黄昏时分，千澈带着桔梗和伊奇穿过木叶的街道，朝宇智波族地的方向走去。
夕阳将三人的影子拉得很长。
桔梗安静地跟在千澈身侧，伊奇则迈着它不屑一顾的步伐，鼻子时不时抽动两下：“汪，这家新开的烤肉店味道好像还行。”
就在即将进入宇智波族地范围时，桔梗的脚步忽然停了下来。
目光投向街角一栋颇为显眼的四层建筑。
那栋楼的外观被漆成黑白两色，庄重中带着几分肃穆，正门上方挂着一块醒目的牌匾——
木叶第一派出所！
此刻，派出所门前颇为热闹。
几名身穿宇智波族服、背后印着团扇族徽的忍者，正押着几个垂头丧气的村民往里走。里面隐约传来严肃的训诫声和办事窗口前排队的人群。
他们穿着藏青色的新制服，有条不紊地处理着各种事务——调解纠纷、登记报案、甚至还有两个带着族徽的宇智波少年忍者正在向一位老奶奶耐心解释着什么。
“这是……”
桔梗清澈的眼眸中闪过一丝疑惑，她转向千澈，“是你的族人么？那牌匾上的文字，是什么意思？”
千澈顺着她的目光看去——“派出所……”
他低声重复了一遍，嘴角忍不住上扬，“族长还真办起来了啊。”
“汪？派出所？”
伊奇耳朵一抖，“派出所！？不会是捕狗队吧！！”
千澈轻笑着向桔梗解释道：“简单说，就是维持治安、处理纠纷的机构。宇智波的原本就负责木叶的治安...”
他记得离开前，自己曾向富岳族长详细阐述过那套方案
——从“搬家、改名”到“做公关”，将警备部队从宇智波的私有武力，彻底改造为融入木叶血脉的公共服务机构。
其中“木叶第一派出所”这个名称，正是他当时亲口提出的。
没想到富岳竟真的在十个月内将其从蓝图变为现实，还建得如此气派规整。
“宇智波一族……在负责保护这个村子么？”
桔梗轻声问道，眼中闪过一丝了然。
“算是职责之一吧。”千澈点点头，“也许后面还需要拯救世界也说不准……”
他的话还没说完，一个惊喜的声音就从派出所门口传来：
“千澈！是你吗千澈！”
一个穿着警备部队制服的年轻宇智波快步走了过来。
——族兄，宇智波铁火
“铁火哥。”千澈笑着打招呼，“好久不见。”
“真是你啊！”
铁火脸上是毫不掩饰的高兴，“听说你出长期任务去了！什么时候回来的？”
“今天刚回。”
千澈说着，向铁火介绍了身旁的桔梗，“这位是桔梗，我在任务中结识的同伴。桔梗，这位是我的族兄，宇智波铁火。”
桔梗微微颔首，姿态优雅而清冷：“幸会。”
铁火愣了愣，显然被桔梗那与木叶忍者截然不同的气质所惊艳，但他很快回过神来，礼貌地点头回应：
“你好。既然是千澈的同伴，那就是宇智波的客人。”
他的目光在桔梗那身白衣红裙的巫女服上停留了一瞬，又瞥见她身侧的长弓，眼中闪过好奇，看来千澈这次的任务确实不简单。
“对了，”铁火想起什么，对千澈说道，
“族长...咳，所长现在就在楼上办公室，你要不要去打个招呼？他最近可没少念叨你。”
千澈捕捉到生硬的改口，差点没笑出来。
他努力绷住脸，点点头：“明白了，铁火……警官。我稍后就去向‘所长’汇报工作。”
然而，就在他们说话间，周围已经不知不觉聚拢了不少人。
“是千澈大人回来了！”
“真的是千澈君！我还是第一次见到本人，好帅……”
“那位白衣小姐是谁？好特别的气质……”
“千撤菌……我懵懂的爱情....”
“可你是男的啊，混蛋！”
嬉笑声、惊叹声和善意的起哄从四面八方传来，千澈回归的消息像一阵风般散开，引得更多族人、甚至相邻街区的村民都好奇地张望过来。
无论是正在执勤的警备队员，还是路过的普通人，都纷纷投来好奇和善意的目光。
千澈不仅在族内的声望很高，整个村子也是耳熟能详地忍者，他的回归自然引人注目。
眼见聚集的人越来越多，铁火也意识到不妥，连忙说道：“要不你先回去？这里人太多了。”
千澈看了看周围越聚越多的人群，苦笑着点头：
“也好。铁火哥，帮我跟族长说一声，晚点我再正式拜访。”
“行，交给我。”
铁火爽快地答应，接着下意识地往桔梗那边瞟了一眼，压低声音对千澈道：“不过你小子可以啊，出趟远门还……”
他话没说完，只是冲千澈挤了挤眼，露出一个“你懂的”的笑容。
千澈听出了铁火的言外之意，有些无奈地瞥了他一眼，正色低声道：“铁火哥，桔梗是非常可靠的战友和重要的友人。别乱开玩笑。”
“我懂，我懂。”
铁火摆摆手，脸上的笑容却更明显了，“快去吧，族长等着呢。”
看着千澈带着那位气质非凡的白衣女子离开的背影，铁火摸了摸下巴，暗自嘀咕：“臭小子……年纪到了就是不一般，出个任务都能‘结识’这么漂亮的同伴回来。”
简单告别铁火后，千澈带着桔梗和伊奇迅速离开了变得热闹非凡的派出所门口。
拐进更深处的巷子，周遭的喧哗逐渐被静谧取代，只剩下晚风吹过屋檐的轻响和零星亮起的窗户灯火。
“汪，总算出来了。”
伊奇甩了甩头，仿佛要甩掉刚才那些聚焦在身上的目光，“被当成猴子围观的感觉可真不怎么样。”
“抱歉，没想到会引起这么大动静。”
千澈略带歉意地对桔梗说，“我们先回家安顿吧，拜访族长可以改日再说。”
桔梗微微颔首，并无异议。对她而言，尽快熟悉这个新环境，比礼节性的拜访更为实际。
三人穿行在宇智波族地逐渐亮起灯火的街道上。
谈话间，他们拐进了一条相对安静的小巷。
巷口一家挂着暖帘的小店正飘出诱人的食物香气。
“到了。”
千澈在一家看起来平平无奇却灯火温暖的小店前停下，
“我常在这里买便当，老板娘做的烤鱼和味增汤是一绝。今晚就先简单吃点吧？”
买了足够三人份的晚餐后，他们终于来到了千澈的住所。
住所不算大，之前族内高层分给了千澈一所大宅。
千澈嫌打扫太过麻烦，自己也不想请佣人，偏让族中将自己原来的房屋修缮，扩张成了个二层小楼。
位置在族地边缘，显得清静。
小楼外有个不大的庭院，种着的几株绿植在晚风中轻轻摇曳。
当千澈用钥匙打开门时，屋内出乎意料地整洁。
地板光洁，家具一尘不染，空气中弥漫着淡淡的、阳光晒过后的清新气味。
窗台边的小花瓶里，甚至还插着几支新鲜的、带着水珠的野花，显然是有人经常来细心打理，并盼着他归来。
“看来我不在的时候，没少麻烦美琴姐或者美音姐。”
千澈轻声说道，心中涌起熟悉的暖流。
族人的关怀，总是体现在这些细微之处。
桔梗静静地踏入这个陌生的空间，清澈的目光缓缓扫过。
她的目光略带好奇地掠过客厅柔软的沙发、摆满卷轴和书籍的架子，最终停留在厨房那些造型奇特的器具上。
“请随意。”千澈将便当放在餐桌上，“我先去准备一下。”
他走进厨房，熟练地打开燃气灶烧水，又从橱柜里取出碗筷。
桔梗跟了进来，好奇地看着那些现代化的厨具
——会自己出火的灶台、一拧就出水的龙头、还有那个发出嗡嗡声的方形箱子（冰箱）。