朱允熥刚走出乾清宫的角门，脚步还带着雀跃的轻快，心里头那点因布庄亏空而起的郁气，早被皇爷爷那句“弄两匹好马骑骑”冲得烟消云散。他回头望了眼紧闭的宫门，仿佛能看见老朱正捧着那罐精盐琢磨，嘴角忍不住又翘了翘——盐的事算是落了定，接下来，该轮到那些藏在柜子里的糖块登场了。
“小刘子，走，去坤宁宫！”他转身往东侧的宫道走，步子迈得又大又急，青布袍角被风掀起，像只展翅的雀儿。
小刘子连忙跟上，喘着气道：“殿下，这都快晌午了，皇后娘娘怕是正歇午觉呢……”
“那就等她醒了再给。”朱允熥头也不回，“奶奶最疼我，就是睡糊涂了，见着好东西也得精神起来。”
他心里打得算盘比布庄的账册还精——皇爷爷那边靠精盐铺路，是为了“利国利民”的名声；奶奶这边送白糖，就得靠“贴心孝顺”的情分。马皇后素来疼孙辈，尤其待见他这股子爱琢磨的劲儿，只要她尝着糖好，往后采买、各宫份例，还愁没门路？
走到坤宁宫的垂花门，果然见守门的宫女正打盹，听见脚步声惊醒，见是朱允熥，忙屈膝行礼：“殿下怎么来了？娘娘刚歇下，吩咐了不让人吵。”
“我知道，”朱允熥放轻脚步，从袖里摸出个油纸包，塞给宫女，“这是楼里新做的糖糕，你先拿着，我在偏殿候着，等奶奶醒了再说。”
宫女认得这是东宫的小殿下，也知道他最得皇后疼，笑着接了：“殿下宽坐，奴婢这就去沏茶。”
偏殿里陈设简单，只有一张八仙桌，几把太师椅，墙角摆着盆万年青，叶片上还沾着晨露。朱允熥刚坐下，就见小刘子从食盒里掏出个锦盒，打开来，里头是那几块用绵纸包着的白糖块，透过薄纸能看见晶莹的琥珀色，像几块剔透的玉。
“可得放好了，别磕着碰着。”朱允熥叮嘱道，伸手摸了摸，绵纸下的糖块凉凉的，带着点温润的质感，“这可是咱们的‘摇钱树’，比布庄的账本金贵多了。”
小刘子忍不住笑：“殿下前几日还说‘四不像’，这会子倒信心十足了。”
“那是没找着门道。”朱允熥哼了声，“你想，布庄亏了，是因为我只学了皮毛；可这盐和糖，是真能让百姓和贵人都待见的东西，实打实的好处，还能错得了？”
正说着，殿外传来轻缓的脚步声，伴着马皇后温和的嗓音：“是熥儿来了？”
朱允熥连忙起身迎出去，见马皇后穿着件月白褙子，头发松松挽着，手里捏着串菩提子，身后跟着两个宫女，脸上带着刚睡醒的慵懒。
“奶奶！”他凑上去，半扶半搀着往殿里走，“孙儿给您带好东西了！”
马皇后笑着拍拍他的手：“又弄出什么新鲜玩意儿？前几日的布庄账本还没跟你算呢，听说亏了不少？”
“那都是小事！”朱允熥把她扶到椅子上，献宝似的打开锦盒，“您先看这个！”
绵纸被轻轻揭开，几块雪白透亮的糖块露了出来，在窗外透进的阳光下泛着细碎的光，比宫里常用的红糖块看着清爽多了。马皇后挑了挑眉：“这是……糖？怎么白成这样？”
“是孙儿新弄的！”朱允熥拿起一块，递到她面前，“您尝尝，比寻常的糖甜，还不糊嘴。”
马皇后迟疑着接过来，放在鼻尖闻了闻，一股清甜的香气飘进鼻腔，没有红糖那种焦糊味。她轻轻咬了一小口，糖块在舌尖慢慢化开，甜得温润，像含了口花蜜，咽下去后，喉咙里还留着点淡淡的甘味。
“这……这是怎么做的？”她眼里满是惊讶，又咬了一口，“比御膳房用的‘上贡糖’还顺嘴。”
“就是用普通的黄糖提纯的。”朱允熥得意地坐下，把制糖的法子简单说了说，当然，隐去了那些复杂的步骤，只说是“多滤了几遍，熬得久了些”。
“你这孩子，心思怎么净用在这些地方？”马皇后嘴上嗔怪，眼里却满是笑意，又拿起一块糖，对着光看，“倒是真干净，连点渣子都没有。若是用来做点心，定是极好的。”
“奶奶说对了！”朱允熥眼睛一亮，“孙儿想着，用这糖做桂花糕、杏仁酥，肯定比用红糖做的香甜。回头让后厨试试，给您当茶点。”
他见马皇后喜欢，又趁热打铁道：“这糖做起来费些功夫，量不多，孙儿想着，先给宫里各院送点尝尝，若是大家喜欢，就开个小糖坊，专门做这个。价钱定得公道些，既能让宫里用着方便，外头的富贵人家想必也愿意买。”
马皇后何等精明，一听就明白了他的心思，笑着点了点他的额头：“你啊，打着孝顺的幌子，实则是来寻销路的吧？”
朱允熥脸一红，挠挠头：“也不全是……主要是想着奶奶爱吃甜的，这糖不腻，正适合您。”
“贫嘴。”马皇后被他逗笑，把剩下的糖块放回锦盒，“这糖确实好，你想做就做吧。只是有一样，别卖太贵，寻常百姓若是也想尝尝鲜，总得让他们买得起。”
“孙儿晓得！”朱允熥拍着胸脯，“给宫里和富贵人家的是精装的，贵些；给百姓的就用粗纸包，便宜些，保证比红糖划算。”
马皇后点点头，又道：“回头让御膳房的管事来跟你取些样品，若是能用，往后宫里的糖就从你这儿订。只是……”她话锋一转，“别让你皇爷爷知道我帮你，他那人，见不得皇子经商，回头又要念叨。”
朱允熥心里乐开了花，嘴上却乖巧应着：“孙儿省得，就说是奶奶尝着好，让御膳房试试，跟孙儿没关系。”
正说着，宫女端来茶点，是一碟刚蒸好的豆沙包。马皇后拿起一个，掰开放进半块糖：“来，试试用这糖做馅，看好不好吃。”
朱允熥凑过去，看着糖块在温热的豆沙里慢慢化开，雪白的糖液混着豆沙的红，看着就诱人。他也拿起一个，学着马皇后的样子加了点糖，咬了一口，甜而不腻，豆沙的绵密混着糖的清甜，比往常的豆沙包好吃多了。
“怎么样？”马皇后看着他的馋样，笑得眉眼弯弯。
“好吃！”朱允熥含糊着说，又咬了一大口，“比用红糖做的强多了，一点不齁。”
两人正吃得热闹，忽听殿外传来太监的通报：“陛下驾到——”
朱允熥一口豆沙包差点噎着，慌忙把嘴里的东西咽下去，对着马皇后使眼色——这可真是说曹操曹操到。
马皇后却镇定得很，慢悠悠地拿起手帕擦了擦嘴角，对他低声道：“别怕，有我呢。”
朱元璋掀帘进来时，正好看见桌上的锦盒和半块糖，眉头一挑：“这又是啥？小兔崽子，刚给朕送了盐，转头就来糊弄你奶奶？”
“皇爷爷您可别冤枉人！”朱允熥连忙站起来，“这是孙儿给奶奶的茶点，您看，加在豆沙包里可好吃了！”
马皇后笑着把一个加了糖的豆沙包递过去：“尝尝？熥儿弄的这糖确实不错，比寻常的甜得干净。”
朱元璋狐疑地接过来，咬了一口，眼睛顿时亮了——这豆沙包甜得清爽，没有往常那种黏嗓子的感觉。他看了眼锦盒里的糖块，又看了看朱允熥，哼了声：“你小子，倒是会钻空子，知道你奶奶疼你。”
“孙儿这是孝顺！”朱允熥梗着脖子道。
马皇后打圆场：“孩子们琢磨点新鲜东西也不容易，这糖确实好，若是能让百姓也尝尝鲜，也是好事。”她给朱元璋使了个眼色，那意思是“别吓着孩子”。
朱元璋何等默契，接收到眼神，语气缓和了些：“糖坊的事，你们自己看着办，别惹出乱子就行。还有，盐的事，工部的人试过了，说法子可行，过几日让他们跟你细谈。”
朱允熥心里的石头总算落了地，连忙应道：“谢皇爷爷！”
朱元璋又吃了个豆沙包，才放下筷子：“行了，朕还有奏折要批，你们祖孙俩慢慢聊。”走的时候，还不忘回头瞪了朱允熥一眼，“别总缠着你奶奶，多琢磨点正事！”
“知道啦！”朱允熥笑嘻嘻地应着，等朱元璋走远了，才长舒一口气，拍着胸口道，“可吓死我了。”
马皇后笑着摇摇头：“你皇爷爷就是嘴硬心软，他若是不待见，方才那豆沙包能吃两个？”她把锦盒推到他面前，“糖的事，奶奶帮你盯着，御膳房那边我让人去说，你只管把糖坊弄好，别让人挑出毛病。”
“奶奶放心！”朱允熥用力点头，心里暖烘烘的。他知道，有了马皇后这句话，这白糖的销路算是稳了——宫里的订单一到手，外头的商户还不得挤破头来买？到时候，布庄的亏空根本不算事，说不定还能赚出盖第二座便民楼的钱。
离开坤宁宫时，日头已经偏西，金色的阳光洒在宫墙上，把朱允熥的影子拉得长长的。他手里提着空了的锦盒，脚步轻快得像要飞起来。
小刘子跟在后面，忍不住问：“殿下，这下是不是就不愁了？”
“愁？”朱允熥回头，笑得灿烂，“往后啊，咱们该愁的是糖做不及，盐不够卖！”
他抬头望着天边的晚霞，心里像揣了块刚化开的糖，甜丝丝的。从织布机到便民楼，从精盐到白糖，一步一步走得磕磕绊绊，却终究是往前挪了。他知道，这只是开始，往后的路还长，还会有更多的“四不像”和“亏空”，但只要皇爷爷肯撑腰，奶奶肯护着，自己肯琢磨，总有把日子过甜的那天。
就像这白糖，从浑浊的黄糖里一点点熬出来，虽费功夫，却终究能变得透亮清甜。这大明朝的日子，或许也是如此吧。
朱允熥握紧手里的锦盒，快步往东宫走去。他得赶紧让人筹备糖坊的事，还得去找那个叫苏文茂的账房先生——有了好东西，还得有会卖的人，这生意才能做得长久。
回到东宫时，暮色已漫过檐角。朱允熥没顾上歇脚，先让人去寻苏文茂——小刘子前日回话，说那账房先生此刻正在城南的破庙里落脚，靠着给往来商贩写契书、算账目糊口。
“备车，去城南。”他换下常服，依旧穿了身青布长衫，只让小刘子揣了两锭银子，“别惊动旁人，就说……我是想请位先生管账。”
马车在狭窄的巷子里颠簸，朱允熥掀着车帘，看外头渐次亮起的灯笼。卖馄饨的挑子冒着白汽，织补的妇人借着油灯穿针，还有孩童举着糖人追逐打闹，烟火气混着晚风扑面而来。他忽然觉得，自己要找的不只是个会算账的先生，更是个懂这些烟火气的人——毕竟，生意做的是买卖，熬的却是人心。
破庙就在巷子尽头，门板缺了半块，借着月光能看见里头堆着些干草。朱允熥刚走到门口，就听见里头传来算盘声，“噼啪”清脆，在寂静的夜里格外分明。
“是苏先生吗？”他站在门口轻声问。
算盘声戛然而止。
苏文茂从草堆后探身，月光恰好落在他脸上，映出几分警惕。他先是看向朱允熥，目光在那身衣裳上顿了顿——小孩穿着件月白杭绸长衫，领口袖缘绣着暗金线的流云纹，在昏暗中也泛着温润的光泽，料子是极难得的软罗，一看便知价值不菲。再瞧腰间系的玉带，成色通透，绝非寻常富家子弟能穿戴。
可更让苏文茂心头一震的是小孩身后，那几个护卫虽穿着便服，却身姿笔挺，眼神锐利，腰间鼓鼓囊囊，显然是带了家伙的。而朱允熥身侧的小刘子，穿着件掐金绣银的小褂，举手投足间带着股宫里当差的规矩劲儿，尤其是那微微躬身回话的姿态，分明是惯于伺候贵人的做派。
“草民苏文茂，见过……”苏文茂的话卡在喉咙里，不知该如何称呼。这小孩子衣着华贵，气度从容，身边护卫森严，再联想到前几日听商贩闲聊，说东宫那位小殿下最近常微服查访，他心里已有了七八分笃定。