斥候队驻扎在军营更核心的区域，与普通士兵隔开。这里的条件稍好一些，至少每人能分到一张不那么潮湿的草垫，口粮也多了些实实在在的干粮和偶尔可见的肉干。负责管理斥候队的是一位姓孙的百户，面色黝黑，眼神如鹰，据说曾是北地边军的好手，因战乱流落至此投了郭子兴。
孙百户治军比王把总更严，但也更讲规矩，赏罚分明。他对新来的朱重八几人并未另眼相看，只是冷眼观察。
“斥候，是军队的眼睛和耳朵。”孙百户在第一天的训话中，声音冷硬，“你们要学的，不是怎么杀人，是怎么活着把消息带回来。眼要毒，耳要灵，腿要快，心要细，嘴要严！做不到的，现在滚蛋还来得及，别到时候害死自己，还连累同袍！”
没人退出。朱重八眼神炙热，田娃心中凛然，汤和与徐达也绷紧了神经。
接下来的训练，远比新兵营残酷和专精。除了更高强度的体能和格斗，更多的是侦察、潜伏、伪装、判读地图（虽然只是极其简陋的示意图）、记忆地形地貌、以及在不同环境下生存的技巧。孙百户和他手下的老兵，将他们在生死边缘积累的经验，毫不保留地倾囊相授——如何通过鸟雀飞鸣判断有无伏兵，如何利用光影和地形隐藏自己，如何在荒野中寻找食物和水源，如何审讯俘虏，又如何在被俘时尽可能拖延时间或传递假情报。
朱重八学得极快，他仿佛天生就是为战场而生的猎手，对危险有着野兽般的直觉，对那些杀人技和侦察术一点就透，甚至能举一反三。他沉默寡言，但每次模拟对抗，他总能最快发现“敌人”的破绽，或者带领小组以最小的代价完成任务。
田娃则展现出了另一种天赋。他的体力依旧是短板，无法与朱重八、汤和相比，但他那来自现代的灵魂，赋予了他在观察、分析和逻辑推理上的巨大优势。孙百户讲解的那些利用自然现象判断方向、天气的方法，他能迅速理解并加以扩展。他对地图和空间方位有着超乎常人的敏感，哪怕是最简陋的示意图，他也能在脑海中构建出立体的地形。
一次野外拉练，孙百户故意将几个小组引到一处容易迷失的山谷，考验他们独立返回的能力。其他小组或多或少都出现了慌乱和偏差，唯有朱重八带领的小组，在田娃的不断修正和指引下，利用日影、植被和溪流走向，几乎是沿着最短的路径，第一个顺利返回了集结地。
孙百户看着虽然疲惫但眼神清亮的田娃，第一次主动开口问他：“你以前学过这些？”
田娃依旧用老借口：“回百户，小时候跟一个走南闯北的老郎中，听他讲过不少杂学，记下了些。”
孙百户深深看了他一眼，没再追问，只是淡淡说了一句：“脑子好使，是好事。在斥候队，能活得更久。”
这话，算是认可。
汤和悍勇冲动，在训练中时常因为冒进被老兵“教训”，但在朱重八的压制和田娃的提醒下，也渐渐学会了控制。徐达则一如既往的沉稳可靠，执行命令一丝不苟，是队伍中最让人放心的屏障。
四人组成的这个最小战斗单元，在严酷的训练中迅速磨合。朱重八是锋利的矛头和决断的核心，田娃是敏锐的眼睛和智慧的头脑，汤和与徐达则是坚实的侧翼和后盾。他们之间的默契，甚至超过了一些在一起更久的老兵小组。
训练间隙，田娃偶尔会去医棚看望韩家父女。韩老爹的身体在相对稳定的环境和药物调理下，渐渐有了起色，虽然还不能干重活，但已经能帮着辨识、分拣药材。韩林儿则心灵手巧，很快学会了包扎、煎药等护理工作，安静勤快，很得胡医官的喜欢。
每次田娃去，韩林儿都会偷偷塞给他一个洗干净的野果，或者一块她省下来的、加了点盐的饼子。话不多，但那双会说话的大眼睛里，盛满了关切和喜悦。田娃也会将斥候队偶尔发下的、自己舍不得吃的肉干，悄悄留给她。
这种乱世中悄然滋生的情愫，像石缝里顽强生长的小草，微弱，却带着生命最初的坚韧。
这天，孙百户将朱重八小组叫到跟前，脸色凝重。
“有任务了。”他铺开一张简陋的地图，指向濠州西北方向的一片山区，“据报，有一股元军的斥候小队，约十人左右，在这一带活动，窥探我军虚实。你们的任务，找到他们，摸清他们的人数和动向，有机会的话……”孙百户用手在脖子上比划了一下，眼神冷酷，“干掉他们！把首级和缴获的凭证带回来。”
真正的战斗任务！第一次就要面对凶悍的元军斥候！
朱重八眼中瞬间爆发出炽热的光芒，汤和兴奋地舔了舔嘴唇，徐达握紧了手中的刀柄。田娃的心跳也骤然加速，不是恐惧，而是一种混合着紧张和期待的兴奋。
陈远知道，纸上谈兵终觉浅，这是检验他们训练成果的第一次实战，也是他们获取军功、站稳脚跟的绝佳机会。他必须冷静，必须发挥自己的作用。
“明白了吗？”孙百户厉声问。
“明白！”四人齐声低吼。
“记住，活着回来！”孙百户最后叮嘱了一句，挥了挥手。
没有多余的废话，四人迅速检查装备——腰刀、短匕、弓箭（朱重八和徐达主射，田娃和汤和辅助）、绳索、火折子、以及几块救命的干粮。
出发前，田娃特意找到韩林儿。
“我们要出去一趟，几天就回。”他尽量让自己的语气显得轻松。
韩林儿看着他，没有多问，只是将一个小小的、用布缝制的护身符塞到他手里，上面歪歪扭扭地绣着一个“安”字。“田娃哥……小心。”她的声音轻得像羽毛，却重重落在田娃心上。
田娃握紧那还带着女孩体温的护身符，点了点头，转身快步追上已经等在营门口的朱重八三人。
四人如同融入夜色的猎豹，悄无声息地离开了军营，向着西北方向的茫茫山野潜行而去。
真正的厮杀，即将开始。这是他们斥候生涯的初衷，也是未来波澜壮阔的军事生涯的起点。等待他们的，是未知的危险，也是通往功勋的第一级台阶。