辰时晨曦初透，金辉斜斜掠过钦天监镇邪塔的檐角，照在斑驳的砖石上，映出几分古旧的苔痕。
此塔乃前朝所建，素来阴气森森，近日却因一桩圣意，成了京都最热闹的去处。
原来朝廷新设御灵卫，专司缉捕鬼魅之事，圣上将数只拘来的厉鬼，以特制符箓镇于塔下，令应募者入内试炼，能安然出塔者，便算入选。
然数日以来，只见朱漆塔门开合间，皆是玄甲卫士抬着担架而出。
担架上覆着素布，布下轮廓扭曲，边角处隐有暗红渍痕，滴落在青石上，旋即被往来脚步踏散。
塔外围观者早已里三层外三层，多是市井百姓。
一个穿补丁短打的汉子往前挤了挤，粗声嚷道：“依我看，这便是朝廷的障眼法！哪有应个差事，刚进去就横死的道理？”
旁边一个挑着货担的小贩也附和：“正是！定是雇了些戏子装死，裹着素布糊弄人罢了！
你瞧那卫士，抬着担架步履沉稳，若真是尸首，怎会如此轻松？”
唾沫星子混着议论声在人群中翻涌，更有人拍着胸脯，称自己敢入塔拆穿这场骗局。
他们哪里知晓，塔内暗处，早已是人间炼狱。
昨日那个自称“能驱百年厉鬼”的老道，此刻正伏在血泊中，双目圆睁，喉头似被利爪撕开，身旁桃木剑断作数截。
今早进去的那个武夫，更是尸骨无存，只在石阶上留下一滩模糊血肉，伴着几缕飘散的黑发。
这般惨状，皆被那层素布遮得严严实实，连一丝惨叫都被厚重塔壁所阻。
日复一日，素布担架抬出的愈发频繁，从辰时到未时，未有间断。
围观者的质疑却越发炽烈，连街边稚童都敢追着担架掷石，呼喝“假死人”。
日头渐高，晒得塔砖发烫，塔外吵嚷声浪更盛。
无人察觉，塔基缝隙中，偶有缕缕黑气渗出，遇光即散。
亦无人嗅到，那混在汗味与尘土中的淡淡腥甜，原是真真切切的血气。
这群看热闹的百姓，只顾着议论朝廷“弄巧”，却不知那些素布之下，皆是枉死的魂魄；更不知那塔下厉鬼，正借着这源源不断的血污，悄然磨蚀着禁锢它们的符箓。
这场以性命为注的试炼，在他们眼中是出闹剧，在圣心深处，却是以无数生魂为饵，筛拣能抵拒幽暗的最后屏障。
这般光景连过了几日，围观的人看惯了白布担架，疑心反倒更重。
有那好事者，竟蹲在塔外赌起了下一个抬出来的“死人”会是哪般模样，哄笑声混着质疑声，把镇邪塔前的广场闹得像个集市。
谁也没把那素布下的“演出来的死”当回事，毕竟，谁也没见过真的尸首，更没听过半句死者家属的哭诉。
直到今日辰时，塔前的喧闹忽然被两声嘶哑的哭喊劈开。
一对老夫妇跌跌撞撞闯了进来，老头穿着双磨得发白的青布鞋，鞋帮上还沾着赶路的泥点。
老太太怀里紧紧攥着个褪色的蓝布包袱，包袱角被攥得发皱，里头隐约露出半截灰扑扑的衣襟，上头凝着块暗褐色的硬渍，看着像是干涸的血。
“还我儿命来！”老头冲到镇邪塔的朱漆门前，怀里抱着个黑陶骨灰坛，坛身还沾着些未擦净的白灰。
他猛地将坛子往石阶上一砸，“哐当”一声脆响，骨灰混着陶片撒了一地，“我儿前日还说要考进御灵卫挣份前程，怎么进去就成了你们御灵卫的亡魂？！”
人群瞬间静得落针可闻。
老太太“扑通”一声跪在碎陶片旁，扒着地上的骨灰嚎啕大哭，哭声尖利得像刀子刮过石头：“我儿才二十岁啊！他揣着我连夜缝的护身符进的塔，出来就只剩这一捧灰了啊！你们看看这衣襟！这是他贴身穿的！沾着血啊！”她颤抖着将包袱里的衣襟扯出来，那片暗红的血渍在晨光下泛着冷硬的光，刺得人眼生疼。
老头也跟着瘫坐在地，拍着石阶放声恸哭，哭到气噎，就用头去撞那冰冷的石面，额角很快渗出血来：“你们不是说只是试炼吗？不是说能活着出来就有官做吗？怎么把我儿的命试没了啊！还我儿来！”
老两口在门前滚来滚去，花白的头发沾满了尘土，哭声里裹着血沫，一声声“还我儿命来”，撞得围观的人心里发沉。
方才还在哄笑的汉子们，脸上的笑容僵住了。
那赌钱的好事者，悄悄把钱袋往袖里塞了塞。
连最是嘴硬的质疑者，此刻也抿紧了唇，说不出半句“演戏”的话来。
广场上只剩下老太太撕心裂肺的哭声，空荡荡地打着转，撞在镇邪塔的石壁上，又弹回来，钻进每个人的耳朵里。
“这……这竟是真的死人了？”有人颤声开口，打破了死寂。
“可怜见的，老两口就这么一个儿子吧？”
“御灵卫也太黑心了！拿人命当儿戏啊！”
议论声渐渐起了，却再没了先前的轻佻。
众人看着地上撒落的骨灰，看着那片染血的衣襟，看着老夫妇哭到几乎断气的模样，心头的疑云轰然散去，只剩下沉甸甸的惊惧与愤怒。
不知是谁先喊了一声“替老人家讨个公道”，紧接着，越来越多的人跟着附和，喊声浪涛般涌向那紧闭的朱漆塔门：
“把管事的叫出来！”
“凭什么草菅人命？！”
“给老人家一个说法！”
晨光落在撒满骨灰的石阶上，落在老夫妇佝偻的背影上，也落在围观者一张张义愤填膺的脸上。
镇邪塔前的喧闹，终于从一场麻木的看客闹剧，变成了直面鲜血与死亡的愤怒呐喊。
朝廷许是怕民怨沸腾，终是松了口，传出话来。
凡在试炼中丢了性命的，家属可去衙门领一笔安抚银。
御灵卫虽是新设衙门，却由户部直接拨银，钱款走的是钦天监的账。
毕竟镇邪塔本就属钦天监辖制，试炼之事也由其协办，安抚银便顺理成章由钦天监衙门代收代发。
消息传开，钦天监门前的石狮子都快被跪平了。
白日里，领银的百姓从仪门排到街角，捧着户籍文书的、攥着死者遗物的、抱着牌位哭嚎的，把青砖地踩得咚咚响。
账房先生们戴着老花镜，一边核对着名册上的名字，一边将银元宝从库房里搬出来，秤杆碰撞的叮当声混着哭声，成了这几日钦天监最常听见的动静。
有那精明的，揣着银子刚出仪门，就被等着看热闹的街坊围住打听：“真从钦天监领的？给得爽快吗？”
领银的人掂着怀里的元宝，沉甸甸的坠手，便叹口气：“爽快是爽快，可这银子……是用骨肉换来的啊。”
话虽如此，次日天不亮，钦天监门前的队伍依旧排得老长。
那白花花的银子像块磁石，吸引着失去亲人的家庭，也勾着些心怀侥幸的人，让这桩浸着血的“安抚”，渐渐变了些味道。