隆庆元年（1567年）的冬，来得比往年更早。腊月初八的雪粒子砸在紫禁城的琉璃瓦上，发出细碎的“沙沙”声，却盖不住三皇子府内传来的压抑哭声。
朱珏躺在雕花木榻上，锦被下的身躯瘦得只剩一把骨头。他才二十二岁，本是裕王次子，因生母李贵妃早逝，自幼由裕王妃陈氏抚养，却凭着“勤读诗书、体恤下人”的贤名，在文官集团中积累了不小声望。此刻，他双颊烧得通红，唇色却白得像纸，午后刚过，又开始一阵阵咳血，帕子上绽开的暗红，像极了窗外雪地里零落的红梅。
“殿下，喝口参汤吧。”贴身太监小福子捧着青瓷碗，声音发颤。参汤是太医院刚送来的“附子理中汤”，据说能驱“寒毒”，可连灌三日，朱珏的症状反而更重了——咳血次数增多，四肢冷得像冰，连指尖都泛着青。
朱珏勉强睁开眼，目光掠过小福子红肿的眼眶，落在案头那本翻开的《贞观政要》上。那是他昨日还在读的，想着等病好了，要给翰林院的讲官们讲讲“君臣共治”。如今书页被冷汗浸湿，字迹模糊，像极了他此刻的心境。
“福子，”他气若游丝，“去……去请周太医，我想问问……我这病，到底何时能好？”
小福子抹了把眼泪，刚要转身，门外突然传来一阵急促的脚步声。太子朱琰的贴身太监李德全捧着个描金食盒，在两名锦衣卫的簇拥下走了进来。
“三殿下，”李德全躬身行礼，声音却带着几分刻意的关切，“听闻殿下抱恙，东宫特意熬了‘燕窝百合粥’，最是润肺止咳，殿下请用。”
朱珏挣扎着要起身，却被小福子按住：“殿下别动，太医说了，您得静养。”
朱琰跟在李德全身后走进来，他穿着石青色常服，面容俊朗，眉宇间却凝着一股化不开的郁色。他走到榻前，假意探了探朱珏的额头，低声道：“三弟，你好好养病，朝中事务有我和父皇呢，不必挂心。”
朱珏望着他，心中了然——这哪是探望，分明是来“观病”的。自他去年在翰林院讲学，提出“限田减赋、整顿漕运”的主张后，内阁次辅徐阶便多次在御前称赞他“有仁宗遗风”，朝中甚至有文官私下议论“三皇子贤明，可堪大任”。太子朱琰身为嫡长子，怎能不忌惮？
“多谢太子哥哥关心。”朱珏勉强挤出一丝笑，“我这病不打紧，过几日便能上朝了。”
朱琰的目光扫过案头的药碗和咳血的帕子，嘴角动了动，似乎想说什么，最终却只拍了拍朱珏的手背：“好好休息，缺什么尽管向东宫要。”说罢，便带着李德全转身离去。
李德全退出房门时，目光不经意地扫过小福子腰间的钥匙串——那是三皇子府药房的钥匙。他嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，对身边的锦衣卫低语：“记下殿下的咳血次数、服药时辰，明日呈给太子。”
太医院正堂，气氛比三皇子府更压抑。
院判周济仁跪在青砖地上，额头抵着冰冷的地砖，听着头顶传来的咆哮：“废物！一群废物！三皇子是父皇最疼爱的孙子，你们竟治了五日还不见好？！”
隆庆帝朱载坖坐在龙椅上，面色铁青。他今年四十二岁，因早年沉迷修道，身体一直不算强健，此刻因孙儿的病，急得鬓角的白发都多了几根。
“陛下息怒，”太医院使吴谦硬着头皮出列，“三皇子殿下所患乃是‘寒毒入髓’，非寻常病症。臣等用‘附子理中汤’温阳散寒，本是对症，奈何殿下体质特殊，药效甚微……”
“体质特殊？”朱载坖猛地拍案，“朕看他平日里活蹦乱跳的，怎就‘体质特殊’了？是不是你们开的药不对？！”
“臣等不敢！”周济仁抬起头，声音带着哭腔，“三皇子殿下的症状，确是寒毒无疑。只是……只是这寒毒来得蹊跷，不似外感风寒，倒像是……像是中了慢性奇毒。”
“慢性奇毒？！”朱载坖瞳孔骤缩，“你是说，有人要害珏儿？！”
“臣……臣不敢妄言。”周济仁伏在地上，“但三皇子殿下发病前，曾食用过西域进贡的‘葡萄干’，那葡萄干……似乎被人动过手脚。”
“查！”朱载坖厉声道，“给孤查！从采买到入库，所有经手之人，一律缉拿严审！锦衣卫呢？沈炼何在？！”
“臣在。”沈炼从殿外走进来，身着飞鱼服，腰悬绣春刀，面色冷峻如铁。
“沈炼，”朱载坖指着周济仁，“你带人去太医院，封存所有药材，审问周济仁所说的‘葡萄干’去向。另外，派你的暗线‘凌云’去三皇子府，暗中保护殿下，查清病因——记住，此事不许声张，若走漏风声，唯你是问！”
“臣遵旨。”沈炼躬身领命，目光扫过跪在地上的周济仁。这位太医院判，行医四十年，素来沉稳，今日竟会说出“慢性奇毒”这样的话，想必是发现了什么。
三皇子府的后院，西北角有一间堆放杂物的耳房，平日里少有人至。凌云裹着一件灰布棉袍，像只狸猫般悄无声息地攀上房梁，将自己隐在阴影里。
他是沈炼最信任的暗线，代号“影子”，擅长追踪、窃听、伪装，此刻正奉命潜入太医院，监视周济仁的一举一动。
太医院的后院，周济仁正蹲在一堆药渣前，用镊子翻检着什么。他身旁放着一个铜盆，里面是刚焚烧过的纸灰，隐约可见“附子理中汤”“寒毒入髓”等字迹。
“奇怪……”周济仁喃喃自语，“这药方明明对症，为何殿下的寒毒反而加重了？难道……有人换了药？”
他从怀中掏出一张皱巴巴的药方残页，上面用朱砂写着几味药：“砒霜三分，雄黄二分，混于附子理中汤中……”
凌云心头一震——这分明是“慢性毒药”的配方！周济仁竟敢私自记录？
就在这时，院外传来脚步声。周济仁慌忙将残页塞进袖中，用火折子点燃了药渣和残页。火光映着他惊恐的脸，他一边烧一边嘀咕：“不能让别人看见……不能……”
凌云屏住呼吸，直到周济仁的身影消失在药房门口，才悄然从房梁跃下，捡起地上未烧尽的纸灰。借着月光，他看清了残存的字迹：“……延缓毒发……诞辰宴……九龙杯……”
“诞辰宴？九龙杯？”凌云心中一动，将这些细节默默记下，随即转身消失在夜色中。
东宫，书房。
朱琰将李德全呈上的密报拍在案上，脸色阴沉得能滴出水来：“三弟的咳血次数，从昨日的三次增至五次？四肢厥冷的范围，已从指尖蔓延到肘部？”
“回殿下，”李德全躬身道，“太医院说这是‘寒毒入髓’的正常症状，可奴才觉得蹊跷。三殿下平日里最爱吃西域葡萄干，上月进贡的那批，他几乎日日都吃，如今却……”
“够了！”朱琰打断他，“父皇已经派沈炼去查了，若让他查出是中毒，你我都要落个‘谋害兄弟’的罪名。”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“李德全，你曾是景王府的老人，还记得先帝是怎么处置景王的吗？”
李德全浑身一颤。景王朱载圳是嘉靖帝第四子，与裕王朱载坖同为宠妃所生，因争夺储位失败，被嘉靖帝以“多行不法”为由废为庶人，圈禁于湖北德安，最终“病逝”于府中。而李德全，正是当年景王府的内侍总管，亲眼目睹了景王被赐鸩酒的全过程。
“殿下是说……”李德全试探着问。
“效仿先帝旧例。”朱琰压低声音，“若三弟‘病逝’于病榻，谁也挑不出错处。若他活过今年诞辰……”他眼中闪过一丝杀意，“内阁那帮老顽固，定会推他为‘监国’，到时候你我……都将成为笑话！”
李德全明白了。他凑近朱琰耳边，低声道：“奴才已联系‘幕刃’，他们擅长用‘奇毒’伪装病逝。只需在诞辰宴上，以‘鹿血酒’下‘牵机引’，三殿下便会抽搐暴毙，状似‘风疾复发’，无人能疑。”
“幕刃？”朱琰皱眉，“那个杀手组织不是早就解散了吗？”
“是解散了，但余孽尚在。”李德全阴笑道，“他们只认钱，不认人。只要殿下肯出黄金千两，他们定能办妥此事。”
朱琰沉默片刻，最终点头：“好！就按你说的办。记住，此事绝不能有第三人知晓，包括沈铮！”
“奴才明白。”李德全躬身退下，心中却在冷笑——太子殿下啊太子殿下，你以为借刀杀人就能高枕无忧？殊不知，螳螂捕蝉，黄雀在后……
锦衣卫北镇抚司，书房。
凌云将太医院后院的所见所闻，以及从纸灰中拼凑出的“延缓毒发”“诞辰宴”“九龙杯”等线索，一一禀报给沈炼。
沈炼听完，眉头紧锁。他点燃一盏油灯，将凌云带回的纸灰残片放在灯下细看，又取出从三皇子府搜来的“葡萄干”空盒——盒底果然有一层极薄的白色粉末，经技术房检验，正是“砒霜”。
“周济仁知道得太多。”沈炼沉吟道，“他私自记录毒药配方，又焚烧药方残页，分明是想掩盖什么。凌云，你明日再去太医院，务必盯紧他，看他是否与外人接触。”
“是。”凌云应道，随即又补充，“属下在太医院后院，还发现了一个奇怪的现象——周济仁的鞋底，沾着辽东定辽后卫的红土。”
“辽东红土？”沈炼心头一动。定辽后卫是成国公朱希忠的封地，那里的红土富含铁矿，烧出来的砖瓦呈暗红色，是成国公府修建府邸的专用材料。周济仁一个太医院判，怎会沾上那里的红土？
“继续查。”沈炼将纸灰残片收好，“另外，密切监视太子朱琰的动向。三皇子之病，恐怕没那么简单。”
窗外，雪越下越大，将整个紫禁城笼罩在一片银白之中。沈炼望着案头的“葡萄干”空盒和纸灰残片，心中隐隐升起一股不安——这场看似普通的“皇子患病”事件，背后似乎隐藏着一张巨大的阴谋网，而他，正一步步踏入其中……