京郊的施粥棚旁，蒸汽混着米香与药味，氤氲出一片难得的生机。沈澄葭绾着简单的发髻，素衣外系着粗布围裳，正将一勺勺滚烫的粥食舀入面前破旧的碗中。她额角沁出细汗，唇边却带着温和的笑意，安抚着惶恐不安的流民。春桃和秋菱，还有镇国将军府的仆役、护卫都在一旁帮忙，林芷穿梭在人群中，为流民诊脉，若是遇到生病的流民，便为其安排药物。
“仙草娘娘慈悲……”
“多谢娘娘救命之恩……”
感恩的低语如潮水般在沈澄葭周围起伏。
人群尾端，一个裹着破头巾的汉子始终垂着头，补丁摞补丁的棉袄下，却藏着与流民截然不同的沉稳步伐。他喉结滚动着，目光像淬了冷光的针，死死钉在沈澄葭素色的衣角上，那是影煞死士独有的捕猎姿态，连呼吸都压得极浅，只等靠近的瞬间发难。
还差三步。
他指尖已触到怀中匕首的冷柄，指腹摩挲过刀柄上刻的“禁卫军”字样，那是白鸿渐亲自赐下的信物，也是沈澄葭的催命符。
“咻！”
破空声骤然刺破喧闹！一枚铁弩箭精准钉进他握刀的手腕，箭羽震颤间，匕首“当啷”落地，溅起的泥点沾了他半张脸。没等他痛呼出声，粥棚阴影里窜出两个玄衣护卫，一人飞脚踢开匕首，另一人短刀直抹咽喉，动作快得只剩残影。这是沈静松临走前特意留下的护卫，专防暗杀。
周围的灾民愣了一瞬，随即爆发出惊恐的尖叫，人群顿时骚动起来。
“安静！诸位乡亲勿慌！”沈澄葭心脏狂跳，脸色微白，但声音却强行镇定下来，清越的声音压过了骚动，“此乃混入灾民中欲行不轨的歹人！现已伏诛！大家不必害怕！”
她弯腰扶起被吓倒的老妇，指腹无意间擦过老妇冻裂的手背。这细微的温柔，比任何安抚都管用。
流民的骚动渐渐平息，看向她的眼神里，除了感激，又多了层敬畏。
沈澄葭迅速对护卫使了个眼色。
两名护卫立即上前，沈澄葭却忽然抬手：“慢着。”
她蹲下身，指尖避开血迹，轻轻翻开尸体的袖口。一枚崭新的鎏金腰牌露了出来，上面“禁军卫”的字样刺得人眼疼。
“春桃，去请严明大人，速来一趟。”沈澄葭低声吩咐，语气不容置疑。
沈澄葭挥手，两名护卫动作极快地用麻袋套住尸体，迅速抬离现场，血迹也被迅速用泥土掩盖。
……
严明赶来时，临时帐篷里已支起了简易验尸台。
仵作解开尸体衣襟，突然“咦”了一声：“大人，您看这胸口？”尸体左胸处，竟缝着一张折叠的明黄纸，展开来，“皇帝私印”的朱砂痕赫然在目，纸上只有一行字：“沈氏女妖言惑众，着即处死，秘不外宣。”
“荒唐！”严明怒喝，此时沈澄葭也将在试题袖口发现的鎏金腰牌交给了严明。
严明攥着腰牌的手青筋暴起，指腹反复摩挲腰牌边缘，“宫里侍卫腰牌都是三年前换的，磨损痕迹极重，这枚却是新铸的，连包浆都没有！再者，陛下若要处置沈小姐，何须用‘秘杀’这等手段，还留这么明显的把柄？”
沈澄葭接过那冰凉的腰牌和信函，只扫了一眼，心中已如明镜一般。她唇角甚至勾起一丝冰冷的弧度。
“严大人放心，我自然不会信。”她抬眸，目光仿佛能穿透帐篷，看向京城的方向，“此时最想我死的，绝不会是那位刚刚将我推上神台的陛下。谁的利益受损，谁才恨不得将我除之而后快！”
严明闻言，眼中闪过赞许：“小姐心如明镜。那接下来……”
沈澄葭指尖轻轻点着那面假腰牌，眼中闪过一抹决绝的厉色：“他们想栽赃，想把水搅浑？那我们就帮他们一把，把这水搅得更浑！”
她低声对严明吩咐了几句。严明先是一怔，随即了然，重重点头：“下官明白！此法虽险，但或可破局！”
当夜，吴掌柜便悄悄领来一位沈家名下饰品铺的老工匠，在密室中对着早年安阳侯缴获的白家密信上的白家徽记，连夜赶制出了一枚几乎可以乱真的仿品。
……
翌日清晨，关于昨日“仙草娘娘”遇刺的消息早已传开，人心惶惶。无数双眼睛都盯着京兆府和大理寺。
严明再次于粥棚附近“勘查现场”时，当着一众围观的学子与百姓的面，从尸体的内衣夹层中，“意外”地搜出了那枚“白家”腰牌！
严明高举腰牌，面向众人，声音沉痛而愤怒：“诸位请看！此乃从昨日那行刺歹人身上搜出！其上徽记，分明是……”
他话未说完，人群已然炸开！
“是白家的标记！”
“天哪！是白丞相？！”
“他们为何要杀仙草娘娘？！”
“还能为何！仙草娘娘断了他们发财的路，救了咱们的命，他们怀恨在心！”
群情瞬间激愤。
消息像野火般蔓延开来，迅速烧遍了整个京城。
而这背后，自然少不了帝党官员和黄太傅门生的暗中推动与梳理。
国子监内，几位得到黄太傅授意的博士“无意间”谈及此事，言辞间充满了对白党的不齿和对“仙草娘娘”的同情，瞬间点燃了学子们积压的怒火。来自江南、本就与吴郡陆氏关系密切的学子们更是率先响应。
等白党得到消息时，流言一甚嚣尘上，以黄太傅门生和江南学子为首，数百名学子联名上书，聚集于宫门外……更有激愤者喊出：“若朝廷不能秉公处理，我等寒窗苦读还有何意义？此次科举，不考也罢！”
……
丞相府内，白鸿渐面色阴沉得能滴出水来。
他没想到沈澄葭反应如此之快，手段如此狠辣，竟反将一军！“影煞”虽是自己指派，但也没傻到带着能代表白家的腰牌的地步，这腰牌定是伪造，只是现在所有证物被控制在严明手中，想要让他交出证物比对，怕是还要花一番功夫。
更让他焦头烂额的是，座下几位白党核心官员已是坐立难安。