宫墙内的空气，带着一种与外界截然不同的滞重。那是陈年木料、昂贵香料、消毒药水以及某种无形威压混合而成的气息，吸进肺里，沉甸甸的。引路的太监脚步又轻又快，如同漂移的鬼影，身后跟着的这一队新晋杂役，连呼吸都不由自主地放轻了，只剩下杂沓却克制的脚步声在幽深的宫道间回响。
青石板路被岁月和无数脚步磨得光滑如镜，两侧是高耸的朱红宫墙，墙头覆盖着金黄的琉璃瓦，在灰蒙蒙的天空下，依旧透着一股不容置疑的威严。偶尔有穿着不同品级官服或太监服饰的人匆匆走过，目不斜视，仿佛他们这些新来的杂役如同空气。
林枫低垂着头，眼角的余光却如同最精细的刻度尺，丈量着经过的每一道门，每一条岔路，默默与脑海中那幅绢帛地图相互印证。大部分区域都对不上，这很正常，地图指向的是核心机密，而他们此刻行走的，不过是外围的通道。
七拐八绕，走了约莫一刻钟，空气中开始弥漫起一股复杂的气味——新鲜食材的腥气、各种调料交织的辛香、还有那最为浓郁的、属于无数灶火常年燃烧后留下的烟火气。
御膳房到了。
引路太监在一处巨大的、门口站着两名带刀侍卫的院门前停下，尖着嗓子道：“到了！都给我听好了，这里就是御膳房！进去之后，自有管事太监分派活计！都把皮绷紧点，出了差错，仔细你们的皮！”
院门敞开，一股更加炽热、喧嚣的气息扑面而来。眼前是一个极其宽敞的院落，比林枫想象的“林氏烧烤”后院大了何止百倍。数排青砖灰瓦的房舍鳞次栉比，无数个小太监和杂役如同工蚁般穿梭忙碌，洗菜的、劈柴的、搬运食材的、照看灶火的……人声、锅碗瓢盆的碰撞声、火焰的呼啸声、食材下锅的滋啦声……交织成一曲庞大而忙碌的宫廷膳食交响曲。
空气中弥漫的香料气味也更加具体、更加浓烈。除了常见的葱姜蒜、花椒八角，林枫敏锐地捕捉到了几种更为特殊、更为霸道的气息，其中隐隐就有“赤焰椒”和“幽昙籽”的影子，只是被大量的普通香料所掩盖、调和，变得不那么突兀，却依然逃不过他那被特殊锤炼过的嗅觉。
果然在这里！虽然只是冰山一角，但证实了他的猜测。
他们这一队新人被交给了一个穿着深蓝色管事太监服饰、面色严肃的中年太监。这太监目光如鹰隼般扫过众人，声音不高，却带着一股不容置疑的压迫感：“咱家姓孙，是这里的副总管。你们能被选进来，是你们的造化，也是你们的劫数。宫里规矩大，御膳房的规矩更大！从现在起，你们没有名字，只有编号！你，甲字柒号，去柴火房！你，乙字拾叁号，去洗菜房……”
他语速极快，不容置疑地分派着任务。大多数人都被分去了处理食材、搬运柴火等粗重活计。
轮到林枫时，孙太监打量了他几眼：“你，说你会调理炭火？”
林枫连忙躬身：“回孙公公，小的家里祖传的手艺，懂一些。”
“嗯。”孙太监不置可否，“丙字贰号，去‘珍馐阁’听候差遣，主要负责照看几个小灶的火候，帮着处理一些精细食材。记住，多看，多学，少说话！”
“珍馐阁？”林枫心中一动。这名字听起来，就不是处理大锅菜的地方。他连忙应道：“是，谢孙公公！”
一个年纪稍长的小太监走过来，面无表情地示意林枫跟他走。
穿过忙碌的院落，来到一处相对独立、环境也清净许多的跨院。院门上悬挂着一块匾额，正是“珍馐阁”。这里进出的太监和杂役明显少了很多，但个个神色更加专注，动作也更加轻巧。
领路的小太监将林枫交给一个正在小心翼翼看护着一个紫砂锅的老太监：“李公公，孙公公分来个新人，丙字贰号，说是会调理炭火，安排到您这儿听用。”
李公公抬起头，是一张布满皱纹、却眼神清亮的脸。他上下打量了林枫一番，没多问，只是指了指墙角一堆码放整齐的银霜炭和几个造型精巧的小炭炉，道：“先去把那几个炉子的火生起来，记住，要文火，不能见明烟，火候要稳，不能忽大忽小。炭要敲得大小均匀，不能有碎末。”
“是。”林枫应下，走到墙角，熟练地拿起火镰和火绒，又拣选了几块银霜炭。这些炭质地极佳，比他以前用的好了不知多少倍。
他动作麻利却不显匆忙，敲炭、生火、控温，每一个步骤都恰到好处，带着一种奇异的韵律感。很快，几个小炭炉都燃起了稳定的、几乎看不到烟气的淡蓝色火焰，散发出的热量均匀而持久。
李公公一直在旁边看似随意地照看他的紫砂锅，实则眼角的余光始终关注着林枫的动作。见他手法如此老道精准，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“嗯，手法还行。”李公公不咸不淡地评价了一句，“以后这几个小灶的火就归你照看。还有，那边案子上的几样山珍，去处理一下，记住，要用玉刀，不能沾铁器，否则坏了味道。”
林枫顺着他的指引看去，只见旁边一张白玉案板上，放着几样他十分熟悉的食材——正是他刚才在应征时提到过的几种山珍。这李公公，是在试探他。
他不动声色，走到案板前，拿起那柄温润的白玉短刀。触手冰凉，刀锋却异常锋利。他屏息凝神，手腕稳定，下刀精准而流畅，或切或片或雕，将那些食材处理得恰到好处，既保留了原形，又便于入味，手法之娴熟，甚至超过了一些在御膳房待了多年的老师傅。
李公公看着他的动作，眼中的讶异终于掩饰不住，放下了手中的蒲扇，走到近前，仔细看了看他处理好的食材，点了点头：“果然有两下子。你这手艺，不像是一般小饭馆能教出来的。”
林枫心中一凛，知道引起了对方的注意，连忙低下头，恭敬道：“公公谬赞了，不过是家里祖辈传下来的微末技艺，混口饭吃。”
李公公深深看了他一眼，没再追问，只是道：“好好干吧，在珍馐阁，把手艺练好了，有的是出头之日。不过……”他话锋一转，声音压低了些，“在这里，手艺好固然重要，但更要紧的是管住自己的眼睛和嘴巴。有些东西，看到了就当没看到，有些话，听到了就当没听到。明白吗？”
“小的明白，谢公公提点！”林枫心中雪亮，这李公公是在警告他，也是在……某种程度上接纳了他。
接下来的几天，林枫就在这“珍珠阁”安顿下来。他沉默寡言，手脚勤快，火候掌控得出神入化，刀工更是让见多识广的李公公都暗自点头，很快便成了李公公的得力助手，接触到了一些更为精细、甚至可说是机密的活计。
他也借着运送食材、领取物料的机会，小心翼翼地扩大着在御膳房内的活动范围，暗中观察着地形，与脑海中那幅地图进行着比对。
他发现，御膳房占地极广，结构复杂，除了他们这些外围杂役和低级太监活动的区域，还有更多守卫森严、闲杂人等不得靠近的殿宇和库房。尤其是地图上标注的、可能通向“枢”区域的几个疑似入口附近，都有明显的暗哨和巡逻守卫，气息精悍，远非普通宫廷侍卫可比。
这让他更加确信，那张图的价值，也让他更加谨慎。
这天傍晚，忙碌了一天的御膳房渐渐安静下来。林枫被李公公吩咐，去库房区领取一批明日要用的特殊香料。这是他第一次被允许进入库房区的外围。
他拿着对牌，跟着一个库房小太监，穿过几道有人把守的月亮门，来到一排高大的、散发着浓郁各种气味混合的库房前。就在他低头核对香料清单时，眼角的余光忽然瞥见，从最里面一间守卫格外森严的库房里，走出了两个人。
前面一人，穿着御膳房高级总管的服饰，面色恭敬。而后面那人……
林枫的心脏猛地一缩！
那人穿着一身深紫色的圆领宦官常服，面容白皙，眉眼细长，看上去约莫四十岁上下，气质阴柔，步伐从容，但周身却散发着一股令人极不舒服的、如同毒蛇般阴冷的气息！
紫衣！
陈七临死前那句模糊的警告，如同惊雷般在他脑海中炸响！
“……小心……宫里……穿紫衣的……”
就是这个人吗？
那紫衣宦官似乎察觉到了什么，脚步微微一顿，细长的眼睛随意地扫了过来，目光如同冰冷的蛛丝，掠过林枫低垂的头颅和恭敬的姿态。
只是一瞥，却让林枫感觉如芒在背，仿佛被一条隐藏在暗处的毒蛇盯上！
他强行压下心头的悸动，将头垂得更低，专注于手中的清单，不敢有丝毫异样。
那紫衣宦官并未停留，在御膳房总管的陪同下，很快便离开了库房区。
直到那阴冷的气息彻底消失，林枫才缓缓松了口气，后背已然被冷汗浸湿。
他抬起头，望向那紫衣宦官消失的方向，又看了看那间守卫森严的库房，眼中闪过一丝凝重。
深宫如海，他终于见到了第一尾可能掀起巨浪的……毒鱼。而那张指向“枢”的地图，与这紫衣宦官，与这间特殊库房，又有着怎样的联系？
烟雾缭绕的御膳房深处，杀机，已然悄然弥漫。