香港，西营盘。
海风钻进迷宫般的街巷。
如今这里是华人总会势力最根深蒂固的地盘，码头、货栈、以及那些终日不见阳光的寮屋区，共同构成了一个喧嚣而又秩序井然的地下世界。
“均益”货栈，是这里一处毫不起眼的节点。
明面上，它是一家经营南北干货和海产的普通商行，但只有真正核心的人才知道，这里是华人总会护卫队在港岛的秘密据点之一，也是阿昌叔返回香港后，最常落脚的地方。
夜已深，货栈厚重的木门早已关闭，隔绝了外界的喧嚣。
二楼一间不起眼的小房里，只点着一盏油灯。
阿昌叔只着一件半旧的竹布衫，正对着一柄擦得雪亮的牛尾刀出神。
刀身上，映出他那张沟壑纵横的脸和花白的头发。
梁伯走后，他身上那股从太平天国死人堆里爬出来的悍厉之气，也尽数收敛于内，变得更像一个行将就木的老人。
人老了，就会孤独，难忘旧事。
一盏孤灯，照得他神色莫名忧伤。
一阵轻微而有节奏的叩门声响起。
“昌叔，”门外是护卫队的一个小头目，“有客到。从安南来的，在西营盘四处打听，被咱们的人抓了，他说是…说是想找故人，问一问天京的老路怎么走。”
“天京”二字，让阿昌叔擦刀的手猛地一顿。
他缓缓抬起头，浑浊的老眼里闪过一道锐光。
这是早已沉默多年的暗语，是属于他们那代人的、浸透了血与火的记忆。
自太平天国覆灭，这个词便成了禁忌，只有那些从尸山血海里幸存下来的“长毛”余孽，才会在最隐秘的联络中提及。
“带他进来，让其他人，都在外面守着。”
阿昌收起了刀，检查了一下腰中短枪的子弹，随后继续沉默。
片刻之后，一个身材精悍、皮肤黝黑的汉子被带了进来。
他约莫四十出头，穿着一身普通的船工服饰，但眼神警惕，步履沉稳。
他一进门，目光便飞快地扫过整个房间，最后落在了阿昌叔的身上。
“坐。”阿昌叔指了指对面的长凳。
那汉子没有坐，而是对着阿昌叔，抱拳拱手，沉声道：“敢问可是浔州府出身，曾追随翼王麾下，人称‘拼命老胆’的许阿昌老前辈？”
阿昌叔眼皮都没抬，意兴阑珊。“你认得我？”
“不认得。”汉子摇了摇头，“但我家大帅认得。南洋船帮的老兄弟传信，说有天国老人在南洋活动，打听了大半年，才打听到您的消息。”
“你家大帅是谁？”
那汉子深吸一口气，没有直接回答，而是用一种独特的、带着韵律的语调，缓缓念道：
“手持三尺龙泉剑，”
“不斩清妖斩佛仙。”
这是太平天国早期的军中歌谣，充满了狂傲不羁的草莽豪情。阿昌叔的瞳孔猛地紧缩，他死死地盯着对方，接上了下半句：
“英雄何愁无处去，”
“碧血尽染半边天！”
暗号对上，那汉子脸上的警惕终于卸下，取而代之的是一种见到亲人般的激动。他“噗通”一声单膝跪地，声音嘶哑地说道：“广西天地会，黑旗军麾下哨官韦四，见过老前辈！”
“黑旗军……刘永福？”阿昌叔缓缓吐出这个名字。对于这个同样是广西出身、在越南打出赫赫威名的后辈，他早有耳闻。
“起来说话。”阿昌叔抬了抬手，“刘永芬（刘永福原名）那小子，让你冒这么大风险过来，所为何事？”
韦四站起身，脸上充满了焦急与恳切：“老帅，我家大帅，让我来是……是来求援的！”
他从怀里掏出一封用油布包裹得严严实实的信，恭敬地递了上去。“这是我家大帅的亲笔信。如今在安南（越南），局势万分危急。法国鬼子步步紧逼，增兵数千，装备了最新式的后膛快枪和开花炮。我们黑旗军虽人人用命，但兵力、军械都远逊于人，打得异常艰苦。”
“朝廷那边呢？”阿昌叔展开信纸，粗略地扫了一眼，上面是刘永福用质朴的文字写下的求援之辞。
“朝廷？”韦四的脸上露出一丝苦涩与鄙夷，
“两广总督衙门倒是拨了一些粮饷下来，可层层盘剥，到了我们手上，十不存一。至于军火，更是想都别想！那些官老爷，既想让我们在前面给他们当炮灰，挡住法国鬼子，又怕我们势力坐大，威胁到他们。我们现在用的枪，大半还是从法国鬼子手里缴来的，子弹打一发少一发，金疮药更是比金子还贵！上个月，为了守一个隘口，伤了三百多个兄弟，结果一半以上都因为伤口溃烂，活活痛死了！”
他越说越激动，眼圈都红了：“我家大帅说，天下洪门是一家，更何况老帅您与我们黑旗军，同是反清义士，根出同源。如今金山华人总会在港澳重立山堂，威加四海，南洋地区也多有耳闻，是咱们华人自己的靠山。所以，大帅斗胆，恳请总会能看在同胞之谊、香火之情上，为我们黑旗军提供一批军械和物资补给！”
“我们需要枪，能连发的快枪。需要子弹，铜壳的。还需要西药，尤其是能治刀枪伤的药。”韦四从怀里又掏出一个沉甸甸的小布袋，放在桌上，发出“当”的一声闷响。布袋解开，里面是几根黄澄澄的金条。
“这是我们黑旗军上下凑出来的一点心意。我们不白拿，我们拿钱买！只要总会肯开一条路，价钱好商量！日后若能赶走法国鬼子，在安南立住脚跟，所有缴获的战利品，总会可优先交予总会！大帅还说了，安南红河流域盛产上等的楠木、铁梨木，皆是造船的上好材料，届时也可源源不断地供给总会！”
阿昌叔看着那些金条，又看了看韦四那张写满希冀的脸，久久没有说话。
房间里陷入了沉默，只有煤油灯的火苗在轻轻跳动。
“这件事，”良久，阿昌叔才缓缓开口，声音里听不出情绪，“我做不了主。”
韦四的脸色瞬间一黯。
“我们总会，如今当家做主的，是我们的九爷。”
阿昌叔继续说道，“你们在安南打生打死，为的也是我华人的颜面，这个道理，我懂。但军火不是咸鱼干，从香港运出去，要冒多大的风险，要打通多少关节，你比我清楚。这件事，必须由九爷亲自定夺。”
他站起身，走到韦四面前，将那个钱袋推了回去。
“金子，我能做主，你先收着。你们在前面流血，我们不能再要你们的卖命钱。”
他看着韦四，眼神变得复杂起来，“你先在香港找个地方安顿下来。我会立刻找九爷说话，将你的信和你的话，原封不动地送到。一个月之内，我给你答复。”
“一个月……”韦四喃喃道，这个时间对他来说，太过漫长。
“这是最快的速度了。”
“走私军械不是小事，安南的事我也有耳闻，多方势力混杂，不是单单出几船货那么简单。”
阿昌叔拍了拍他的肩膀，“回去告诉你家大帅，让他先顶住。告诉他，我阿昌虽然老了，但还没忘了自己姓什么。咱们太平军的兄弟，还没死绝！”
这最后一句话，让韦四的眼中重新燃起了希望。他对着阿昌叔，重重地、深深地作了一个揖。
“多谢老帅！大恩不言谢！我等，就盼着总会的好消息了！”
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香港，华人总会。
“这伙人的根子，同样是“会匪”，是天国的老兄弟。”
“刘永福本人就是广西钦州的客家佬，年轻时跟着天地会的大哥吴亚终混，脖子上挂着脑袋反清。后来在广西被官军打得站不住脚，才跟着大队人马跑进了安南。所以说，他们不是官兵，不是乡勇，是一群从死人堆里爬出来、在家乡活不下去的亡命徒。这一点，咱们的人都懂，跟他们打交道，不用讲官面上的虚礼，得用刀和钱说话。
他们占了条财路，是红河上的水贼王。
这伙人聪明，没在安南的平原上跟官府硬碰硬。
他们一路打到了红河上游，占了老街那块地。”
阿昌叔在桌子上展开地图，指了指。
“阿九，你看这地图，这里是云南货船下安南的咽喉要道。刘永福就在这儿扎下了根，过往的商船，尤其是运锡矿和鸦片的，都得给他交买路钱。
他手下那几千号人，不靠清廷，不靠安南国王，就靠这条河养着。有钱就能买枪买粮，所以队伍才能拉起来，比当年我们在广西还要阔气些。说白了，他就是个占了金山银山的山大王，跟咱们在澳门内港做的事，大抵相似。
安南国王拿他们当看门狗，既用又防。”
“安南的官兵，比大清的绿营还要烂。他们打不过法国鬼子，连自己地盘上的土匪都清不干净。刘永福带着黑旗军过去，先是帮着安南国王打了几仗，平了些叛乱，打出了威风。安南国王一看，这是条好狗，能咬人，就把他封了个提督，让他帮忙守着北边的门户，专门用来对付法国人。
但这狗太凶，喂不熟，安南国王心里也怕得很，生怕哪天这条狗会反过来咬自己一口。所以，他们之间的关系很微妙，互相利用，也互相猜忌。”
“阿九，这才是最要紧的。
黑旗军虽然在安南的地盘上，但骨子里还是咱们两广的人。他们恨法国鬼子，也未必真心效忠安南国王。两广总督衙门那边，对他们是睁一只眼闭一只眼，甚至暗地里给些方便。为啥？因为黑旗军在前面跟法国人拼命，就等于是在替大清守着西南的大门。
这是笔划算的买卖，刘永福的人在前面流血，官老爷们在后面坐享其成。”
阿昌叔看了一眼陈九的表情，斟酌了下继续说道，
“我看，这刘永福，是个能成事的人。
他有地盘，有钱粮，手底下有一帮敢死的老兄弟。如今法国人压得越来越紧，他肯定也急着找新的靠山和路子。
咱们要是能跟他搭上线，送些枪炮、药品过去，不止是能赚一笔，更是等于在南边，安插了一支耳目。
这事儿，我看能做。”
陈九点了点头，
太平天国起事过去这么久，还在全方位地影响着世界各地，这些天国老兵，还在苦苦求存，属实有血性。
他看了一眼伍廷芳，示意这个华人大律师开口，
“陈先生，关于法国在安南之动向，我整合了香港方面的英文报纸、怡和洋行的内部讯息，以及一些从西贡、海防传回的零散情报，辅以国际公法之原则，做了一些分析和推论。
法人之所为，绝非一时之贪念，恐怕也是一场蓄谋已久的殖民征服。
法人在安南的一切行动，皆以1874年与安南阮朝签订的第二次西贡条约为法律基石。表面上，该条约承认安南为独立自主之国，并与法国建立友好邦交。
但细节足见法国人的野心，条约强迫安南开放红河为通商口岸，并允许法国在河内、海防等地驻扎领事与军队。
这在《万国公法》的框架下，是一种典型的不平等条约。
法人正是利用保护通商权益，维护领事安全等看似合法的借口，不断扩大其军事实力，干涉安南内政。
他们将条约从一份商业协议，变成了一份军事占领的授权书。每当黑旗军或安南地方武装反抗，他们便指责安南违约，从而为其进一步的军事行动制造法理依据。
法人在安南不惜血本，恐怕他们的根本动机并非安南本地的稻米或煤炭，而是那条传说中通往云南的黄金水道——红河。
我在伦敦学习时，听到欧洲商界流传着一个说法：谁能控制红河，谁就能打开国内西南部那片广袤富庶、尚未被开发的市场。
云南的锡矿、丝绸、茶叶，对他们而言是无法抗拒的诱惑。
因此，我推断，法国人所有的军事行动，都围绕着确保红河航道的绝对安全与畅通展开。刘永福的黑旗军盘踞于红河上游，对商船征税，这在法人眼中，无异于海盗行为，是其商业帝国蓝图上必须拔除的钉子。他们需要的不仅是通航权，而是绝对的控制权。
还有，这里就不得不提英国人了。
英国已通过香港、新加坡和缅甸，牢牢控制了进入华南门户和西部通道。法国若能拿下安南，并打通红河路线，便等于在英国的势力范围上，楔入了一枚钉子，为其在远东的殖民扩张开辟了一个全新的战略方向。
所以，我说法国在安南的行动，不仅是经济行为，更是殖民行动。
他们每前进一步，都是在试探英国和清廷的底线。
香港的舆论也对此事高度关注，我看英国虽然表面中立，但绝不乐见法国在自己的卧榻之侧建立一个强大的殖民据点。
陈先生，我看法国人绝不会满足现在的地盘，将来肯定要彻底北上，占据整个安南，甚至染指广西，云南。
刘永福的黑旗军，虽能一时迟滞其兵锋，但终究无法改变大局。
我个人判断，清廷和法国在安南的正面冲突，已是无可避免。我们在此事上的任何决策，都必须建立在这一残酷的现实判断之上。
我们面对的，是一个强大、贪婪且极度善于运用现代国家机器的对手。
任何轻视，都将是致命的。”
陈九面色沉重，在一边落座。
前脚刚把荷兰人视为目标，现在又面临法国人。
安南的事，是否要插一脚，帮刘传福？
陈秉章在一边旁听许久，开口道，“我去试探了一些香港华商的想法和态度。”
“香港虽小，却是消息汇通之地。每日里，许多关于法军动向的电报、信函经由此地传往各地，本地会馆和商人也都十分关心此事。
这些华商，绝非不问世事的生意人。他们的身家性命，与南洋的局势早已捆绑在了一起。
哪一个在香港叫得上名号的大商行，在南洋没有自己的生意？
从海防的米行、布庄，到西贡的药材铺、钱庄，再到更南边的种植园，都仰赖着那条商路。
法国人如今在安南横行霸道，假如战火一起，航路一断，他们的货船就成了漂在海上的银元，随时可能沉入海底。
我亲耳听见，东华医院的一位董事，拍着桌子大骂，说他运往云贵的两船棉纱，因为战事被堵在海防，霉烂在仓库里，损失了上万两雪花银。他指天发誓，说朝廷若再不出兵，他就要自己买炮，把法国人的商船也打沉在珠江口！”
“嘴上说来轻巧，可是真要开打，谁又敢呢？”
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在这个时代，最重要的是什么？
陈九已经看的非常清楚，是船，是蒸汽船，是铁甲船，是自己的船。
他们是背井离乡之人，始终无法堂堂正正地回到故土。
走到今天这个位置，其实选择已经很少。
作为海外最大的会党魁首，作为整个华南地区最大的契约华工贸易的掌舵人，作为在海外经商的大商人，他一旦公开进入故土活动，就已经被视为莫大的挑衅。
两广总督能容他，是因为两广独特的局势。
广东留下的致公堂的人手和盐枭邹叔合作的生意运行日久，加上广东的金山客众多，谈及对两广的情报，陈九并不模糊。
两广地区，尤其是广东，作为大清对外贸易的中心之一，本应是财政收入的重要来源地。
然而，由于太平天国运动以来军费开支巨大，加之各省财政截留现象严重，清廷常将广东的财政收入调拨至他处，导致本地府库空虚。
广东“库储实空，出入不能相抵”。
海外局势剧烈变化，海防的重要性日益凸显。
日本吞并琉球，法兰西则在安南不断扩张势力。
两广也在想方设法加强海防、编练新军、购置军械。
但这每一项都需要巨额的资金投入，于是各种捐税，如“海防捐”等络绎不绝，民间怨声载道。
三合会在民间泛滥，地方冲突层出不穷，地方官员的主要精力之一，便是弹压地方，维护基础秩序，防止零星的冲突演变为大规模的动乱。
刘坤一之所以能容忍他在港澳活动，也是他切切实实地带来了好处，财政收入和社会维稳。
但跳出框架之外，想做一些其他的事，一旦被发现，也一样是灭顶之灾。
港澳的三合会如今都在总会下面“发财”，他又垄断了珠江流域的所有华工生意，已然是很多人的眼中钉肉中刺。
澳葡政府对他是眼不见心不烦，保持默认的态度。港英政府得益于新任总督的开明政策，给予了华人总会许多便利。
但是，在华人社会的中间层，士绅和大华商是格外不满。
陈九不仅抢走了最具价值的贸易品——“人”，同时也抢走了他们在华社中赖以生存的体面，那就是话语权。
华社之间的利益争抢，终究还只是内部纷争。与洋人之间，与大清之间的关系，已经成为重中之重。
局势如同烈火烹油，不进则退。
归根到底，在被蒸汽船前所未有地紧密联系在一起的时代，面对一个垂垂老矣的国家，面对一片广袤无际的土地，又是远洋殖民的黄金时代，谁能忍住不心动。
你不下手，别人就会下手。
别人下手增强了国力，反过来自己就是新的肥肉。
大家都是彼此彼此，都是拼命发展殖民地的时代。
作为华人的一份子，陈九同样也是无法独善其身。
要不然，就是给某个远洋帝国当狗，要么就是扞卫华人这杆大旗，没有别的路可走。
如今，他扛了海外华人这面大旗，有些事就必须要做。
然而，这艘船一旦驶出，便意味着他将立刻闯入由西方列强主导的、更为广阔和凶险的深海。
他眼下这个由华人主导的远洋贸易集团将直接从与地方士绅、商人政客的斗争，升级为与老牌殖民帝国在全球范围内的直接博弈。
前路将不再是简单的“求活”，而是一场真正的、以一个族群的命运为赌注的“民族运道之战”。
前途必将是惊涛骇浪。
陈九在总会的这间房里闭目沉思良久，终于开口。
“让黄阿贵从澳门过来一趟，让阿彬哥也从南洋先折返回来。”