”苏珊娜指着ppt上的数据，“我建议，我们可以先启动‘何记’品牌授权和衍生品开发。比如，与高端超市合作推出预制菜系列，与厨具品牌联名开发定制锅具，甚至可以考虑推出以‘何记’为主题的烹饪课程和美食旅行团。这些都是轻资产、快回报的模式。”
何雨柱看着那些充满诱惑力的商业计划，内心充满警惕。他承认这些想法很有商业价值，但也深知，过度商业化会迅速稀释“何记”作为高端餐饮品牌的核心价值。
“苏珊娜女士，我理解您的出发点。”何雨柱斟酌着词句，“但‘何记’的根基是餐厅里那口锅炒出来的实实在在的味道。过早、过度地开发衍生品，会让客人觉得我们变得浮躁，不再专注于菜品本身。我认为，现阶段我们的重心，还是应该放在提升两家店的体验和巩固口碑上。”
“口碑不能当饭吃，何先生。”苏珊娜的语气带着一丝不易察觉的不耐烦，“GVF需要看到增长，看到市场占有率。如果连这些相对保守的授权合作都无法推进，我很怀疑我们双方对‘何记’未来的想象是否还在同一频道上。”
会议不欢而散。何雨柱和娄晓娥都感受到了来自资本方的巨大压力。晚上，夫妻二人在办公室里相对无言。
“柱子，我们是不是太固执了？”娄晓娥忧心忡忡地问，“GVF的建议，其实有些也有道理，或许我们可以尝试一下？”
何雨柱站在窗前，望着窗外繁华的夜景，沉默良久。“晓娥，我不是反对发展。但我怕的是，一旦开了这个口子，资本的逻辑就会一步步侵蚀我们做菜的初心。今天可以是预制菜，明天可能就是中央厨房配送，后天可能主厨就成了一个符号……‘何记’之所以是‘何记’，是因为它代表了我们亲手打造的味道和体验。这个东西，一旦丢了，就再也找不回来了。”
他转过身，目光坚定：“和GVF的合作，就像走钢丝。我们不能掉下去，但也不能被他们牵着鼻子走。得找到一条既能让资本满意，又能守住我们根基的路。这很难，但必须走下去。”
几乎与此同时，一个来自行业内的消息，让何雨柱感到了另一种形式的压力。让·雷诺的“Le ciel”集团，宣布将与一家新加坡财团合作，在滨海湾开设亚洲第二家分店，并计划引入更多亚洲食材元素，探索“法餐与亚洲风味的对话”。
消息传来，何雨柱感到了前所未有的紧迫感。让·雷诺不仅没有固步自封，反而主动将触角伸向了“何记”最具优势的融合领域，并且选择了“何记”原本可能作为海外首站的战略要地新加坡！这既是挑战，也是警示——顶级的玩家，永远不会停止进化与扩张。
内有无声的理念之争，外有强敌的步步紧逼。何雨柱站在“何记”灯火通明的厨房里，感受着灶火传来的灼热温度。他知道，真正的考验，从来都不是那些来自过去的阴魂，而是如何在这纷繁复杂的当下，坚守住内心的那盏灯，同时又能照亮前行的路。
夜还很长，挑战，也才刚刚开始。