南城，那间位于废弃染坊最深处的临时据点，此刻门窗紧闭，厚重的毡毯垂落，将外界的一切光线与声响隔绝。屋内只点了一盏孤灯，豆大的火苗在灯盏中不安地跳跃，将有限的光明与浓重的阴影切割成一片片晃动的区域，映照在两张凝重如铁的脸上。空气凝滞，弥漫着一股混合了陈旧染料、潮湿泥土以及一种近乎实质化的紧张的气息。
沈炼背对着那盏孤灯，身影被拉长，投在斑驳的土墙上，如同一尊沉默的雕像。他面前粗糙的木桌上，摊开着几张简陋的草图和一些写满密文的桑皮纸条。赵小刀则垂手肃立在一旁，脸上带着连夜奔波的疲惫，但那双眼睛却异常明亮，如同在黑暗中搜寻猎物的夜枭。
“说吧，小刀。”沈炼的声音低沉，打破了令人窒息的寂静，仿佛投入深潭的石子，激不起太多涟漪，却带着不容置疑的分量。
赵小刀深吸一口气，上前一步，将昨夜至今晨的所有收获，条理清晰、巨细无遗地向沈炼做了汇报。他的声音压得很低，语速平稳，但每个字都如同沉重的鼓点，敲在寂静的空气里。
他从柳条巷鲁氏铁匠铺开始说起，详细描述了铺面的破败、鲁一手那看似浑浊实则暗藏警惕的眼神、对自己提出的“特殊登山爪”要求时异样的警觉和言语的闪烁，以及那下意识瞥向紧锁工具箱的细微动作。他重点强调了鲁一手在拒绝后，那反常的惊慌和匆忙离去的仓皇。
接着，他汇报了从漕运码头、地下赌场、低级暗娼馆等三教九流之地汇总来的江湖风声：关于月前出现的、操北方口音的“手艺人”团伙，其中一人腰间那引人注目的、非皮非麻、泛着丝光的细索；关于半月前疑似“鼓上蚤”传人或同门在京现身的模糊踪迹，以及那件被传得神乎其神的“如意扣”。
最后，他提到了那个来自码头老账房的、至关重要的预警：似乎另有不明身份的人，也在暗中打听类似的消息，气氛微妙，感觉“来者不善”。
赵小刀说完，便垂手退后一步，不再言语，等待着沈炼的消化与决断。屋内再次陷入一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及两人几不可闻的呼吸声。
沈炼没有立刻回应。他缓缓转过身，面向桌子，目光如同最精密的探针，一寸寸地扫过那些代表线索的草图和纸条。他的手指无意识地在桌面上轻轻敲击着，发出极有规律的“笃、笃”声，仿佛在将纷乱的线索重新排列组合。
他的大脑在飞速运转，将赵小刀提供的所有碎片化信息，与之前现场勘查发现的气窗弧形压痕、案几底部的特制桐油与冰蚕丝残留，以及永嘉郡王府那严密的守卫和短暂的时间窗口，进行交叉比对、逻辑串联和可能性推演。
时间一点一滴地流逝，压抑的气氛几乎要凝固成冰。
终于，沈炼停下了敲击的手指。他抬起头，目光锐利如电，直射向赵小刀。那眼神中，之前的凝重已然褪去，取而代之的是一种洞悉迷雾后的冷静与决断。
“三条线，指向一个结论。”沈炼开口，声音不高，却带着一种斩钉截铁的确定性，仿佛已经看穿了整个迷局的核心。
他伸出第一根手指：
“第一，工具之源，十之八九，系于鲁一手之身。”他的语气无比肯定，“其人对特定工具要求的异常反应，其工具箱的隐秘，其被问询后的惊慌失措，皆非偶然。即便此物非他亲手所造，也必是经他之手改良、修复，或知其来历、用途。他是我们目前所能触及的、最直接、最关键的突破口。”
接着，他伸出第二根手指：
“第二，作案之人，绝非本地毛贼，乃是外来之高手。”他的目光变得深邃，“北方口音的‘手艺人’团伙，‘鼓上蚤’同门的踪迹，时间点与案发前后高度吻合。其技艺特征——高来高去、擅开锁、精于器械，与漱玉轩‘完美盗窃’所需之能力严丝合缝。此人或此团伙，具备作案动机、能力与时机。”
最后，他伸出第三根手指，眼神中多了一丝冰冷的警惕：
“第三，水下有暗礁，须防螳螂捕蝉。”他指向那张写着“另有不明身份者打听”的纸条，“这第三方势力，目的不明，敌友难辨。可能是工具的真正来源方，察觉失窃后暗中追查；可能是永嘉郡王的政敌或其他觊觎镇纸的势力，想浑水摸鱼；甚至可能是……买家意图灭口，或黑吃黑。无论何种可能，其存在，都意味着风险倍增。”
三条分析，层层递进，逻辑严密，将错综复杂的线索梳理得清晰无比。不仅锁定了嫌疑目标和方向，更点出了潜在的巨大危险。
赵小刀听得心潮澎湃，对沈炼的洞察力佩服不已，同时也感到了更深的压力。
“据此，”沈炼话锋一转，语气变得果决而富有行动力，“下一步，兵分两路，双管齐下！”
他看向赵小刀，目光中充满了信任与重托：
“小刀，你负责第一路。”沈炼的手指重重地点在代表鲁一手的草图上，“严密监控鲁一手！ 我要知道他每日行踪、接触何人、那工具箱内究竟有何物！但要记住，只盯不抓，放长线钓大鱼！鲁一手是鱼饵，我们要通过他，揪出背后更大的鱼！你的人，必须像影子一样，绝不能让他有丝毫察觉！必要时，可动用非常手段，但前提是绝对隐秘！”
“卑职明白！”赵小刀抱拳领命，眼中闪过锐利的光芒。他知道，这将是一场极其考验耐心和技巧的暗中较量。
沈炼的目光随即转向门口方向，仿佛能穿透墙壁，看到正在外面警戒的张猛。
“第二路，由张猛协助，你亲自统筹。”沈炼继续部署，“根据江湖线索，秘密排查外来高手在京可能的藏身地点！廉价客栈、废弃仓库、妓院暗室、偏僻庙宇……所有可能藏污纳垢之处，都不能放过！重点排查半月内入住、行踪诡秘、符合北方口音或身手特征的可疑人员。张猛勇猛，可负责攻坚排查；你心思缜密，负责情报筛选与核实。但要切记，打草惊蛇乃大忌！”
这是要将网撒向整个京城的阴暗角落，任务艰巨，但目标明确。
部署完毕，沈炼走到赵小刀面前，目光如炬，语气凝重得如同泰山压顶：
“小刀，此案至此，已非简单缉盗。对手之高深，局势之复杂，远超预期。我们每一步，都可能踏在刀尖之上。”
他顿了顿，一字一句地强调：
“纪律，是性命！ 传令所有参与行动的弟兄，管住嘴，守住心，行动如猎犬，悄无声息！任何一丝疏忽，都可能不仅导致前功尽弃，更会引来杀身之祸，甚至……牵连整个南衙！明白吗？”
“卑职谨记！定不负大人重托！”赵小刀单膝跪地，沉声应道，感到肩上的担子重若千钧。
沈炼伸手将他扶起，最后看了一眼桌上那纷繁的线索，目光似乎穿透了眼前的迷雾，望向了更深处潜藏的危机与机遇。
“去吧。”他挥了挥手，声音恢复了平静，却带着一种风暴来临前的肃杀，“让咱们看看，这潭水底下，究竟藏着怎样的妖魔鬼怪。”
赵小刀不再多言，重重抱拳，转身快步离去，身影迅速融入据点外的黑暗中，如同利剑出鞘，直指目标。
昏暗的灯光下，沈炼独自站立，身影依旧挺拔。他知道，从这一刻起，调查将进入最紧张、最危险的实质性接触阶段。猎物已然进入视野，而猎手，也必须亮出獠牙。
锁定目标，只是开始。
真正的较量，此刻才刚刚拉开血腥的序幕。